В общем, мне нужно было как можно быстрее покинуть стартовый регион и раствориться в Мрачных Землях. Отращу бороду, найду тёмные очки или спрячу лицо под маской, не стану сообщать никому свой приметный логин и вообще буду как можно меньше трепать языком. У меня есть неделя, чтобы убраться из этого крошечного региона, но, чтобы уйти отсюда, нужно набрать десять уровней. Раз плюнуть, если ты обычный игрок, но для меня, как оказалось, это будет совсем непростой задачей.

Я ушёл с дороги, решив, что безопаснее будет передвигаться по лесу, раскинувшемуся сбоку от неё. Двигался перебежками от дерева к дереву, нервно озираясь по сторонам, подолгу прислушиваясь к окружению, ожидая услышать шаги или тяжёлое дыхание какого-нибудь монстра. Когда я наконец достиг указателя, установленного перед мостом, ведущим в посёлок, то был измотан так сильно, словно преодолел не два километра, а все сорок. Я сел на землю, укрывшись за деревом, и перевёл дух.

Ну и как в таком состоянии набирать уровни? Я боюсь собственной тени! Да ещё эта жажда… Эх, не надо было выкидывать воду! Пить хочу – умираю! Но что же теперь поделаешь? Хотя, не будь я таким трусом, отправился бы к реке и напился вдоволь. Но сейчас ноги мои словно вросли в землю – я не мог заставить себя выйти на открытое пространство и пробежать пятьдесят метров до водоёма.

Не меньше часа я просидел за деревом, борясь с неконтролируемым приступом паники: дышать тяжело, сердце бешено колотится, любые попытки мыслить логически грубо пресекаются взявшей разум под свой контроль фантазией, усердно рисующей страшные сцены моей смерти от рук мародёров и жутких тварей. В конце концов я начал бить себя по щекам, чтобы вернуть контроль над своим сознанием, сопровождая акт самобичевания мотивирующими мыслями о своём немалом боевом опыте, недюжинной храбрости и о том, что за мной сейчас наблюдают миллиарды людей.

Мои щёки сильно болели, когда мне наконец удалось взять себя в руки. Поняв, что не хочу выглядеть в глазах зрителей мямлей, я твёрдо решил показать им, что я не трус, а отважный воин, пришедший в Игру с одной лишь целью: стать королём Грязных Земель! С опаской озираясь по сторонам, опустившись как можно ниже к земле, я выбежал на дорогу и взглянул на знак. На нём было написано «Трата времени» и чуть ниже добавлено маркером: «Нахрена ты пришёл? Сказано же: трата времени». Печально вздохнув и трусливо согнувшись, я побежал дальше. Разумеется, выглядел сейчас совсем не как король Грязных Земель, но большое начинается с малого – я хотя бы нашёл в себе смелость выйти на дорогу. У моста свернул, спустился к воде и, упав на колени, начал жадно черпать воду ладонями и пить. Боже, какая прохладная! Какая вкусная!

Внезапно из воды на меня выпрыгнула какая-то тварь. Она вцепилась мне прямо в лицо. Я завопил от ужаса – неужели это конец? Мы повалились на траву, и началась возня… Я боролся за свою жизнь с таким остервенением, на какое только был способен. Господи! Кажется, она отгрызла мне лицо! Я истекаю кровью! Мне конец! Я сбросил с себя тварь и начал лупить её кулаками, но та ловко уворачивалась. Тогда я достал пистолет и стал бить её прикладом. Удар, ещё удар, и ещё… Руки предательски не слушались – удары приходились куда угодно, только не по твари (ну почему я не прокачал грёбаную ловкость?). Наконец раздался хруст – очередному удару приклада удалось достигнуть цели: тварь, дёрнувшись несколько раз, обмякла.

Я вскочил на ноги и с ужасом ощупал своё лицо (или то, что от него осталось) – оно было мокрым!

– Толя! – закричал я, срываясь на фальцет. – Сколько здоровья у меня осталось? Что с моим состоянием?!

Слава богу, Толя ответил незамедлительно:

– Всё в порядке, напарник. У тебя полное здоровье. Никаких повреждений.

– Как полное?! – Не поверив, я быстро подполз к воде и взглянул на своё отражение.

Фух! Лицо было мокрым просто от воды, а от зубов твари не осталось никаких следов. Что за магия?!

