====== Глава двадцать четвертая ======

Тварь, явившаяся из-за грани, была сильной. Очень сильной. Просто неприлично сильной, особенно если учесть тот факт, что призывал ее “всего-то” младший магистр. Потому как у любого нормального мага, при взгляде на эту штуку, не появилось бы даже тени сомнения в том, что оная штука легко сожрет и форпост, и орков да еще и землей с камнями ее окружающими закусить сумеет. Уровень сильного магистра, а то и слабенького архимагистра. Возможно больше, но никак не меньше. Чудовищный, невообразимый, совершенно неубиваемый нашими скромными силами противник. К счастью, магия все же имеет свои законы и ограничения, не сильно при этом отличаясь от любой другой науки. Поэтому, младший магистр, даже ценою немалой толпы принесенных в жертву соплеменников, не сможет прыгнуть настолько выше собственной головы, если конечно не сделает настоящую гекатомбу из своих соплеменников (и не только соплеменников). Не прыгнул он и сейчас: тварь проявилась в нашей реальности, но войти в нее полностью так и не смогла. На материальный план высунулось всего-то парочка щупалец, глаз и пастей, не больше. Вероятно, если бы оно решило помочь призывающему уже со своей стороны, продавив истонченную ритуалом старого шамана грань между планами бытия уже собственной силой, то нам бы пришел конец в тот же миг. Как, впрочем, и оркам. Спасало то, что даже сожрав души всех присутствующих, тварь получит меньше сил, чем ей пришлось бы потратить на попытку пролезть сквозь открывшуюся форточку. А потому убивать нас будут несколько иначе. Тварь, – вернее та ее часть, что проявилась в реальность, – выглядела как огромная помесь грозового облака и гигантской пасти, закрывающей ночное небо. Даже смотреть на эту сущность наверняка было опасным для здоровья. Мои же сенсорные способности и вовсе заставляли волосы вставать дыбом даже на заднице, – казалось еще самую капельку присмотрись к этому, и оно тебя сожрет, просто проглотив твою душу. Мерзкая штука, будем откровенны. Как уже говорилось, оно не могло пролезть к нам, но, по факту, ему и не нужно было. Сквозь разверзнувшийся в небесах пасть-провал хлынул поток воющих призраков. В их крике, если обладать способностями, можно было услышать лишь непереносимую муку и столь же необъятный голод. С ужасом и омерзением осознаю, что эти несчастные – предыдущие жертвы и одновременно частички главной твари, которых она любовно слепила из остатков души и ошметков оболочек с единственной целью. Приносить новый материал. Сосредотачиваю внимание на призраках и понимаю, что они не очень-то и сильны – где-то между первым и вторым рангом. Для хорошо снаряженного бойца отбиться вполне реально. Если удар не будет нанесен в спину. Или по тому, кто бойцом не является. План орков, – или это план самой твари, – тут же становится предельно ясным. Жуткие тени умерших пойдут на охоту, чтобы бить в спину, выбивать самых слабых и беззащитных, добивать раненых и всячески создавать хаос. Каждая отнятая жизнь будет подпитывать призванное существо, позволяя изливать в реальность все большее количество подконтрольных юнитов, пока защитников просто не захлестнет лавиной визжащего призрачного воинства. А ведь и сами орки не будут сидеть и ждать с моря погоды, особенно учитывая отсутствие рядом с нами моря. Зеленая армия уже наступала, вновь теряя строй, но набирая боевой раж. Совсем скоро на стенах станет невозможно сражаться, отбивая атаки с двух сторон. Возможно оставалась еще надежда на защитный купол вокруг форпоста, да на вложенные в камень стен чары, но я был в том полностью уверен – в тот миг, когда противник окажется на дистанции удара, никакой защиты уже не будет. А потому, основываясь на одной только интуиции и логике, набираю воздуха в грудь и ору со всех сил: – Оно сейчас сожрет барьер! Не пустите мелких теней к людям, иначе нам всем крышка! – Последние слова я и вовсе проорал, срывая к чертям собачьим голос. Удивительно, но меня послушались. То ли сами подозревали что-то этакое, то ли я зарекомендовал себя высококлассным специалистом. Одно другому совсем не мешает, скорее даже помогает. Внизу забегали, заматерились, начали отдавать какие-то команды, орать приказы и всячески демонстрировать публике в моем (и двоих моих “помощничков”) лице, быстроту своей реакции. Быстрота была достаточной, чтобы успеть предотвратить крах, превратив его во “всего лишь” очень плохую ситуацию. Можно сказать, на пятерочку среагировали товарищи командующие. Первыми нас ожидаемо атаковали не орки, а призванная ими гадость, полностью подтвердив самые худшие мои подозрения и догадки. Раскрытая пасть-разлом просто... вдохнула, и в тот же миг я почувствовал как кажущийся непреодолимым барьер просто... лопнул как мыльный пузырь, а остатки энергии начали с огромной скоростью исчезать в разверзнувшейся бездне. Расчет оказался верным, ибо призраки как раз только что добрались до земли, уже приготовившись хоть немного утолить свой вечный голод. Нами утолить, если вы не поняли. Количество тварей было таково, что они заслоняли собою весь мир. Я уже приготовился отпевать себя, свой гарем и весь поселок скопом, когда себя проявили природные враги всяческой злобной нечисти. Жрецы, вообще-то, довольно