Ложь – это моё оружие. Когда я открываю рот, чтобы что-нибудь сказать, вы смотрите в дуло моего пистолета…

Ку́та Ш, Улл. «Руководство по активной политике», св. 1, стр. 23

Того, кто научится отличать правду от неправды, ждёт испытание. Он вдруг поймёт, сколько неправды вокруг, сколь многое в современном обществе строится на лжи. Но это лишь начало. Потом ещё нужно будет научиться смотреть в лицо этому невидимому зверю. Смотреть, не отводя глаз. Научиться понимать, что ложь, подобно другим зверям, не таит на тебя истинного зла. Пожрав кого-то, зверь действует из естественных побуждений – он такой потому, что нужно как-то жить, чем-то существовать; можно даже оправдывать его. И так же, как природный зверь, ложь боится лишь встречной силы – спокойной и расчётливой. Встретив такую силу, она отступит, но недалеко и ненадолго – надо же чем-то питаться…

Ии, Великая правительница Имллт, «Послевоенные дневники», т. 1, св. 13 (Библиотека общины Кожевенников, г. Кодд)

Унижение – это тонкая, изощрённая форма угнетения. А угнетение само по себе – дело довольно-таки хлопотное и необходимо для совершенно конкретных вещей.

И каждый раз, когда тебе пытаются указать твоё место – это значит, что тебя боятся, хотят удержать в узде и нейтрализовать. Это признание того, что ты самим фактом своего существования портишь кому-то игру…

Не знаю, для кого как, но для меня в подобных ситуациях понимание этих основ всегда было поводом немного гордиться собой и находить новые силы держать и дальше тот же курс.

Ии, Великая правительница Имллт, «Послевоенные дневники», т. 1, св. 17 (Библиотека общины Кожевенников, г. Кодд)

Чтобы не взбеситься, я уже в третий раз за последний час прокручиваю в голове процедуру самоконтроля. Помогает, но ненадолго. Зная мою неотёсанную натуру, наш шеф по прозвищу Сержант, принимая на службу, научил меня этому первым делом. Немолодой и с виду простецкий светловолосый дядька в извечном бесформенном сером плаще, он читал своих агентов как открытую книгу. Кто хоть раз заглянул в его прозрачные серые глаза, тот знает, что в глубине там сталь. Вот, ещё раз убеждаюсь, насколько он был прав, буквально вколачивая это в меня! Самоконтроль, только самоконтроль! А иначе я, даром что агент со стажем, так бы и ткнул табельным пистолетом прямо между этих искусно накрашенных очаровательных глазок!

Но трезвомыслие гласит, что, даже если ты видишь перед собой явного и циничного врага, не всегда можно сразу размахивать оружием. По крайней мере, пока обещанная вскоре война не началась…

Нет-нет, вместо этого нужно сделать глубокий вдох и повторять про себя примерно так:

Место действия…

Планета Имллт, внешний сектор колоний Малого кольца.

Континент – Первая Земля, юго-западное побережье.

Город Кодд, район Нижний Кодд, посольский квартал. Офис Парламентской миссии Малого Кольца, второй этаж, приёмная Главного секретаря-референта.

Время…

25-е Цветов, Третий месяц весны.

10:45 утра по местному времени.

А если в общеисторическом контексте – 1365 год от Закрытия Вечного Моста (и хорошо, что не все уже помнят, что это означает).

Оружие…

Пистолет в потайной кобуре подмышкой. Но сегодня моё главное оружие – официальный запрос. Я пытаюсь зарегистрировать в межпланетной парламентской сети воззвание к самым вершинам нашей родной цивилизации Малого Кольца. Содержание этого объёмного документа, созданного трудами всех моих коллег по спецслужбе, можно передать одним простым вопросом: почему они собираются на нас напасть? Они – это группа наиболее развитых миров Малого кольца. Не знаю, укрепит ли рассмотрение этого запроса, снабжённого обширными документальными подтверждениями, безопасность нашей несчастной окраинной колонии. Скорее всего, нет. Но спросить, наверное, всё-таки стоит…

Связь…

С этим всё, вроде бы, в порядке. Рация на поясе, а на цепочке под рубашкой болтается секретный брелок специальной связи. Но вот когда смотришь, какие виртуальные пространства распахиваются над рабочим столом у нехорошей девушки из высших миров по одному мановению её наманикюренных пальчиков, то понимаешь… что война будет тяжёлой.

