– Что вы имеете в виду? Что случится?

– Не знаю. Они поняли, что я слушаю, и отключили меня. Они пока не знают, что я здесь, и так должно оставаться и дальше, пока я не выясню, что они задумали.

– Поэтому вы обратились ко мне?

– Теперь ты понимаешь, насколько это важно?

Артём покивал.

– Ты видел мою семью, мои ребята – всё, что у меня есть. Ради них я готов на всё. Пришельцы боятся одного – что люди сплотятся. Поэтому они попытаются заткнуть меня, чтобы мир и дальше оставался разделенным на части, беспомощным. Возможно, я не переживу следующие дни, кто знает. Но я не сдамся, не сбегу. Если хочешь доказательств, они будут. Уверен, очень скоро. Ты всё увидишь, а потом донесешь мою историю до всего мира.

Комаров замолчал, сделал жест рукой, чтобы Артём выключил запись.

– Извини, мне надо наложить швы. Помощь не нужна, я не первый раз это делаю.

Артём засобирался. Уходя, услышал вопрос:

– У тебя есть дети?

– Дочь.

– Надеюсь, ты еще увидишь ее.

***

Артём одолжил у Комарова спутниковый телефон, чтобы позвонить Осаму. Учитель слушал пересказ интервью с уфологом спокойно, не перебивал, – его трудно было чем-то удивить. Осаму объездил весь мир, видел столько, что хватит на десять жизней.

– Доверься моей интуиции. Ты на верном пути.

– Я не сомневаюсь в вашем чутье, учитель. Этот мужик меня реально напугал. Кровь хлестала из раны как в фильме ужасов. Вы бы видели.

– Ты добыл отличный материал, но этого мало. Нужно больше, гораздо больше.

– Знаю. Я стараюсь.

– Ты оправдываешься. Не старайся – делай.

– Он категорически против имитации.

– Успех приходит к тому, кто сам идет за ним.

– Я тут подумал, может стоит послушать его? Вдруг они на самом деле прилетят. Я имею в виду…

– Ты решил плыть по течению. Забыл, к чему это приводит?

– Я чувствую, в этой истории что-то есть.

– Может быть.

Артём обрадовался, что ему удалось хоть немного убедить Осаму.

– Только это не имеет значения, – продолжил учитель. – Тебе нужны просмотры, а их обеспечит только сенсация. Вспомни Галю Довгань. Девочка убедительно рассказывала о призраках, кто знает, быть может она на самом деле их видела, только выстрелил бы ролик, если бы ты не показал, как она материализовала погибшего отца в зеркале? Напомни, как это произошло?

– Лазерная проекция за стеклом.

Артём, конечно, не предупредил Галю об этом небольшом дополнении. Девочка так испугалась, что из-за панической атаки впала в кому. Врачам чудом удалось ее спасти.

– Или твоя экспедиция в заброшенный ядерный бункер. Если бы гид не пропал, а ты не оказался заперт на глубине ста метров в одиночестве, вызвал бы ролик столько хайпа?

– Вы заперли ту дверь, а гида вырубили. Я, между прочим, там чуть не сдох.

– Твое двухдневное путешествие по катакомбам без еды и воды сделало львиную долю просмотров на Ютубе. Разве смог бы ты имитировать животный страх, если б знал, что в любой момент можешь выйти на поверхность? Зачем, по-твоему, я это сделал?

– Ради меня.

– Потому что я знаю, что нужно делать. Оглянись – где ты был и где ты теперь. Ты добился всего только благодаря мне.

– Простите меня, Осаму-сан. Вы совершенно правы. Я забылся.

– Ты знаешь, что нужно делать.

– Быть сильным, проявить выдержку и спокойствие.

– …это залог твоего успеха, – закончил учитель.

***

С часами действительно творилась какая-то чертовщина. Когда по ощущениям была уже глубокая ночь, стрелки показывали только одиннадцать вечера. Если так будет продолжаться, то к двум часам начнется рассвет.

В наблюдательном пункте Стас и Дениска угостили Артёма горячим чаем из термоса. На вкус – приторно.

Погода снова испортилась. Небо затянули тучи, повалил снег.

Датчик термонагрева на рукаве просигнализировал зеленым, сообщив о комфортной температуре внутри костюма.

– Как космический скафандр, – восхитился Дениска.