странные ребята. Если маги и шаманы просто различаются в мировоззрении и парадигмах мышления, то жрецы и вовсе не являются магами в полном смысле этого слова. Различий много, но самыми главными из них являются три основных постулата, которые будет знать любой, мало-мальски образованный, одаренный (да и неодаренный тоже). А я, спасибо знаниям, был вполне себе образованным мальчиком. Интеллигентная натура, так сказать. Первым и самым важным для понимания феномена жречества есть то, что для пользования божественной силой одаренным быть желательно, но совсем не обязательно. Многократно задокументированы случаи, когда чудеса небесные являли люди вообще не имеющие ни единой капли дара! Богу нужно платить верой, скорее даже Верой, и тогда тебе воздастся. Механизм выбора богами своих излюбленных почитателей, однако, полон тайн и недомолвок, а настоящую информацию по этой теме никто не спешит опубликовывать, резонно опасаясь словить заряд Кары Небесной в глаз. Вторым, причем прямо исходящим из первого, фактом можно считать нестабильность жреческого ранга. Даже довольно сильные жрецы, носящие сан соответствующий, например, младшему магистру, могут не так уж и много – иные мастера колдуют намного круче. Да, свою роль играют более гибкие и широкие в применении заклятия-молитвы, но в прямом столкновении жрецы не столь и сильны. Но если истово верующий внезапно окажется в шаге от гибели, особенно от руки “природного врага” его бога, если его молитва будет невероятно искренней, то такой дяденька (или тетенька, не надо мне тут шовинизма) может не просто выше головы прыгнуть, а и вовсе взлететь в небеса. Порой буквально. Именно поэтому даже могучие маги предпочитают не сильно злить церковников. И на открытую конфронтацию с обнаглевшими в край мордами в рясах и сутанах всегда идут с оглядкой на то, что жирная и вечно пьяная туша может внезапно получить от своего патрона неслабую поддержку. Естественно, для этого нужна настоящая Вера, какой у многих святых отцов несколько... недостает, но тут уж как повезет. А уж главы церквей, которые сочетают сильный дар (не важно от природы, или посланный свыше) с не менее сильной верой, могут и вовсе не утруждать себя колдовством. Первожрецы действительно сильных сущностей вольны призвать гнев божий одним только своим словом, без длинных молитв, или сложных заклятий. Ибо по их слову отвечают. Нужно помнить и о третьем факторе, который и спас мою (и не только мою) задницу от неминуемой гибели, а именно о склонности жреческих алтарей и святых мест к накоплению веры и силы. Мастер магии, даже присосавшись к совершенно неприличного объема накопителю, не сможет скастовать ничего, что превысит его ранг больше чем на одну ступень. Вернее сможет, но ему будет очень плохо, вероятно что и смертельно. Потому, простой ученик, даже сядь он на городской источник не сможет колдовать как архимаг, просто не сможет. А вот с верой все не так. Эта энергия намного пластичней и гибче чем простая магия. Жрецы, запитавшись от храмового алтаря, собравшись в круг и искренне желая жить, могут сделать такое, что круг из магов тех же рангов не сделает даже треснув пополам. Как, например, сейчас. Дева Трав – не воин. Она покровительствует землепашцам, травникам, знахарям, путешественникам, матерям и, как ни странно, бродячим поэтам. Ее чудеса никогда и не предназначались для полноценного боя. Именно поэтому она всегда пряталась за спины старших богов, не стремясь воевать. Но она оставалась богиней, причем светлой богиней. А наши души были под угрозой поедания какими-то темными тварями. В общем, большая тетя решила сказать оркам и тому, что они позвали в помощь, свое веское “фи”. И, что характерно, таки сказала! Да еще как сказала! В один миг воздух заполнился запахом травяного сбора и свежевыпеченного хлеба, а где-то на грани слышимости заиграла мажорная музыка, – если я не ошибаюсь, то это была флейта. И комки боли и злобы, одно присутствие которых, да еще и в таком количестве, вызывало головную боль у одного менталиста-сенсора, в один миг обрели покой. Воля богини, пусть и едва-едва почтившей своих жрецов вниманием, оказалась выше воли темного духа, сколь бы невообразимо сильным он ни был. Все до единого призраки просто перестали быть. А все жрецы, в свою очередь, надолго выбыли из игры. Теперь храм Девы Трав еще много месяцев будет казаться пустым и безжизненным, пока молитвы людей его посещающих вновь не наполнят алтарь силой. Правда, что-то подсказывает мне, что люди в это место вернутся не скоро, если вообще вернутся. А уж про шансы на выживание тех, кто сейчас будет вести сражение, я и вовсе говорить не желаю. Дикая злоба обломанного в лучших гастрономических чувствах духа была таковой, что ощущалась вообще всеми, а не только мною. Казалось, что сам воздух затвердел, стал удушающе склизким и твердым. А потом дух... плюнул. К своей чести, я оправдал звание хорошего сенсора и успел убежать от верной гибели. Я даже своим помощникам успел крикнуть что-то нецензурно матерное, пока летел (едва ли не на крыльях) к лестнице вниз. И они даже начали реагировать, правда все равно не успели. А вот я все-таки успел. Взрывом и потоком леденящего душу холода меня ударило