Состояние…

Паршиво мне.

Внешний вид…

Внешний вид, вроде бы, идеальный. Почти новый костюм, чистая рубашка. Ботинки начищенные. Только вот в глазах этой девицы-референта я, наверное, всё равно выгляжу безнадёжным провинциалом. Я думаю, на планете Улл, ведущем мире Малого Кольца, агент спецслужбы моего уровня на официальном приеме нарядился бы куда круче. Впрочем, я даже не знаю, что надо поменять в одежде, чтобы хоть на шаг приблизиться к идеалу. Женщине на моём месте было бы проще – вон, сама госпожа Главный референт и есть ходячая подсказка.

План действий…

Набраться терпения, собрать волю в кулак и всё-таки выполнить свою задачу, несмотря на утончённые издевательства. А мой очаровательный противник, судя по всему, в этом деле весьма опытен… Нужно больше воли и больше терпения!

Я смотрел в это лицо… Красивое лицо. Мягкие, светлые, чуть вьющиеся волосы. Изящная стрижка каре, оказывается, очень подходит таким волосам… Красивые плечики под тоненькими бретельками строгого тёмного платья. Засмотришься. Только долго смотреть нельзя – потом будет плохо, как после лёгкого отравления. И лучше не заглядывать в глаза… Там холод.

Приёмная Парламентской Миссии Малого Кольца была отделана со вкусом. Настолько вдумчиво отделана, что это сбивало с толку. В этом и был весь шик – не слишком много броских деталей, но так, чтобы вызвать у гостя устойчивый комплекс неполноценности. Везде одно и то же… Я постоянно ловлю себя на мысли, что везде, где я встречаюсь с официальными проявлениями цивилизации Малого Кольца, используются одни и те же приёмы… Поставить посетителя на место, надавить на психику…

Как входишь, первым делом тебя бьёт мысль, что ты – провинциал. Почему? Так сразу и не объяснишь… Мягкий полумрак, синеватая подсветка стен да экраны голографические мерцают. У нас нигде такого пока нет. Входишь с пыльной, выцветшей под солнцем улицы – и сразу теряешься. Пока глаза привыкнут, пока разберёшься, где тут стойка с девушкой…

И девушка эта самая, Главный референт, вся в том же духе. Просто эталон межпланетной женской красоты. Образец вежливости. И образованности – любой диалект адапта спокойно держит. Как к ней обратишься, так и отвечает. Меня всё подмывало на техническом итике с ней заговорить. Но, думаю, результат был бы тот же.

Походишь к ней – и она взмахом пальчиков экранчик свой голографический гасит. Висящие вокруг неё в воздухе узорчатые сети диалогов, цветные шарики опорных точек сетей связи и хитросплетения объёмных схем тут же бесследно растворяются. И смотрит она на тебя. И в глазах написано, что экран свой она из вежливости выключила, а не для того, чтобы ты не пялился на секреты межпланетной Парламентской Миссии. Именно из вежливости и из уважения к тебе как к аборигену, в частности, и ко всем нам, жителям планеты, в целом. И пока ты ей свою профессиональную карточку не покажешь, как-то даже рот раскрывать не хочется…

А на самом-то деле, мне было что сказать. Всё наше оперативное крыло адвослужбы долго и упорно трудилось над изучением Послания, которое, благодаря моим синякам, шишкам да травмированным рёбрам, восемь с чем-то месяцев назад стало достоянием общественности.