Алексей и Клора не стали терять времени, и довольно скоро были уже на дороге. Дальше пошли пешком, надеясь, что смогут по дороге поймать попутную машину. Но прошло уже полчаса, а ни одной машины так и не появилось ни в ту, ни в другую сторону, хотя обычно здесь было достаточно оживлённое для сельской местности движение. Видимо, ситуация стала настолько серьёзной, что власти решили от греха подальше запретить движение между Предгорском и окрестностями.

Между тем, машина сейчас была очень нужна. Идти предстояло ещё долго, а нужно было как можно быстрее добраться до города. И вот позади них вдалеке возник силуэт автомобиля. Он быстро приближался, и спустя некоторое время Алексей увидел, что это армейский грузовик. Должно быть, дополнительные силы перебрасывают в город. Он посмотрел на Клору ― она была взволнована ― несмотря ни на что, попадать в руки к военным ей совсем не хотелось.

― Надо рискнуть, ― сказал Алексей, и девушка кивнула.

========== Часть ПЕРВАЯ. Глава 14 ==========

Когда грузовик поравнялся с пешеходами, из кабины с пассажирского места высунулся мужчина и сердито произнёс:

― Вы кто такие? Что здесь делаете?

― Мы… просто ездили в деревню к родственникам, ― произнёс в ответ Алексей первое, что пришло ему на ум, ― а теперь вот возвращаемся в город. Хотели сесть на автобус или поймать попутку, но никого что-то нет на трассе. Вы не знаете в чём дело?

Военный подозрительно оглядел парня и девушку с головы до ног, но затем, видимо не найдя в их облике ничего необычного (Клора надела специальные контактные линзы, чтобы её глаза стали похожи на земные), ответил:

― Во всей области объявлен карантин и ограничено передвижение между населёнными пунктами. На местном химзаводе произошла утечка какой-то гадости. Власти опасаются, как бы эта зараза не попала в реку и водопровод.

― Ого, похоже, дело серьёзное! ― Алексей постарался отразить на своём лице удивление и испуг. Хотя он понимал, что военный не говорит ему правду, а может, он и сам её не знает.

― Да, парень. И вам повезло, что мы проезжали мимо, ― серьёзно ответил тот.

― Так вы отвезёте нас в город? ― спросила девушка.

― Садитесь в кузов, ― последовал незамедлительный ответ.

Алексей и Клора поспешили это сделать, и уже через полчаса они были в Предгорске. В городе атмосфера была теперь ещё мрачнее, чем в тот раз, когда её наблюдал Алексей. Военных на улицах больше не стало, а вот жителей теперь можно было сосчитать по пальцам ― люди явно чувствовали, что ситуация очень серьёзная и, запасшись необходимыми продуктами и вещами, предпочитали отсидеться некоторое время дома. Были закрыты почти все учреждения и магазины.

Алексей не рискнул просить военных высадить их у здания ФСБ. Он назвал адрес своих родителей, так как хотел сначала увидеть их и ещё раз убедиться, что всё в порядке.

Наверно не стоит говорить, что отец и мать Алексея были безмерно счастливы, когда вновь увидели сына живым и невредимым. Они также были несколько удивлены, увидев рядом с Алексеем Клору. Молодой человек представил их друг другу, расплывчато назвав девушку своей подругой.

Как водится, Алексей и Клора были приглашены за стол, но молодой человек вежливо объяснил родителям, что они должны сначала решить одно дело.

― Бог мой, какие сейчас могут быть дела?! ― воскликнула его мать. ― Лёша, посмотри, что вокруг делается. Сейчас нужно как можно меньше выходить из дома. Произошла какая-то авария на заводе.

― Я знаю, мама. Но это неправда, точнее, не совсем правда. И именно по этому поводу мы с Клорой должны срочно связаться с властями.

― Но зачем там вы?

― Мы… то есть, Клора может помочь им справиться с возникшей проблемой, ― Алексей вновь отделался расплывчатой фразой.

― Но как? ― не унималась его мать.

― Мам, сейчас не время объяснять! Может быть, позже, когда всё устаканится.

Алексей был непреклонен, и родителям пришлось согласиться с ним. Когда Алексей и Клора вновь оказались на улице, он сказал:

― Думаю, не стоит всё же напрямую идти к ним. Лучше я опять свяжусь со своим начальником, а он выведет нас на своего приятеля Павла Александровича.

― Да, думаю, ты прав, ― согласилась девушка и добавила: ― У тебя славные родители, Алексей. Наверно, не нужно было быть таким резким с ними, ведь они просто беспокоятся о тебе.

― Да, я знаю… Просто у нас действительно нет сейчас времени на объяснения, дорога каждая минута. Я обязательно извинюсь перед матерью и отцом, когда всё это закончится…

На углу стоял телефон-автомат, и Алексей тут же направился к нему, чтобы позвонить Виктору Петровичу. Но аппарат оказался неработающим. Это вряд ли была простая поломка, скорее, вся телефонная связь в городе и области была отключена, чтобы предотвратить распространение информации о случившемся по всей стране и миру.

Поскольку позвонить теперь было невозможно, Алексей повёл Клору прямо к Виктору Петровичу. Тот, как и можно было предположить, оказался дома. Мужчина казался растерянным и напуганным. Он был небрит, а в квартире чувствовался лёгкий запах перегара.

Увидев Алексея, его начальник сразу поменялся в лице.

― Слава богу, ты жив и здоров, мой мальчик! ― произнёс он с облегчением, пожимая его руку. ― Ситуация столь ужасна, что я и не знал, чего можно ожидать.

Затем Виктор Петрович заметил Клору, которая тихо стояла на пороге его квартиры за спиной Алексея. Выражение на его лице из радостного вновь превратилось в испуганное ― он мгновенно сообразил, кто находится перед ним.

Однако Алексей представил девушку как ни в чём не бывало и попросил Виктора Петровича снова позвонить Романову. Виктор Петрович согласно кивнул головой, пробормотал что-то не очень внятное, как бы приглашая их обоих в гостиную, а сам поспешил скрыться в соседней комнате, где стал набирать номер телефона своего приятеля. Он хотел поскорее скрыться от Клоры, хотя бы за стенной перегородкой. Этот человек, всю сознательную жизнь проживший в Предгорске и проработавший в его обсерватории, изучая звёзды, планеты и тому подобные вещи, был, тем не менее, крайне далёк от какой-либо космической романтики. Больше всего на свете Виктор Петрович боялся, что инопланетяне действительно существуют и могут однажды прилететь на Землю. И вот теперь один из них находится совсем рядом, в его квартире! Пускай она с виду вполне симпатичная, пускай она здесь вместе с его хорошим знакомым, которому он доверяет, но всё равно может случиться что угодно, когда имеешь дело с кем-то столь необычным.

Клора также заметила его испуг и когда они сидели с Алексеем в гостиной, шёпотом сказала ему об этом:

― Он кажется хорошим человеком. Жаль, что он боится меня!

― Ничего, я думаю, Виктор Петрович сможет в итоге привыкнуть к тебе. Ведь отныне он будет видеть тебя довольно часто, городок-то у нас небольшой.

― Ты всё же надеешься, что мне разрешат остаться?

― Я верю в это всем сердцем! И мы, наконец, будем вместе! ― Алексей взял ладонь Клоры в свою и с нежностью потёр, чем вызвал её улыбку.

На пороге комнаты появился Виктор Петрович и, стараясь не смотреть в сторону Клоры, быстро сообщил, что Романов будет через десять минут. Как только он узнал, кто хочет выйти с ним на контакт, он тут же бросил все дела и поехал на встречу.

Этот человек не зря занимал свою должность, ибо даже при встрече с инопланетянкой он мог сохранять самообладание и выдержку, в отличие от того же Виктора Петровича. И всё же некоторое время Романов с плохо скрываемым любопытством смотрел на девушку. Она, в свою очередь, смотрела на него, не понимая, чего ждёт этот человек.

Наконец, Романов заговорил:

― По дороге сюда я связался с Москвой, ― он оглядел по очереди всех присутствующих, ― и руководство страны в лице нашего президента поручило мне сделать вам, Клора, официальное предложение.

Генерал-лейтенант сделал паузу, давая ей время для ответа, и девушка не заставила себя долго ждать.