уже в тот миг, когда я падал в центральный зал ратуши, во всю заклиная админов, не дать мне свернуть себе шею о какой-то предмет мебели. А потом был жуткий хруст, боль и темнота. В себя я пришел от того, что в мою глотку какая-то сволочь влила расплавленный свинец. Я бы высказал все, что думал по этому поводу, но дыхание сперло в груди. А к моменту, когда я уже начал подумывать о том, чтобы использовать посмертные чары и отомстить тому, кто решил меня убить столь изощренным способом, меня уже отпустило. – Очнулся? – Голос одного из подмастерий, постоянно ошивающихся рядом с комендантом Саймаком, звучал глухо и как-то издалека. То ли эффект влитого в меня зелья, – флакон из-под которого он все еще держал в руках, – то ли просто следствие контузии. – Тогда на эту х*** и иди ***** этих зеленых пи***л. И тут же убежал к следующему пациенту, предварительно всучив мне в руки какой-то непонятный сверток, от которого знатно фонило магией. Очень знакомой магией алхимической направленности. Секунду туплю, смотря на несколько флакончиков с какой-то гадостью, а потом мозг подгружается и я начинаю адекватно воспринимать гребанную реальность. Рефлекторно разворачиваю куцую сеть чувств и эмпатический “эхолокатор”, и тут же звучно матерюсь. Бой уже идет внутри поселения, о чем свидетельствуют многочисленные источники боли и предсмертной агонии. А выданная мне в руки алхимия наверняка является тем самым НЗ – на самый крайний, уже наступивший, случай. Раздумываю не дольше секунды – разум находящегося в боевом трансе менталиста обрабатывает информацию ну просто о-очень быстро. В несколько секунд выпиваю все все три флакончика, ощущая, как схлынувшее было пламя внутри моих вен разгорелось с новой силой. Получен статусный эффект: Алхимический разгон Ваши характеристики временно увеличены Ваш резерв временно увеличен Сворачиваю это и еще множество других сообщений, – времени разбираться с ними просто нет, – и прислушиваюсь к Поводку. Новости не самые скверные – Ренна и Вал живы, и даже находятся в одном здании. Плохая новость в том, что главные казармы уже окружены жаждущими крови зеленокожими варварами и добраться туда будет непросто. На секунду задумываюсь о том, чтобы предоставить женщин своей судьбе, но тут же отбрасываю эту мысль, – без них мои шансы на выживание и вовсе ничтожны. Где-то на фоне моих размышлений мелькает сообщение о повышении уровня, а помощник коменданта раздает список целей для атаки. Если я хоть что-то понимаю, мастера решили не сидеть до последнего под защитой ратуши, а напоить всех мало-мальски способных магов алхимией, разобрать амулеты со складов и попытаться умыть орков кровью в городском сражении. Не самый глупый вариант – сенсорика, усиленная принятыми зельями, подтверждает тот факт, что орки распылили силы, потеряв ударную мощь единого кулака. Опасение внушала только ярко сияющая в магическом восприятии аура главного шамана, который тоже пошел в атаку, не успев, однако войти в черту городских стен. Плохо. Еще раз оцениваю свои силы и нахожу их удовлетворительными. Моя мощь временно возросла, да так, что по чистому резерву я вполне вытягиваю на мастера-менталиста. Естественно, у меня нет ни соответствующего мастерства, ни достаточного контроля, но даже так неплохо. Все раны и ушибы, полученные от падения сверху и дыхнувшей в спину ударной волны, временно перестали меня волновать. Хорошо. Еще раз взвесив все “за” и “против”, направляюсь к одной из собирающихся групп. Нужно идти на объединение с моим гаремом, и только потом можно задумываться о выживании. – Прошу прощения, но думаю вам пригодится помощь хорошего сенсора. – Вклиниваюсь в разговор последнего из оставшихся в ратуше мастеров (того самого геоманта) и его группы поддержки. – Если вы желаете нанести оркам максимальный ущерб, то я могу указать на очаги сопротивления, где наша помощь будет неоценима. Слова мои явно нашли отклик в душе мастера, не желающего выйти нос к носу с главным шаманом племени. Если я хоть что-то понимаю, то нам придется хорошенько побегать, выбивая относительно мелкие группки орков, одновременно уходя от их элиты, заставляя тех распыляться. Если честно, в успех не сильно верится, но шансы выше, чем в случае сидения в обороне. Особенно, если учесть полностью разряженный основной накопитель. А я и не заметил, как его опустошили. – Хорошо. Идешь с нами. Веди так, чтобы бить тех, кто сам занят схваткой. Маай, Лекс – прикройте. Два наемника, максимум ученика, молча стали рядом со мною. Понеслась. Разворачивать сенсорные чары на полную мощь не было смысла – отчего я ограничился меньшим радиусом, постаравшись удерживать максимальную плотность сканирования. В кармане лежал мешочек с кристаллами аурита (если я продолжу пользоваться ими как простым накопителем – без нормальной огранки и зачарования, они скоро начнут терять в качестве), на поясе и руках были надеты амулеты, создающие защитный экран, в руках удобно лежал выданный мне небольшой жезл с какими-то боевыми чарами огненной направленности, а на груди висел амулет-клык, через который я слышал нетерпеливое рычание моего контрактного духа. Я был настолько готовым к бою, насколько это вообще возможно. Ночной город пылал, бурлил криками умирающих и звоном стали. В этот час, здесь правила балом только Смерть. Но я не собирался умирать. На первую группу орков, – “всего-то” полсотни рыл, – я вывел наш отряд практически сразу. Эти гаврики уже успели вломиться в дом к одному из местных мастеров-ремесленников. Дом, вернее небольшая мини-крепость, был достаточно крепким орешком, а уж его дверь и вовсе была укреплена (в том числе и чарами) так, что аж в глазах рябило. Увы, но шаманы в нее даже не ломились, а просто приказали духам проломить дыру в стене. Старая военная мудрость, завещающая не тратить силы на очень крутые ворота, иначе враги будут попросту ломать стены, оказалась таки правдивой. Видимо, засевшие внутри люди не ожидали от орков такого финта ушами, за что и расплачивались жизнями. Даже простые гражданские, здесь, в Красной Степи, умели держать оружие получше иных стражников, но их это не спасло. Разве что позволило выиграть немного времени. Еще раз благодарю техники медитативного погружения, за то, что сейчас не блюю при виде такого количества крови и мяса. А уж запах и вовсе сбивает с ног! Остальные, впрочем, отнюдь не нежные цветочки, и от таких картинок в обморок не падают. Скорее даже наоборот, злятся, ярятся, рвутся в бой. Наша группа невелика – около трех десятков человек. Но зато все поголовно либо одаренные, либо увешаны амулетами. Да и присутствие полновесного мастера тоже играет за нас. Орочьи же шаманы изрядно потратились, что нехорошо сказалось на их здоровье. Магию наш мастер, – по-моему, его называли Бальтазаром, – тратить не спешил. Вместо того, чтобы с одного удара умертвить весь отряд, попросту похоронив их под земляным валом, маг банально встряхнул землицу под ногами тех немногих, кто успел среагировать на наше прибытие. Результат был быстрым и кровавым – неготовых к бою орков отправили на тот свет меньше чем за три минуты. Сами мы, правда, тоже недосчитались троих бойцов, а еще несколько прям сейчас лили зелья на раны. Зато к нам присоединились почти два десятка одиночек, не знающих куда бежать. Их уровень подготовки вызывал закономерные вопросы, зато мотивация к сражению была на высоте. Пока группа пререкалась друг с другом по поводу необходимости подождать, пока раненные обработают свои порезы, я вновь отодвинул в сторону системные сообщения и принялся восстанавливать картину произошедшего с помощью Поводка. А то я не сильно понимаю, что вообще происходило на стенах, пока я лежал в бессознательном состоянии. Судя по комбинированной сводке прямиком из мозгов Вал и Ренны, когда барьер пал, а Дева Трав, через жрецов своих, упокоила нечисть, призванная орками сущность ушла почти мгновенно, предварительно метнув несколько комков какой-то гадости на основе тьмы, холода и ветра. В том числе была сбита сенсорная башенка, где сидел и я сам. К чести командира всей сборной солянки защитников, он сразу понял, что оставаясь на теперь беззащитных стенах, он только услугу сделает оркам. Не имея поддержки вложенных в камень чар, которые пожрала призванная тварь, у него банально не хватит людей, чтобы перекрыть весь периметр стен, а стоять и дохнуть под ударами духов и шаманов будет крайне вредным для здоровья занятием. Этот глыба-человек (на голову выше Вал, подмастерье магии земли, имеющий склонность к магии усиления тела) мгновенно оценил диспозицию и отдал правильные приказы. Не дожидаясь атаки, бойцы принялись покидать стены, а немногочисленные оставшиеся на них маги разрядили все имеющиеся амулеты и артефакты, которые не смогли унести с собой. Удар был страшен – не настолько страшен, как был бы, если бы люди дождались, когда враг подойдет поближе, но все же страшен. А самое главное, основная ударная мощь армии совсем не пострадала. Тех магов, что активировали сюрпризы, увы, сожрал тот самый дух черного ветра, натравленный лично главным шаманом. Спустившись со стен, защитники еще раз показали, что они никакая не армия, а сборище наемников, причем из разных отрядов и простых гражданских караванщиков. Часть (собственно, понимающие глубину задницы наемники, в основном) последовала приказу командира гарнизона, и пошла вслед за ним к казармам. Там можно было организовать еще одну линию обороны, и туда должны были бы сбежаться все, кто только успеет. А вот остальные побежали кто куда – к ратуше, к знакомым и родным (это про живущих тут местных), к любому месту где можно было бы пересидеть бой, или спрятаться от смерти. А орки уже перелезали через стены и входили в город. Хорошо хоть не стали (может, просто не смогли) обрушивать оную стену, иначе было бы совсем грустно. К счастью, именно разбежавшиеся как тараканы идиоты, – а иначе их не назвать, – спасли ситуацию. Соберись все бойцы в одной точке, и орки просто начали бы новый штурм, в этот раз точно успешный. Но вид бегущей во все стороны добычи сорвал молодняку (да и не только им) головы, и, вместо того, чтобы закончить начатый разгром людских сил, орки разделились для грабежа. Да, элита все еще оставалась собранной и готовой, но переть на штурм казарм таким числом, без мясного щита из молодых “салабонов”, им не хотелось. Командиры дали юным головорезам вдоволь пограбить своих жертв. И заодно дали мастерам время на то, чтобы собраться и принять решение. По правде, шаман имел все причины не принимать тех в расчет – он сам был если и не полон сил, то все же боеспособен. А вот полностью истратившие запас основного накопителя мастера, которые, к тому же, вложились от души в попытку прервать ритуал... они были совсем не в форме. Орк не учел запаса резервной алхимии и тупости молодняка. Увлеченные грабежом юные варвары просто не добрались еще до ратуши, не связали мастеров боем. А сами мастера не постеснялись выйти из-за ставших бесполезными стен и начать наносить добро да причинять справедливость. В таком свете, атака, кажущаяся мне, поначалу, жестом отчаяния, стала иметь немалый смысл. Если перебить основную массу зеленокожих, пока они еще не собрались в строй, то можно задуматься о том, чтобы таки победить. Пусть с огромными потерями, кровью и жертвами, но победить. И выжить. К следующей группе мы вышли уже отрядом в шесть десятков злых как демоническая свора мужиков (несколько бойких женщин там тоже было), предварительно нарубив в салат пару дюжин отбившихся от основных отрядов мародеров. Хоть я и старался вывести нас в спину врагу, но не вышло. Сказались присоединившиеся к нам ополченцы-караванщики, которые создавали лишний шум, и несколько сторожевых духов поставленных “на караул” шаманами. Этот отряд явно был собран одним из сильных мастеров-шаманов, решившим под шумок общего штурма набить собственную мошну, возможно даже в обход главного шамана, который наверняка потерял немалую долю авторитета. Я видел и чуял, как сновали вокруг него несколько десятков не самых слабых сущностей. Орк, судя по всему, заранее оплатил их участие в битве, а теперь тратился только на подержание этой толпы в нашей реальности. Пусть большая часть из них ударит всего два-три раза, истратив данную им силу, но даже этого нам может хватить. А ведь сам шаман еще отнюдь не весь резерв потратил, да и младшие шаманы и личные ученики рядом с ним тоже есть, как и небольшая свита из этаких “урук-хаев”. Последние, конечно, не воители, но что-то близкое по убойности. В момент, когда мы осмотрели друг друга, сразу стало ясно, что экономия силы будет той еще глупостью. Ударили одновременно. С нашей стороны полетели молнии, огненные потоки и воздушные лезвия – как созданные вручную, так и с использованием амулетов. В ответ нам навстречу понеслась настоящая воздушная стена из нескольких сильных сущностей ветра. Стену и духов ее составляющих распылило на магически-духовный аналог мелкой пыли, но и от дружного залпа наших бойцов осталось всего несколько искорок, даже не поцарапавших противника. В этот момент, подготовку к атаке закончили наши главные калибры. Раньше никогда не видел как сражаются геоманты. В смысле, не ученики, реально могущественные геоманты. Бальтазар не разочаровал! В один миг несущиеся нам на встречу ублюдки напоролись на стену из земляных копий. Причем стена эта вышла из-под земли под таким углом, чтобы гарантированно пробить излишне резкого зеленого пацанчика насквозь, да еще и бегущего за ним задеть. Потери орков были весьма и весьма ощутимы, но это не главное. Главное – они потеряли порыв, разгон, который позволил бы им проломить то подобие строя, что создали прибившиеся к основном отряду ополченцы. А уж люди не собирались терять такие шансы порубить в капусту (тоже, кстати, зеленую) потерявших маневренность врагов. Правда, про орка мы немного забыли. А он про нас нет. Вместо того, чтобы отправлять на людей свою свиту, он, – осторожный, мразь, – поступил иначе. Глупо будет считать, что все одаренные орки поголовно шаманы. Как среди людей (эльфов, гномов, кого угодно) встречаются сильные говорящие-с-духами, так и среди орков и прочих гоблиноидов можно найти вполне себе классических магов. А ведь многие чары и школы работают на стыке разных магических парадигм. Вот и этот индивид оказался не только шаманом, но и вполне сносным магом, скастовав какую-то невообразимую муть, попросту разорвавшую оболочки почти всех ополченцев, и даже части основного отряда. Никаких внешних эффектов. Вот толпа, а строя там было еще меньше чем у орков, задорно рубит еще дергающееся зелененькое канапе, а секунду спустя они все, даже не вскрикнув, падают замертво. Недобитых орков тоже задело, но, похоже, их списали как допустимые потери. Безжалостно разгоняя магическое восприятие и банальное мышление пытаюсь понять, чем нас поприветствовала эта скотина. Вывод неутешительный – этакая смесь классического шаманизма, магии духа и малефики. Зуб даю, именно этот орк отвечал за создание того заклятия-клича, что едва не обратило людей в бегство еще тогда, во время первого штурма. Похоже, если я не желаю прерывать свою “игровую сессию”, самое время вступить в битву, не жалея козырей. Бальтазар был мастером магии и, очевидно, потомственным аристократом, пусть и не из самых знатных (знатные тут бы не куковали). И повел он себя как типичная белая кость – оценив своего врага, и поняв, что противник слишком сложный для медлительной и малоприменимой против нематериальных сущностей магии земли, он тупо наплевал на всех своих спутников, принявшись защищать свою жизнь. К его чести, – совсем небольшой, – он не побежал. Скорее использовал нас всех