Величка Настрадинова

КАЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ

- Поздравляю! Наперед говорю - скучать там будет некогда! Едешь ты в царство-государство Кащея Бессмертного...

- О чем это ты?

- Поздравляю с назначением. И довожу до сведения, что застава эта находится в царстве Кащея Бессмертного.

- Прошу тебя, Виктор, будь серьезным!

- А я на полном серьезе! Дело в том, что там пролегают пути-дороги дерзкого диверсанта, контрабандиста или... черт его знает кого, которого местные люди, а за ними и пограничники прозвали Кащесм Бессмертным.

- А ты уж не из числа ли его дружков? Такую рекламу ему делаешь...

- Да нет. Просто мой брат служил командиром на той заставе...

- Когда?

- Прежде, чем его сразила пуля этого самого Кащея...

- Прости, не знал.

- Да и не нужно всем знать. Сразу поползут слухи... Но тебя я предупредил. А знаешь, как говорили древние римляне: предупрежденный вооружен.

И Виктор рассказал мне историю, которая тогда показалась мне неправдоподобной.

На следующий день мы разъехались. Каждый отправился к месту назначения. Место, где мне выпало служить, было мне совершенно незнакомо. Я едва смог отыскать на географической карте название ближайшего к заставе населенного пункта.

Мой непосредственный начальник оказался преотличным человеком. Веселый, жизнерадостный, он мог сутками не слезать с седла, не терял присутствия духа в самые тяжелые моменты и выжимал одной рукой восьмидесятикилограммовую гирю. Солдаты его боготворили. И прозвище у него было соответствующее - Урс. Рядом с ним я выглядел цыпленком, К тому же еще и не умел ездить на лошади. Но все же, кое в чем я его превосходил. И не только его, разумеется: я был чрезвычайно метким стрелком. Как говорится, передо мной снимал шляпу даше наш инструктор по стрельбе. Во время первой же учебной пристрелки снял фуражку и Урс, и удостоил меня самой высокой похвалы.

Служба моя началась тихо и спокойно. К счастью во всем мире тогда наступило известное успокоение.

Целых три месяца мы жили тихо-мирно, но однажды я заметил, что Урс что-то не в настроении. Вызвал он меня и говорит:

- Опять Кащей! Прилетел на нашу голову!

Я навострил уши и тут же вспомнил рассказ Виктора. Значит, Кащей Бессмертный существует? А я, признаться, тогда не придал должного значения этой полуфантастической истории.

- Как - "прилетел"? - спросил я. - И кто он, наконец, этот Кащей?

- Ежели я тебе расскажу, не поверишь. Местное население считает его колдуном. И не зря. У него из ран кровь не течет - я лично стрелял в него, можно сказать, в упор. И ничего. Скорчился как-то странно... и исчез. Сам знаешь, я не такой уж плохой стрелок. С тридцати шагов не могу промахнуться. Помню, что хорошо прицелился, и рука не дрожала... А вот не достал... Между прочим, собаки его след не берут. Хотя это еще как-то можно объяснить. Возможно, он посыпает за собой каким-нибудь порошком, который притупляет их обоняние. Кроме того, он преотлично ориентируется на местности - знает ее как свои пять пальцев. Умело запутывает следы. В общем, черт знает что делают, но собаки каждый раз сбиваются со следа. А видел бы ты как он ходит - будто летает!

И еще: все, кто хоть раз встречались с ним взглядом, клянутся, будто чувствовали себя как под дулом пистолета. Местные, так те вообще уверены, что его ничто не берет. Сколько раз в него стреляли, сколько ему хитрых ловушек и засад устраивали - ничего. Он всегда вокруг пальца обведет и только его и видели.

Да еще и куражится. Иной раз ребята из секрета приносят с собой его записочки... Вот и сегодня решил "подшутить" - рано утром постовые нашли писульку.

Он ее повесил чуть ли не у них под носом.

Я взял "писульку". Она была краткой: "Я здесь был и снова приду. Преданный вам Кашей".

- Кащей? А чего это он шастает туда-сюда так часто?

- Да нельзя сказать, чтоб уж очень. Перейдет через границу, с месяц где-то проболтается и опять сюда. Отдохнет месяца два-три и... снова.

- Стало быть, обычно около месяца у нас пропадает? И ни разу никто его не видел?

- Наверно, паспорта у него отлично сработаны, а может, живет себе где-нибудь спокойно с подлинными документами. Откуда мне знать? Лицо у него такое обыкновенное, рост - средний. Особых примет нет...

Впрочем, есть: у него необыкновенная походка - такая спорая, легкая, а шаг - необычайной длины. Можно подумать, глядя на его след, что не человек шел, а человекозверь скакал. Конечно, в селах и городах он ходит, как все. В общем, оборотень...

- Почерк человека интеллигентного, - сказал я, вертя в руках записку. Между прочим, вы хорошо проверили? Может, у него среди местных есть сообщники?

- Нет, таких здесь нет, - отрезал Урс. - Уж в этом-то я уверен. Он работает в одиночку, осторожен, как дьявол, и поэтому неуязвим. А необходимые сведения получает от случайных людей. И, наверное, устроил себе несколько надежных берлог...

- Словом, играет в кошки-мышки с пограничной заставой. Ладно, я им займусь! Ты только собак смени, - может, тут какой-нибудь дрессировщик замешан.

Или же ему каким-то образом удается заранее их к себе приручить...

- Лады! Действуй! Но будь осторожен. Он стреляет лучше тебя!

Так начался мой великий поединок с Кащеем Бессмертным, с неуловимым "колдуном". Попервоначалу я заложил капканы на крупного зверя и тщательно их замаскировал. До сих пор никому еще не приходило в голову так сделать. Но в них попались три овцы и один наш солдат. А на двух других я обнаружил издевательские записки с советами, как не следует ставить капканы. На меня начали поглядывать с легкой усмешкой. "Нашелся умник, на Кащея Бессмертного капканы ставить!"

Я разозлился и добровольно принял круглосуточный наряд, не щадя, разумеется, и солдат. В самый разгар этой моей деятельности позвонили с соседней заставы:

- Привет! У нас Кащей побывал и оставил записку на имя молодого офицера с вашей заставы. Что, сами ее возьмете или по телефону прочесть?

Я с досады аж зарычал и выскочил от телефониста, захлопнув за собой дверь ногой.

Урс принялся меня успокаивать:

- Да не обращай ты внимания. Мы все здесь прошли через это и...

- Да, и все смирились с таким издевательством!

- Не говори глупостей. Мы знаем, что здесь не курорт. Так что не обижай зря людей, - отрезал Урс. - Просто пока он сильнее и хитрее нас. Пока! Нет на свете хитреца, которого нельзя бы было перехитрить.

И в сказке на Кащея Бессмертного смерть нашлась...

Ну что, будем его ловить?

- Ты же сам сказал, что мы здесь не на курорте.

- Что предлагаешь?

- Предлагаю ужесточить контроль, заложить более хитрые капканы, выставить новые посты...

- А где людей брать? Участок-то огромный. Не можешь же ты всех круглосуточно в дозоре держать.

Людям есть-пить надо...

- Что ж, тогда напишем рапорт: мол, неспособны мы, отправьте нас в педагогический техникум, где воспитательниц детских садов готовят.

Мы б, наверное, наговорили друг другу кучу глупостей, если бы с соседней заставы не прибыл офицер и не принес трехлитровую оплетенную бутыль с местным вином. Оказывается, у Урса был день рождения. И мы его отпраздновали, а когда на зорьке вышли проводить товарища, вдруг увидели, как у самой кромки невысокого горного выступа, чуть ли не под носом у нашего секрета, в воздух взметнулось нечто среднее между коршуном и человеком.

- Он! - возопил Урс, у которого за секунду всякий хмель испарился из головы.

Пока мы протерли глаза, привидение исчезло. Лично у меня оно оставило смутное ощущение чего-то крылато-хищного.

Вторая моя встреча с Кащеем не была неожиданной. Солдаты засекли его и открыли огонь. Четверо против одного. Он засел в скалах. Я вызвал еще восьмерых. Нас стало тринадцать. Мы медленно стягивали вокруг него обруч. Однако по поведению Кащея нельзя было сказать, что он нервничает. Выстрелы его были чрезвычайно редкими, из чего мы сделали заключение, что патроны у него на исходе, и решили подождать пока он израсходует последний патрон, чтобы взять наверняка.