– Идем, – сказал Царь.

Бойцы двигались осторожно, каждую секунду ожидая выстрела. Трупы, трупы, трупы… Они не пропадали, как игровые элементы в шутерах, которые знал Кирилл, а лежали изломанными куклами, испачканными красной краской, – такие реалистичные, следящие за своими убийцами остановившимся взглядом.

Мальчишка нашелся в самой первой избе. Он сидел возле лежащей женщины, держал её ладонь в правой руке и тихо подвывал. Кириллу его подвывание напомнило поскуливание умирающего пса, отравленного дротиком, – такое же горькое и безнадежное.

– Ты начал эту резню, Гнида, тебе её и заканчивать, – сказал Царь, указывая стволом на мальчишку. – Завали его, и наше задание будет выполнено.

Кирилл пытался убедить себя, что это всего лишь игровая симуляция, это всё не по-настоящему… Пытался… и не мог. Трубка глушителя опустилась, так и не отправив следом за матерью последнего НПС.

– Ты что? Не выполняешь приказ? – оскалился Царь. – Грохни этого мелкого ушлепка! Завали его, Гнида!

Кирилл вскинул винтовку и произвел всего один выстрел. Пуля вошла точно между бровей.

Выстрел опять прозвучал глухо, будто ребенок ударил мячом по траве и поймал его…

– Ну ты и Гнида!

Царь, с удивленной рожей и протянувшейся по носу красной ниточкой, грузно осел на пол и медленно, очень медленно прислонился к столу. Он смотрел на Кирилла. Пустая бутылка водки прокатилась от толчка и разбилась между ног убийцы. Осколок дна упал так, словно взял на себя миссию собрать в себя красные капли, сочившиеся изо лба лейтенанта-смертника.

Мальчишка был удивлен не меньше упавшего Царя. Он посмотрел на Кирилла покрасневшими от слез глазами.

– Живи, малой, – проговорил Кирилл и развернулся, чтобы уйти. – Живи…

Он не видел, как мальчишка скорчил злобную рожу и взмахнул свободной рукой, которую до этого прятал за спиной. Зато Кирилл увидел, как между его ног запрыгало по полу что-то округлое и ребристое.

Яркая вспышка была последней, что увидел Кирилл перед тем, как из ослепительного света выплыли слова:

Выныривание произошло удовлетворительно

Симуляция закончится через 3… 2… 1

«Наградой за доброе дело служит свершение его»

Сенека

Стекло виртуального шлема стало прозрачным. Кирилл невольно потряс головой – слишком резким был переход из одной реальности в другую. Не только он офигел от происшедшей перемены, другие претенденты тоже удивленно осматривались по сторонам. Кирилл искал глазами того самого парня, который в симуляции носил ник «Царь», и не находил его.

Что за хрень вообще была только что?!

– Ничего не трогай, я сейчас сам всё сниму, – одернул Кирилла голос Андрея.

Помощник ловко отцепил шлем, снял краги и отцепил удерживающий пояс. Кирилл сошел с площадки виртоборудования и ощутил, как подрагивают ноги, словно он только что пробежал пять километров в быстром темпе.

А может, столько и пробежал – в виртуальности он не считал шаги.

Адреналин потихоньку покидал тело, унося с собой азарт охоты, а взамен добродушно даруя усталость. Хотелось сесть на корточки и немного отдышаться. Увы, у Андрея на этот счет были другие планы.

– Идем, идем, – возбужденно сказал Андрей, беря Кирилла за руку. – Потом отдохнешь…

– Ну что, как я? – кисло спросил Кирилл. – Прошел тест?

– Идем, там всё скажут.

Других претендентов на непонятную работу тоже вели помощники. Сотню людей разбили на пять групп. Количество примерно одинаковое, только в одной группе не хватало четырех человек. Группы подошли к дверям напротив площадки виртуального оборудования. Пять дверей, пять групп.

Кто же прошел?

Претенденты оглядывались по сторонам. Помощники открыли двери. Кирилл заглянул в правую и левую от той, в которую должна была пройти их группа, – однотипные комнаты, похожие на школьные кабинеты. Парты, плакаты оружие на стенах и одна большая доска впереди. И так в трех кабинетах. Похоже, что и в остальных двух было то же самое.