– А если коротнет, то поджарится как цыпленок, – Стас фыркнул и рассмеялся.

– Одежда «Драйв Энд Кост». Питается от тканевых солнечных батарей, – похвастался Артём. – Самая технологичная спортивная одежда в мире.

– И самая дорогая, – осторожно предположил Дениска.

– Крутые вещи стоят денег.

– Мех надежнее всего, – объявил Стас. – Так отец говорит.

– У папы такого костюма нет, – сказал Дениска.

– Ты завидуешь, что ли? Завидуешь!

Стас оскалился подобно хитрой гиене из мультика и тут же зарядил Дениске кулаком по плечу. Младший брат замахнулся в ответ, но не попал – Стас умело поставил блок и тут же саданул Дениске по шапке. Та упала ему под ноги.

– Придурок, – Дениска подобрал шапку, отряхнул от снега.

– Учись ловкости, пока я живой, салага.

Когда отца не было рядом, серьезность пацанов улетучивалась, и они вели себя как обычная ребятня. Стас, хоть и был старше, но, в отличие от Дениски, выглядел совсем еще инфантильным подростком. Сказывалась разница в генах. В Дениске чувствовался глубокий внутренний мир, Стас же казался пустым как бутылка из-под водки, которой мать, напившись до беспамятства, избивала его в детстве. Объединяло братьев одно – искреннее уважение и любовь к отцу – человеку, давшему им дом, заботу и сильное мужское плечо, которого у них никогда не было. Они точно собаки-найденыши ни за что бы не предали его.

Немногим позже на склон поднялся Комаров. Стас в это время, находясь в приподнятом настроении, рассказывал, как в прошлом году они со старшими братьями ездили на рыбалку и столкнули Дениску в ледяную воду.

– Барахтался как лягушка. Ты бы видел его.

Дениска дремал, укутавшись в шубу и надвинув меховую шапку на глаза.

– А почему ваши старшие братья не поехали? – спросил Артём.

– Остались за хозяйством смотреть. У нас же и скотина, и куры, шесть собак. Мать одна не справится.

Комаров стоял на краю обрыва, а под ним расстилался черный как угольная порода лес. Тьма, сгущаясь, пожирала силуэт уфолога, превращая его в продолжение скального выступа.

О чем он думает? Слышит ли их сейчас?

– Па, как думаешь, сегодня прилетят? – спросил Стас.

Комаров не ответил.

***

Когда на горизонте стали появляться первые лучики рассвета, Артём решил пойти спать. На сегодня с него хватит. Неужели он поверил, что НЛО на самом деле прилетит?

Комаров был чертовски убедителен во время интервью, и вся эта история с микрочипом действительно впечатляла. Но ничего, кроме этого, уфолог предложить не мог.

Пора взять ситуацию в свои руки. Если Комаров откажется сотрудничать, придется обойтись без него. В Москву Артём вернется с материалом, чего бы это не стоило.

– Оставь камеру, – Стас заметил, что Артём засобирался.

– Ага, размечтался.

– А вдруг они прилетят, а ты пропустишь?

Артём скептически покосился на Комарова.

– Ладно, мерзните дальше, а я на боковую.

Камера была его скальпелем, его рулевым колесом. Отдать ее дилетанту – точно расстаться с частью себя.

Спускаясь к палаткам по вытоптанной тропинке, Артём боролся с чувством вины. В разговоре с Осаму он умолчал о самой болезненной теме, которую затронул Комаров.

Артём не видел дочь с тех пор, как ушла Лера. В то время он только начинал пожинать плоды обрушившейся славы. Подлое предательство жены стало для него шоком. Все померкло в одно мгновение, отчаяние поглотило его, лишив возможности жить и дышать. Если б не помощь Осаму, Артём не выкарабкался бы. А сегодня он соврал учителю. После всего того, что тот сделал для него…

«Ты должен избавиться от балласта, который тянет тебя на дно прошлого».

«Новая жизнь для нового тебя».

После разговора с Комаровым Артём на миг испугался, что больше никогда не увидит Настеньку. Он вдруг осознал, что не знает, как она поживает, не знает, в какую школу ходит и какие у нее оценки по математике и литературе. По литературе точно пятерки, она так любила читать. Какие у нее интересы? Может быть, она поет или лучше всех танцует?