Фон Ритз сполз вниз, чувствуя, как шершавая поверхность царапает лоб. Он предал. Он предал! Слова горели перед его взглядом, пылали клеймом, проклятьем, обрекающим его на вечные мучения. Он предал, и не только Императора. Он предал самого себя, переступил через все, что считал ценным и нерушимым, уничтожил в одно мгновение. Смахнул, отбросил, как хлам и мусор, то, что формировало его, впитывалось с молоком матери, ради... Ради любви! Да, он сделал это ради Софи, ради ее улыбки, ради ее счастья! