Я тыкал ложкой в кашу, при каждом ударе представляя на её месте Виликор. Дарсова девчонка! Уже третий день я пытаюсь найти с ней общий язык, но ничего не выходит. К чему были все мои усилия на ринге? Моя почти победа, доставшаяся почерневшими ногами и боками? Ребра под её кулаками хрустели! Внезапно чашка раскололась, и каша растеклась по столу. А я уставился на согнувшуюся ложку.

– Я выиграл! – внезапно довольно заявил Зимион. – Подставляйте!

Чего они творят? Впрочем, за происходящим с удовольствием наблюдали соседи, поддерживая одобрительными замечаниями. Гунир и Мир перегнулись через стол, а вскочивший Зимион принялся отпускать им звонкие щелбаны. По пять каждому.

– Минус балл за порчу имущества, – возгласы и хохот смолкли, словно утонули в этом спокойном, холодном голосе.

– Да это уже ни в какие ворота не лезет! С каких пор наказывают за такую ерунду? – возмутился Зимион, пока я скрипел зубами.

Он ответа не получил. Виликор даже не повернулась. Все как обычно. Именно так она и вела себя все эти дни после схватки. Подчёркнуто игнорировала всех, не отвечала ни на какие вопросы. И постоянно кого-то лишала баллов, а они давались каждому немалым трудом.

Сначала на её слова просто не обратили внимания. Она не учитель. Ведь не избить же, в своей привычной для нас манере, обещала. Но, не тут-то было. На утро она первым делом подошла к Иглису, и он своей рукой снял рейтинг на камне-артефакте. Со всех, на кого указала Виликор. И её стали слушать, лишь провожали злобными взглядами. Впрочем, тот здоровяк, Циан, что в первый день пытался сойтись со мной в драке, раз не стерпел.

Отбросил свою боязнь и отказался чистить грязные сапоги, показав Виликор какой-то жест. Придурок, которому напекло голову на пробежке. Он не успел даже опустить руку, как Виликор сломала ему пальцы на ней. Не застеленная кровать, опрокинутая бочка с водой, шуточная потасовка в спальном зале, всё ей замечалось и служило поводом для наказания. А теперь вот, лишение очков и за разбитую тарелку.

Аппетита и до этого не было, а уж теперь он и подавно исчез. Я сгрёб кашу и осколки в опустевшую миску из-под хлеба, в раздражении вылез из-за стола. Дарсовы девчонки. Почему с ними так всё непонятно? Мой взгляд упал на камни и столбы у задней стены двора и я решил, что лучший выход: спустить злость на дополнительной тренировке. Шамор обратил внимание на мою увеличившуюся силу, и добавил вес мешка, но полностью вымотать не смог. Так, почему бы не добавить время ужина к моей обычной тренировке до вечернего колокола? Я уже почти ощущаю, как близится прорыв к двенадцатой звезде.

Сошёл с камня, которым вымощена большая часть нашего двора, на утоптанную землю. Интересно, сколько лет по ней бегают ноги учеников? Под ногой земля ощущалась ничуть не мягче оставшихся позади булыжников. Сделав ещё два шага, остановился, размышляя. Хоть какая-то польза от неудавшегося ужина: нет Виликор, можно выбирать чем именно здесь заняться.

Справа от меня вдоль стены площадка для тренировки ловкости. Брёвна, торчащие из песка в небо. Висящие в воздухе между ними, протянутые во всех направлениях верёвки. Слева тренировали силу. Очень похожие на деревенские мерные гири, разве что эти сделаны из другого материала. Гладкого, чуть тёплого и шершавого на ощупь. Ещё там лежат круглые камни всевозможных размеров. Пожалуй, можно совместить два вида упражнений. Силу и выносливость. Я привычно присел перед полкой, нацепил на себя свой мешок на грубых лямках и двинулся к камням.

Прошёлся вдоль ряда самых маленьких, на пробу приподнимая. Пусть размер не впечатлял, но их явно коснулось Небо. Уже на пятом я остановился. Плотнее прижал его к груди и с усилием разогнул спину, понимая почему здесь нет песка. Казалось, даже в эту утоптанную землю мои ноги пытаются провалиться. Закрутил вокруг вихрь синих нитей и принялся внушать себе, что с каждым мгновением я становлюсь сильнее, а вся энергия поглощается телом, поднимая к очередной звезде. Я твёрдо решил, что стану Воином, только получив от этапа Закалки все преимущества. Пот начал заливать глаза, всё же две тренировки подряд, почти без отдыха, – это чересчур, но упрямо стоял в светящемся шаре силы, удерживая спину прямой.