в качестве живого щита, дабы выиграть время на подготовку к полноценному поединку. Тело геоманта быстро покрывалось каменной коркой, которая уплотнялась до монолитного состояния. Почему-то появилась уверенность в том, что этот прием является не обычными чарами, а чем-то из разряда родовых секретов. Мне, правда, было от того не легче. Своего духа я держал в резерве совершенно осознанно, небезосновательно полагая, что кидать его в бой против расы, славящейся крутейшими шаманами, по меньшей мере глупо. Возможно, это несколько некрасиво по отношению к моим союзникам. Вернее, это совершенно точно некрасиво. Не находись я в медитативном трансе, наверняка бы не смог так хладнокровно держать при себе подобное оружие, при этом наблюдая, как гибнут живые люди. В нынешнем же состоянии, мой разум был сосредоточен исключительно на эффективности и максимальной выживаемости. Да и не было мое бездействие большей низостью, чем использование мастером-геомантом мясного щита. В который, кстати, записали и меня самого. Хреновый аргумент, конечно, но других у бедного меня как-то нету, а успокоить эту паскудную совесть хочется даже в таком отстраненно-равнодушном состоянии. Сейчас. Первым делом, уже ощущая, как подымается очередная волна магической энергии, которую наверняка направят уже прямиком по нам, я зачерпываю силы из аурита, одновременно во всю напрягая разогнанную волшебным составом оболочку. Прежде чем позвать духа, нужно подготовить для его прибытия почву. Работать с разумом орков одновременно и сложнее и проще, чем с людскими. Орки намного сильнее движимы эмоциями и мимолетными порывами, нежели люди. Само их мышление искажено и несколько вывернуто. Их чуждость далека от таковой у тех же рыболюдов, но все же в их присутствии нельзя отрицать очевидное – они не люди. Подчинить орка, заставить его делать то, что нужно менталисту, на самом деле, очень сложно. Орки общепризнанно считаются одними из худших рабов в мире. Слишком агрессивны, непокорны и плохообучаемы. С другой стороны, вбросить орка в состояние безудержной агрессии ко всему живому намного проще, чем достаточно спокойных и собранных людишек. Увы, это все про молодых орков, которых почти всех выбил мастер магии, перебили людские мечи и умертвил своей атакой шаман. Оставшиеся были отнюдь не новичками, не умеющими толком себя контролировать. Этих так просто с ума не свести, хотя все еще можно, если постараться. Вот только оставшиеся на ногах орки, которые сейчас во всю рубятся с остатками нашего отряда, его профессиональным костяком, были поголовно укутаны амулетной защитой. Такую не продавить в бою, вернее, не продавить эффективно в плане затрат резерва и времени. Даже не задумываюсь о том, чтобы применить прямое внушение. Вместо этого создаю вывернутую наизнанку сеть чувств, совместив ее с эмпатическим колодцем. Бить орков эмпатией глупо и неэффективно – в своей ярости они слабого влияния даже не заметят, а на сильное нужно потратить слишком много сил и энергии. Моя атака просто смещает перспективы их восприятия, на короткую секунду заставив их перепутать правую и левую стороны, верх и низ, холод и жар. Полная инверсия рефлексов. Короткая, всего несколько секунд, но жутко эффективная в собачьей свалке происходящей резни атака. Если бы не полностью опустошенный аурит, да не выпитые мною составы, то я бы надорвался такое чудо создать. Справился. Эффект оказался мгновенен – потерявших напор и ориентацию орков, профессиональные наемники, среди которых и магов хватало, начали быстро и решительно переводить в мертвое состояние. А я, не став дожидаться ответа от шамана, или действий Бальтазара (этот и вовсе продолжал утолщать каменные доспехи, заняв обороняющуюся позицию), я крепко сжал висящий на груди клык и, призывая все свое мастерство в разговорах с нематериальными собеседниками, позвал... возьми их черепа ...на их головы степную бурю. Дух появился без внешних спецэффектов, и выдал себя лишь небольшим (относительно) завихрением в магическом восприятии. Просто между мною и орками возникло широкое и почти невидимое в обычном зрении облако, словно колебание воздуха над горящим костром. Отсутствие громкого приветствия он (оно?) компенсировал радостными объятиями, в которых, под злобный и откровенно напуганный мат успевших рассмотреть появившегося духа магов, расплескалось несколько ближайших к нему зеленокожих. Какое счастье, что эта сущность знала как отличать орков от людей, иначе могло получиться ну очень некрасиво. Также, дух доказал наличие у себя неслабого тактического мышления, ибо не стал размениваться на мелочь, сразу же кинувшись в бой против тех единственных, кто мог представлять для него угрозу – шамана и его учеников. Видимо, имел опыт противостояния. Шаманы ударили в ответ, но как-то вяло, слабо – сказывалось отсутствие подготовки. Готовый к битве шаман (особенно если знает с кем будет биться), это та еще заноза в заднице даже более сильного соперника. Но будучи неготовым к сражению, шаман может проиграть даже слабому, но вовремя ударившему, врагу. Эти гаврики пришли сюда людей резать, а не усмирять старшего духа степного ветра, отчего и не было у них в рукавах карт подходящей масти. Шах и мат. Разумеется, не