Зайцева отошла в сторону, глядя вдаль. Дау смирно сидел у нее на руках, изредка облизывая собственный нос.

– Где произошло нападение на охотников?

– Пятнадцать километров в глубь материка, на берегу Лены, – ответил лейтенант.

– Почему они пошли на контакт с охотниками, но не пошли с вами? – спросила она сама себя. – Наверное, вы были слишком далеко. Или они решили понаблюдать за вашей реакцией.

– Потому что у лейтенанта есть переносные ЗРК, – ответил Артист. – Боятся подойти к тем, кто отпор даст.

– Не думаю, что пришельцы разбираются в ваших железках, – язвительно сказала антрополог. Артист надул ноздри. – Налицо более простое объяснение. Охотники первыми напали на них, и пришельцы были вынуждены защищаться.

– Пф… Ну и выводы.

– Охотники были на своей земле, а эти здесь чужие, – резко сказал Погребной.

– У переселенцев и аборигенов всегда разное мнение об одних и тех же событиях, – посетовала девушка.

Погребному ее реплика не понравилась. Антрополог быстро поняла, что оплошала, и извинилась кивком.

– Что-то добавишь? – Погребной обернулся к Сагалу.

Теперь на него устремились все любопытные взгляды.

– Один момент.

Сагал подошел вплотную к лейтенанту и молча уставился на него. Через несколько секунд, не выдержав напора, лейтенант отвел глаза в сторону.

– Это что гипноз? – усмехнулся Артист.

– Ты сказал, вчера шел снег.

– Ну да, – протянул лейтенант, ожидая подвоха.

– И во сколько он закончился?

– Часов в шесть утра. А что?

– К чему этот вопрос? Объясни, – вмешался Погребной.

– Расстояние до этих гор пять-шесть километров. До вершины по вектору сложения еще дальше. Если шел снег, значит небо было затянуто плотным слоем облаков. Так?

– Ну допустим.

– Ни лунного света, ни света звезд. Городов и поселков поблизости тоже нет. Засветка отсутствует. Никаких нормальных источников света в тот момент не было. То есть было темно как в Марианской впадине, а значит вы оба не могли видеть очертания горных вершин с такого расстояния.

– Ну мы же знали, что они там есть.

– Закрой глаза.

– Зачем? – лейтенант покосился на капитана.

Погребной с любопытством смотрел на Сагала. Потом кивнул лейтенанту. Тот закрыл глаза.

– А теперь вот так встань, – Сагал повернул его за плечи лицом в сторону гор. – Укажи на вершины.

Лейтенант протянул руку, выставив указательный палец. Сагал придвинулся к нему, так чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами лейтенанта.

– Ниже на десять градусов. Кто хочет, может проверить.

Танька подошла, посмотрела – убедилась.

– Намного ниже.

– Я ж не с закрытыми глазами смотрел, – оправдался лейтенант.

– Тогда, повтори, что ты видел.

– Я же сказал он летел над горами.

– Ты не знаешь, летело это, или двигалось по склону. Ты не видел очертания вершин.

– Что ж еще мог делать НЛО? И светил так.

– Или на склоне стоял человек, держа в руке мощный фонарь, – заключил Сагал.

– Нет. Это было не так.

– А как?

– Как я сказал уже. Это был НЛО и он летел.

Лейтенант оглянулся на капитана, ища поддержки. Не найдя ее, еще больше занервничал.

– Ты интерпретируешь увиденное так, как привычно для твоего мышления. Сказало бы тебе начальство, что здесь видели гигантского краба на летающей колеснице, ты бы сейчас рассказывал, что разглядел над горами клешни.

– Я… не… Что это вообще? Ты кто?

– Максим Сегалетов, ученый, скептик и наш уважаемый гость, – представил его капитан Погребной.

Сагал примкнул к группе накануне вечером, и с тех пор не удосужился ни с кем познакомиться. Он предпочитал не тратить время на людей, которых видит первый и последний раз в жизни.

– Вижу, полковник Громов был прав насчет тебя.

– Надеюсь, он не ошибется и в остальных.

– Эйнштейн, – усмехнувшись, заключил Артист.

Сагал отошел в сторону перевести дух. Его выматывало долгое нахождение среди людей, особенно с таким уровнем интеллекта, как у лейтенанта.

***

Можно было подвести первые итоги. Очевидно, что в заповеднике завелся мистификатор. Цель у таких личностей, как правило, проста – привлечь внимание, шокировать и, оставаясь при этом в тени, извлечь максимум прибыли из ситуации. Самое сложное в работе мистификатора – поддерживать мистификацию как можно дольше. Тут он ничем не отличается от обычного фокусника. Последний тщательно разрабатывает антураж, готовит оборудование, ассистентов. Чтобы фокус получился, нужны идеальные условия. Одна оплошность, и зритель заметит кроличьи уши, торчащие из-под плаща.

Зачем мистификатор выбрал столь неудачную местность? Почему решил сделать это зимой? Сагал не сомневался – мистификатор дилетант. Тем легче будет его раскусить.

– Здравствуйте.

На походном стульчике улыбаясь сидел связист Паша. Всю дорогу Сагал чувствовал на себе прилипчивый взгляд этого парня. Худой и длинный как спагеттина, очки квадратные, подростковые прыщи на лице, хотя был он совсем не подросток.

Сагал кивнул ему.

На складном столике, который Паша с трудом выставил прямо на камнях, рядом с обвитым проводами ноутбуком ютилась радиостанция и спутниковая антенна.

– Как вам у нас на Байкале?

– Нормально.

– Это еще тепло, минус десять всего. Бывает и до сорока опускается.

– Ужасно.

Катера завизжали и один за другим, выбрасывая из-под себя струи снега, поплыли в обратном направлении. Подобно змеиным хвостам тянулись за ними полоски голого льда.

– Эй, стоять на месте! – заорал Артист и рванул вдоль берега.

Сагал заметил в той стороне человека с ружьем.

Через несколько минут Артист вернулся с нарушителем. Им оказался местный лесничий. Капитан осмотрел его с ног до головы с нескрываемой неприязнью.

– Я приказал ему у палатки ждать и не шастать, – попытался оправдаться лейтенант.

– Мандарханов Алексей Алексеевич, – громко представился лесничий.

Было совершенно невозможно понять, сколько ему лет. Одет в бушлат, стеганные штаны и валенки. Несмотря на почтенный возраст одежды, выглядела она аккуратной, была подшита и не лоснилась. Винтовке и вовсе лет семьдесят.

– Это, я так понимаю, наш проводник, – разочаровано произнес Погребной.

– Я это, да, проведу куда скажете. На кордоне тридцать лет, здесь все мое родное. Моя хижина отсюда десять верст на север.

– Китаец? – спросил капитан с недоверием.

– Бурят я.

– Бурят, – задумчиво повторил Погребной. Затем обратился к лейтенанту: – Останетесь здесь, разобьете базовый лагерь.

– Так точно.

– Мотор, наши снежки готовы?

– Запряжены по полной, товарищ Капитан, – ответил другой военный, заливая бензин из канистры в бак одного из снегоходов. – Можем двигать через десять минут.

Мотор выбивался из общей массы мужчин в форменной военной маскировке. Молодой, невысокий, крепко сбитый, можно сказать даже полноватый. Но при этом энергии ему было не занимать. Про таких говорят: в любую щель пролезет.

– Сегодня ветер будет, – предупредил Мандарханов. – Сарма – очень сильный. Лучше завтра поехать. Переждать советую. Лагерь за сопку надо ставить.

Погребной с недоверием покосился на лесничего, но ничего не ответил. Все вместе подошли к связисту Паше.

– Паш, ну что у тебя? Есть путь?

– Едем к месту нападения на охотников? – спросила Танька, выглядывая из-за высокого плеча капитана.

– Ты же просила туда в первую очередь.

– О, да. Отлично, – Танька потрепала за ухо задремавшего на руках Дау. – Поедешь прокатиться?

– Этот тут останется, – отрезал Погребной.

– Товарищ капитан, я проложил маршрут по свежим спутниковым снимкам, – Паша показал на экране монитора рубленную линию поверх карты заповедника. – За час-полтора, думаю, управимся.

– Хорошо.

– Это плохой маршрут, на обвалы нарвемся. Лучше по низу идти, вот здесь, – Мандарханов показал на своей потрепанной бумажной карте.