– Эй, Леград, дело есть!

Голос сбил настрой и сосредоточенность на Возвышении. От неожиданности я даже вздрогнул и тут же накатила злость. Было жаль несъеденный ужин, пропавший балл, а теперь ещё и загубленную тренировку.

– Попробуй ещё раз, – по голосу я не опознал подошедшего, пришлось открывать глаза.

– А? – Арнид уставился на меня, но всё же сообразил. – Леград, у меня к тебе предложение.

– Вежливо, – процедил я, борясь с желанием ударить богача или бросить ему на ногу камень. – Мне не нравится твоё «Эй».

Арнид сжал губы и сузил глаза, но буквально через два вдоха расплылся в улыбке. Я не сомневался – фальшивой. Не только я умею натягивать на себя маски.

– Конечно! О чём речь. Извини, волнуюсь. У меня есть к тебе предложение. Не хочешь выслушать?

Я несколько вдохов колебался, но решил согласиться и выслушать, а не поддаться настроению и гнать прочь:

– Говори.

– Виликор и раньше была излишне строга, но теперь, – богач развёл руками и поцокал языком. – Она переходит через край. Нам нужен новый старший.

– И при чём здесь я? – начало уже было забавным, но я притворился полным олухом, хотя к чему шла речь, понял сразу.

– Ты почти равен ей, но кажешься более разумным и ответственным, – Арнид замолчал, но, похоже, я сумел изобразить достаточно недоуменный взгляд и ему пришлось сказать прямо. – Я предлагаю тебе сместить её.

Я попытался пожать плечами, но с мешком и камнем этого не получилось:

– Ты же видел, чем закончилась моя прошлая попытка. Я ещё недостаточно силен. Приходи через пару месяцев, тогда и поглядим.

– Я не говорю тебе выходить на ринг. Кроме личной силы, есть та, что стоит за спиной. Реши со своими здоровяками дело утром, перед приходом учителя.

– Погоди, – я действительно заинтересовался и даже бросил под ноги камень, от которого уже ломило плечи. – Ты предлагаешь напасть на неё толпой?

– Конечно. Ты слишком честен, – богач заулыбался и сложил руки за спиной. – Поверь, всегда у всех есть подчинённые. Я много знаю о Школе, всё же моя семья живёт здесь уже четвёртое поколение. Сам подумай. Что лучше? Сильная сумасбродная и одинокая девчонка или умный спокойный парень с поддержкой за спиной?

– И это останется без последствий? – я недоверчиво хмыкнул, оставив его вопрос и лесть без ответа.

– Учителям плевать, что происходит в классе, – Арнид смотрел мне прямо в глаза, не пытаясь отвести взгляд. – Ты видел, чтобы Виликор наказали за побои учеников?

– Она старшая и всегда действует одна.

– Вот именно. Одна. Всегда. А у тебя три здоровяка под рукой, и они тебя слушают. Поверь, учителям нет дела до происходящего за дверями бурс. Главное не зарываться и не шуметь на всю Школу. Сто вдохов на разговор с твоим ватажником, двести вдохов грубой силы и куча баллов твои. Ты ведь этого хочешь? При нужде повторить.

– А ты? Зачем ты ищешь чужие руки? У тебя же есть прихлебатели?

– Как грубо, – Арнид скривился. – Я предпочитаю слово помощники.

– Ну-ну. – Я рассмеялся. Помощник Варикол, помощник Скирто. Неплохая должность, приятно звучит. – А всё же?

– Неудачное распределение в этом году. У меня из сильных ребят остался только Циан. Фатор задирает нос. Гунир держится тебя. Ты же сам видел, кто на что способен. Мы с ней не справимся.

Это да. Схватки, последовавшие после моего ухода с ринга, впечатлили даже меня. Своей смехотворностью. Драться умели богач, Зимион, Гунир, Мир, Циан и тот крепкий парнишка Фатор, смотрящийся старше своих лет. Именно их и расставил в пары Шамор. Остальные же три десятка одноклассников больше напоминали по виду книжников. И подмастерий. Из тех, что годами не выходили из мастерских: узкие в плечах, бледные. Да, среди них были и задиристые, и наглые. Но тот же Зимион на днях, походя, надавал по шее сразу парочке таких, что решили пройтись языками по его прошлому.