– Как спалось?
– Прекрасно! – скрывая раздражение, ответила я.
– Ты куда-то спешишь?
– Спешу, а что?
– Хочу пригласить тебя на праздник.
Я усмехнулась.
– Только не это, пожалуйста, я просто не переношу одного вида пауков. Ни о каком празднике слышать не хочу! Не приставай, хорошо?
Выпалив эти слова на одном дыхании, я вдруг сообразила, что только что сама выдала ему свой самый страшный секрет, и в отчаянии бросилась бежать, надеясь за дверями своего временного жилища обрести спасение от надоедливого султанского внимания.
Татхенган так и замер в недоумении, следя за моим паническим бегством.
А меня, оказывается, ждал сюрприз. Охранники перед самым моим носом скрестили топоры. Я аж подпрыгнула от неожиданности. Меня не пускают! Это было возмутительно до глубины души. И тут как всегда я не вовремя вспомнила, что оставила «Универс» в спальне под подушкой.
– Что это значит? – прокричала я Татхенгану.
Султан скрестил на груди руки, но не ответил. Его молчание разозлило меня еще больше. Я решила, что отсутствие оружия не помешает мне напомнить этому человеку, что он может потерять, если сейчас окончательно испортит со мной отношения.
Не дождавшись ответа, я торопливо подошла к султану, и, сверля его негодующим взглядом, зловещим полушепотом произнесла:
– Слушай, Татхенган, не советую портить мне настроение! Тебе дороже станет!
Султан внимательно меня выслушал, и едва сдерживаясь, чтобы не засмеяться, спросил:
– Ну, все успокоилась?
– Ты находишь это смешным?
– Я не смеюсь, честно. Просто очень рад тебя видеть.
– Продолжай радоваться, пока я еще могу держать себя в руках. Лучше прикажи им меня пропустить!
– После того как мы спокойно поговорим в моем кабинете. Проходи.
Что мне оставалось? Не устраивать же блеф с оружием, или кидаться с кулаками. Я вообще-то против крайних мер.
Я молча прошла в его кабинет и опустилась в кресло. Он сел напротив, продолжая внимательно наблюдать за мной. Я чувствовала себя жутко неуверенно.
– Слушай, я не муха под микроскопом, говори, зачем я тебе понадобилась?
– Давай, поговорим о тебе.
– И как только ты догадался, что это моя самая любимая тема? – с сарказмом произнесла я.
– Все очень серьезно. Поверь, я бы не рискнул по пустякам рисковать своей жизнью.
Татхенган прошел до постамента – это все что осталось от статуи – заглянул в лаз, потом пошел обратно.
Я уже совершенно успокоилась и без отрицательных эмоций могла его выслушать.
– Ты знал, что ничем не рискуешь, разозлив меня. Так может, расскажешь, чего еще я о себе не знаю?
– Ты много чего не знаешь. Например то, что одиночество – враг, который для тебя страшнее, чем все пауки вместе взятые.
– Не понимаю. Мне иногда очень нравится быть одной.
– Я говорю о другом одиночестве: когда в голове появляются мысли о потере смысла жизни, и твой разум перестает бороться, а душа начинает болеть, не в силах найти выход из сложной ситуации. Это я во многом виноват. Мне не надо было приставлять к вам охранников. Возможно, тогда ты продолжила бы свое расследование или принялась осуществлять очередную необычную идею.
– Причем здесь охранники?
– Конечно, они не стали бы препятствовать твоим замыслам, но ты решила… – султан остановился за моей спиной, и мне пришлось повернуть кресло. Татхенган молчал, раздумывая, стоит ли мне говорить о том, что я якобы решила. Затем продолжил, глядя на меня в упор: – Нет, я не так сказал: не ты решила, а твое подсознание. Оно решило, что стремиться больше некуда, поскольку все попытки заранее обречены на провал. Ты закрылась в себе… Не хотелось вспоминать прошлое, но это необходимо…
– Ты так красиво говоришь. Век бы слушала…
– Почему ты так спешишь от меня избавиться? – догадался он о моем истинном желании.
– Мы говорим о тебе или обо мне? – поспешила я уклониться от ответа.
– Пока о тебе. Тебе понадобится немного терпения, чтобы выслушать меня до конца.