шаманизмом единым живет говорящий-с-духами. Особенно такой, как мой противник, умеющий и любящий комбинировать разные подходы к магическому искусству. Навстречу духу понеслась полупрозрачная волна каких-то эфирных завихрений, грозящая если и не разорвать моего защитника в клочья, то как минимум остановить и серьезно ранить. Только трудновато бывает поймать ветер. Дух в один миг сжался в небольшой шарик, а после вытянулся в тонкую нить (скорее уже канат) и едва ли не узлом завязавшись проскользнул под атаку. Небольшой, сантиметров двадцать, зазор между волной антидуховных чар и поверхностью земли, оказался достаточным для существа, что есть едино с ветром. В один миг, сразу двоих учеников, – тех, что пренебрегли защитой, – рассекло невидимым хлыстом, а три, или четыре, сущности из тех, что неотрывно защищали шамана, отправились обратно на родной им план. Они не были атакованы, но, если я правильно расшифровал тот размытый духовный образ, мой контракт недвусмысленно намекнул тем на возможную анальную кару. А их ведь призывали для защиты от людей, а не противостояния кому-то, кто очень даже превосходит их в иерархии. Духи вообще очень неохотно атакуют превосходящих силой сородичей, даже если тот один, а их толпа. Всегда требуют большую плату и готовы сбежать при малейшей угрозе. Для них это нечто наподобие инстинкта, вроде того, что не позволяет косяку лососей атаковать одну маленькую акулу, несмотря на катастрофическое превосходство в массе и количестве. Конечно, любой запрет или инстинкт можно превозмочь волей шамана и достаточным количеством вложенных сил, но это трудно. Потому и предпочитают шаманы не кидать на сильную тварь толпы слабых – эффект невелик, а траты большие. Это если есть выбор. А выбора у моего противника как бы и нет. Только теперь, когда количество окружающих шамана духов уменьшилось, я смог нормально рассмотреть этого гада. Старый, одноухий и покрытый шрамами, он совсем не производил впечатление инвалида. Скорее казался только опаснее и злее. Дух, однако, не разделял моего мнения, извернувшись от еще одной нематериальной атаки и прикончив еще двоих младших шаманов. И едва успел убраться подальше от топоров сопровождающих шамана “урук-хаев” (заметка: узнать как они вообще официально называются). Закованные в тяжелый металл, орочие аналоги воителей могли наносить раны даже нематериальным духам. Особенно духам. Вообще-то, называть этих бойцов воителями будет некорректно – воители получают свою силу от специальных тренировок, множества усиливающих ритуалов и длительных курсов алхимических препаратов. Орки поступают иначе, хотя некоторая доля вышеперечисленных вещей ими применяется. В ход идет все тот же шаманизм, только иначе использованный. Воин, обладающий магическим даром, но не имеющий таланта, или желания (или выбора) становится шаманом, или даже классическим магом, направляет весь свой дар внутрь себя, подобно классическому воителю. А вот дальше идут различия. Такому воину предоставляют контрактного духа – не очень сильного, и крайне специализированного, умеющего работать с оболочкой разумных. А после, воин и дух вступают в своеобразный симбиоз, стоящий в одном шаге от контролируемой одержимости и, одновременно с тем, совершенно разнящийся с оной. Чем дольше орк практикует это странное направление магии (или особое воинское искусство, тут уже зависит от точки зрения), тем лучше взаимодействует с духом, пользуется некоторыми его способностями и меньше страдает от последствий такого симбиоза. Платой за подобный выбор служит намного меньшая, в сравнении с теми же воителями, сопротивляемость к магии (особенно шаманизму и магии духа), уязвимость перед техниками борьбы с духами да одержимыми и немалый риск поехать крышей. Ах да! Еще с пресловутыми артефактными доспехами у таких бойцов, вернее у всей расы орков скопом, не складывается – шаманизм вообще слабо подходит для создания лат, да и вообще для артефакторики. Исключения составляют некоторые специфически зачарованные вещи и амулеты. Но там все сложно, да и мои знания о том не сообщают ничего, кроме нескольких оговорок. Эта маленькая лекция была к тому, что удары таких деятелей вполне могут повредить даже сильной сущности, о чем оная сущность явно знала, играючи избегая вражеских атак и множа на ноль уже почти закончившихся младших шаманов, не давая основному противнику ни секунды продыху дабы прийти в себя. А тут еще и Бальтазар (бесит меня его имечко!) наконец-то закончил надевать на себя каменную шкуру и решил принять участие в битве, отправив орку в подарок тонкую черную стрелу, сделанную, судя по виду, чуть ли не из оникса. Да и сам маг теперь выглядит крайне эффектно – двухметровая, широкая фигура целиком из черного как ночь камня. Удар мага был не так уж и силен, скорее быстрый, явно быстрее крайне медлительных чар геомантов. Вероятно, маг напитал этот камушек огромным количеством энергии, превратив простой булыжник в аналог если и не пули, то арбалетного болта. Как я уже сказал, удар был не сильным. Но, сцуко, очень удачным! Сбившийся на секундочку шаман не успел среагировать самую малость, и мой дух не упустил такой шикарной возможности. В этот раз он принял форму помеси ската и одеяла и