– Ну вот, снова за парту, – раздался голос рядом с Кириллом. – А я промокашку дома оставил.

Кирилл улыбнулся и кивнул парню с козлиной бородкой, который оказался с ним в одной группе.

– Ты как? Всё прошел? – спросил Кирилл.

– Да хрен его знает? – пожал плечами парень. – Как закинули, так и выкинули. Сергей.

– Кирилл.

Мужчины обменялись рукопожатиями как раз перед тем, как войти в кабинет. Ладонь Сергея была сухой и жесткой, мозолистой. Явно знаком с физическим трудом не понаслышке.

Помощники остались снаружи. Внутри же возвышались десять парт и двадцать стульев. На партах лежали черные планшеты, похожие на прямоугольные кусочки ночного неба. Претенденты неловко занимали места перед доской, оказавшейся огромным экраном телевизора. Озадаченно переговаривались относительно первого теста. Похоже, он у всех был одинаковым, только командиры везде были разными.

Кирилл с Сергеем сели за одну из последних парт. Негромкий говорок стих, когда на центральном экране возникли три горящие буквы.

L.i.L

Буквы замерцали и пропали, как на экране виртуального шлема. Их сменило улыбающееся лицо Михаила Анатольевича.

– Поздравляю вас, соискатели! Вы прошли первый тест. Ваша реакция, собранность, умение действовать в команде понравились начальству, и вы допущены к следующему испытанию. На этот раз вам нужно научиться не только наказывать, но и помогать людям – в реальной жизни, а это в несколько раз труднее. На ваших столах находятся планшеты. В них вы найдете информацию о человеке, которому нужно помочь устроить жизнь. Как это сделать? Вы должны придумать сами, но объект не должен догадываться о внешнем вмешательстве. Как только вы это осуществите, на планшет придет информация о том, что тест закончен. На исполнение дается неделя.

– Неделя? – поднял руку один из мужчин, коротко остриженный крепыш. – А месяц никак? А то пока найдешь да слежку наладишь…

Профессор с улыбкой взглянул на крепыша:

– Нет, всевозможные подслушивающие, подсматривающие и записывающие устройства установлены по всем стратегически важным объектам. Помните, что от вас нужно умение не только карать, но и миловать, награждать.

– Да что это за работа такая?! Богом? – спросил Сергей.

– Ну, в каком-то смысле – да… – замялся профессор. – Хотя относительно теологии я мог бы назвать вас серафимами…

– Серафимами? – переспросил крепыш. – Так это же бабское имя! Вы чё, нас еврейками обозвали?

Михаил Анатольевич улыбнулся ещё лучезарнее:

– Вы ошибаетесь, многоуважаемый! Серафим – высший ангельский чин. Они – как генералы над армией ангелов, самые сильные и могущественные. Так что вам должно льстить такое сравнение, а вы обижаетесь. Продолжим. Вашими кураторами будут помощники, которых вы уже видели. Они будут отвечать на вопросы, которые у вас возникнут, а также оказывать всестороннюю поддержку в предстоящем деле. Ознакомиться с досье на объект я предлагаю вам дома, в удобной обстановке, чтобы ничего не мешало и не отвлекало. Если у вас нет вопросов, то…

– Значит, мы прошли тест… – проговорил сидевший впереди худой очкарик. – А что будет с остальными?

– О них у вас вообще не должна болеть голова. Они отправятся обратно, домой, как и первые четверо отказавшихся участвовать. Завтра они даже вас не вспомнят, а если увидят на улице, то не узнают.

– А что это за аббревиатура такая странная – «L.i.L»? – поднял руку Кирилл.

– Это обозначение нашей компании. Так как она международная, то взяли английское название «Life in Life». Переводится как «Жизнь в жизни», то есть мы хотим создать новую жизнь, компьютерную. Сотни миров в игре, где каждый найдет себе увлечение по душе. Вы видели симуляцию? Так вот это только пробная версия, а у нас уже развивается дальнейшее направление технологии. Мы хотим вообще обойтись без виртоборудования. Представляете? Мы планируем дать человечеству возможность зарабатывать, жить, играть в одном месте. Зашел в игру – и вот тебе развлечения на любой вкус, работа любому по плечу, даже планируется вставка любви… Это глобальная задумка, и она осуществляется прямо сейчас…