Я глубоко вздохнула и напомнила, скорее себе, чем собеседнику:
– Точно, ты же не давал себе обещание, прошлое не вспоминать. Продолжай.
– Когда маршал обрисовал тебе будущее в первые дни пребывания на Плоскодонке, ты слегла. Потрясение оказалось слишком сильным, но ты смогла найти в себе силы и цели, чтобы выдержать все испытания. Я тогда был груб и невнимателен, и не мог, как следует понять, в чем причина твоей болезни.
– А сейчас? – мне стало интересно.
– Все просто: огню для жизни нужен воздух, а тебе идеи. Без постоянной смены событий и впечатлений жизнь для тебя теряет смысл. И я бы не хотел, чтобы ты опять серьезно заболела или еще чего хуже…
– Умерла?.. – неуверенно предположила я.
Татхенган кивнул.
– И поэтому, я твердо намерен скрасить твое здесь пребывание. Можешь быть уверена, недостатка в идеях и эмоциях у тебя не будет.
– Я пока не совсем понимаю, о чем ты говоришь…
По губам султана скользнула загадочная улыбка, и я поняла, ничего хорошего меня не ждет.
– Тебе надо лишь выбрать одно из двух: мы втроем отправляемся на праздник или на праздник пойдет только Нацтер, а мы будем сидеть и выяснять отношения. Кстати, ты даже, если захочешь можешь потренироваться в стрельбе из «Универса» – я не против… На обдумывание минута.
Я открыла рот, собираясь выразить свой протест, но поняла, что это не имеет смысла. Подавив его в самом зародыше, я встала, и направилась к выходу.
– Ты куда? – встревожился султан.
Я остановилась, повернулась к нему и ответила:
– Сообщу Нацтеру, что ему не придется одному скучать на празднике.
– Там никому не придется скучать. Ты не пожалеешь об этом.
Татхенган последовал за мной в обеденный зал, где мы застали Нацтера за странным занятием. Он подставил стул к одному из портретов, и стоя на нем тщательно его осматривал. Он был так сосредоточен, что совершенно не ожидал нашего появления. Застигнутый врасплох парень, не стал делать вид, что будто бы ничего необычного в его поступке нет. Он так и замер, держась за позолоченную раму картины.
– Это султан Мегрике – Рих Первый, мой отец. Ты заметил что-то необычное?
– Я… нет. Я просто… – Нацтер поспешно спрыгнул со стула.
– Тебе придется отложить на время искусство. Лануф согласилась идти на праздник.
Нацтер вопросительно посмотрел на меня.
– Да, – сказала я. – Это лучше, чем весь день чувствовать себя виноватой из-за того, что Татхенгану пришлось пропустить такое важное мероприятие.
– Скорее, я бы чувствовал себя виноватым, если бы не смог тебя уговорить.
Праздник был в полном разгаре. Большая часть населения ушла в джунгли. Одни стучали палками по стволам деревьев, отчего барабанная дробь слышалась повсюду, другие собирали паутину в корзины и несли ее на плечах в город – дворец. Мы наблюдали за процессом стоя на восточной террасе.
– Зачем они стучат по деревьям? – спросил Нацтер.
– Отпугивают пауков. Когда сборы прекратятся, пауки вылезут из своих нор. Они кусаются, но очень пугливые.
– А для чего собирают паутину?
– Из нее делают нити, которые потом идут на изготовление одежды, лекарств, украшений, применяют в строительстве и много еще чего делают.
Я не была в восторге от увиденного. И даже загрустила от мысли, что придется провести на террасе весь день, но султан вскоре развеял мои мрачные предположения.
– Они уже заканчивают, нам пора на центральную площадь.
До площади мы долетели на султанском катере. С нами летели шестеро вооруженных до зубов охранников.
– Это необходимо? – спросила я султана, указывая головой в сторону охраны.
– Мое положение обязывает производить должное впечатление.
Те из жителей, которые не участвовали в сборе паутины, готовили торговую площадь к празднику: украшали цветами, красочными плакатами, развешивали фонари. Всюду куда ни глянь пауки. Разных размеров, расцветок, к счастью все они были только нарисованы на плакатах, стенах домов и окнах.