просто завернул шамана в свое тело. Я даже успел испугаться того, что умирающий орк перед смертью успеет как следует наподдать излишне рискнувшему духу, но мой призыв знал, что делал. Мгновенный перепад давления, совмещенный с чудовищным вакуумным ударом, буквально расплескал проклятого зеленожопого урода. Только голова и уцелела – чему дух сильно обрадовался. До меня донеслась волна довольства и этакого хвастовства. Дальнейшее трудно назвать полноценным боем – скорее избиением. Лишившиеся магической поддержки орки практически ничего не смогли противопоставить группе неплохих магов, полноценному мастеру и старшему духу. Единственной проблемой стали чертовы духовно-одержимые громилы, но их взял на себя заместитель коменданта. Огромная махина каменной брони, казалось, совсем не стесняла его действий, а прочность этих лат вызывала восхищенную зависть – даже усиленные магией удары орков только царапали поверхность, но не пробивались до плоти. Да что там! Они даже не смогли сбить мастера-геоманта с ног. Очередная маленькая битва оказалась оконченной. Получен уровень! Получен уровень! По итогам сражения, нас осталась половина, причем, в основном маги – у простых людей слишком мало шансов в настолько близком бою с орками. Вот прямо таки совсем немного. Сказывается физическая мощь и живучесть варваров. Именно в таком бою, без всякого строя и тактики, их сильные стороны раскрываются в полной мере. Шаман знал, что делал, когда заставил отряды смешать строй, переведя сражение в самую выгодную для его племени плоскость. Впрочем, шаман теперь мертв, и острые лезвия ветра уже очищают его череп от плоти, оставляя голую кость. Смотрю на красно-белую игрушку своего защитника и неожиданно до меня доходит, что этот день пока еще не закончился, и мне, как бы, надобно шевелить батонами ради своего спасения от лютой и бесславной гибели. Перевожу взгляд на молча смотрящего на меня геоманта и выживших магов, которые то и дело нервно косятся на зависший рядом с моим левым плечом воздушный вихрь. – Господа. Мне кажется, что в этот прекрасный день, самое время немного предаться греховной расовой дискриминации и надрать чьи-то зеленые жопы. А мы тут стоим и херней страдаем. Секундное молчание нарушилось голосом Бальтазара. Глухой и несколько вибрирующий голосок, шедший прямо из груди каменного человека, звучал откровенно пугающе и самую малость пафосно. Говорил он тихо, так, чтобы слышать его мог только я один – благо, остальные не спешили приближаться ко все еще висящему надо мною духу. – Я, знаете ли, понятия не имею кто вы такой, лер Роланд, и какой из вас простой странствующий менталист, но, честное слово, если вы из кармана вытащите еще и телепортационный амулет, призывающий по нашим координатам, скажем, пару штурмовых звезд ликвидаторов Имперской Тишины, я совершенно искренне не буду вас ни в чем подозревать и вообще забуду о том, что вы тут были. – И смотрит. С этакой надеждой и ожиданием. Мол, может и вправду достанешь, а? Не находись я в трансе, то от таких предъяв, у меня глаза бы из орбит повыпадали. Имперская Тишина, если я не ошибаюсь, это какая-то очень крутая структура, о которой мне надо бы побольше разузнать, так как меня, очевидно, приняли за ее представителя. – Сожалею, но я забыл его в других штанах. – Моя попытка в юмор не вызвала даже тени улыбки. Наверное потому, что лицо слушателя было сокрыто за массой черного камня. – Жаль. Тогда пойдемте убивать орков. И держите своего духа готовым к бою, лер Роланд. Нам понадобятся все имеющиеся силы. – Два удара сердца, словно чтобы сделать вдох. – Что говорят ваши сенсорные чары? Убивать, так убивать. Уж за жизни орков я плакать не стану. Разворачиваю сеть чувств и начинаю сканировать окружение. Это будет долгая ночь. Полная крови и смерти. Но я не собираюсь умирать. Не сегодня. Комментарий к Глава двадцать четвертая Я снова с вами. После длительной “депрессии” от смерти ГГ и депривации от писательской деятельности, я принял решение перебросить кубики на эту главу и таки дать герою шанс на выживание. Итак. По критам. Он тут один единственный: молитва Деве Трав (+10 за искренность и наичие атаря) 100, потом 54. Випилило всех теней и изгнало призванного духа. Последнее не так и сложно – оно и без того едва держалось в нашем мире. Плевки духа перед уходом: критов нет, но один неудачный для ГГ бросок как-раз по сенсорной башне. Дальше пошла разница – именно отсюда я менял броски. Кубов много, потому говорю самое главное. В этот раз у мастеров и коменданта хватило мозгов не сидеть в ожидании, а самим начать охоту на разобщенного противника. А командир гарнизона не стал гробить бойцов на стене ( в прошлый раз там умерла Вал). Дальше все было ровно. Бросок на ментальную атаку по оркам (+25 за зелья): 71 Бой духа и шамана вообще прошел в одни ворота (-20 за неготовность). Много мелочей, особенно в “собачьей свалке”, но я не буду их расписывать. Р.С. В прошлый раз, ГГ словил енрейдж от смерти вал и вместе с духом упокоил двух мастеров (одного лично – посмертным проклятием ментальной деассоциации). Р.Р.С. Картинок нэма, извините. Р.Р.Р.С. Когда следующая прода не знаю – новая работа и куча проблем. Время есть только на выходных. Всем добра.