– Как называется этот монстр?! – срываясь на крик от колотившегося в висках адреналина, спросил я. – Никогда такого не видел!

– Сейчас почитаю… – Толя застучал по клавишам. – Речной Прыглосось. Похож на обычного лосося, но с большими злыми глазами. Нападает на тех, кто забрёл на его территорию, но зубов у него нет, так что опасности не представляет. В длину достигает сорока сантиметров при весе в пять килограммов.

Я с удивлением посмотрел на лежавшую неподалёку рыбу. Её остекленевшие глаза застыли со взглядом, полным презрения. Сейчас эта злобная тварь выглядела как обычная рыба, но ведь она выпрыгнула так неожиданно – любой бы перепугался на моём месте, разве нет?

– Я видел, как он к тебе подплывал, – заметил Толя. – Жаль, не мог предупредить.

Тут он не врал: начать разговор могу только я. Таковы правила. Кроме того, его квадрокоптер, а в тесных пространствах мини-дрон (его не особо любят, потому что качество картинки очень низкое) не мог отлетать от меня более чем на двадцать сантиметров. Квадрокоптер и мини-дрон имели запредельный уровень скрытности – их не мог видеть и слышать никто, кроме игрока, за которым они следят.

Кроме уровня квадрокоптеров запредельный уровень скрытности имел и обслуживающий персонал игры вместе с их техникой и базами. Персонал следил за состоянием построек, развозил монстров, раскидывал по локациям снаряжение и занимался огромным количеством других дел. Вообще, в игре была масса ограничений, связанных с коммуникацией, призванных не позволить игрокам жульничать: запрет на просмотр игры других игроков для экспедиторов, на любые подсказки о передвижениях других игроков, полученные из сторонних источников. Любое нарушение могло привести к пожизненному бану, так что правила соблюдались строго, хотя прецеденты случались.

– Не особо-то он меня и напугал. Ситуация была под контролем, просто не сразу понял, что это просто рыба. – Я вытер лицо подолом своего плаща. – Эти Прыглососи чего-то стоят? Они хотя бы съедобные?

– Пятьдесят медных монет, может, меньше – зависит от разницы в навыках.

Я оценивающе посмотрел на Прыглосося. Он продолжал с презрением таращиться на меня.

– Нахрен! – наконец решил я. – Не буду таскать на себе пять кило ради пятидесяти монет медью!

– И правильно, – согласился Толя, – он наверняка ещё и скользкий. Хотя можно было бы его разделать, только у тебя ножа… Стоп! У нас проблемы!

– Какие? – нервно спросил я, озираясь по сторонам.

– Твоё здоровье падает! Ты получил отравление от воды!

– Ах ты ж мать твою! – Я в сердцах пнул дохлого Прыглосося так, что он улетел в ближайшие кусты. – Как быстро?

– Десять процентов в час.

– Что снимет эффект?

– Зелье здоровья или лечения отравлений. Подойдут любые.

– Ладно, не так уж плохо. Какая сейчас цена на эти зелья по рынку Нубограда?

– От десяти бронзовых и до одного серебряного.

– По-божески… Хрен с ним – значит, время есть! Надо попытаться найти что-то ценное в посёлке.

– Как бы этот посёлок не оказался тратой времени!

– Отличный, блин, каламбур! – хмыкнул я.– Сколько опыта я получил за Прыглосося?

– Два очка. До второго уровня нужно ещё двадцать восемь.

– О’кей, тогда пока что отбой.

– Понял. Конец связи. Слежу за тобой.

Вот всегда бы так работал – цены бы ему не было! Ладно, сейчас о другом думать надо. У меня в запасе ещё десять часов, так что времени вполне хватит, чтобы найти лута на половину серебряной монеты. Если он, конечно, вообще есть в этом посёлке.

Посёлок выглядел совсем неприглядно: семь маленьких одноэтажных покосившихся деревянных домиков посреди заросшего поля, окружённого лесом.

В первый дом я зашёл, полный надежд, но там не оказалось даже мебели – лишь деревянный пол, сквозь доски которого проросла трава. Во втором и третьем домах тоже было совершенно пусто. К пятому я совсем потерял надежду найти хоть что-то. Этот посёлок и вправду был пустой тратой времени… Сколько же самоуверенных идиотов вроде меня приходит в этот посёлок с мыслью «вот мне-то точно повезёт»?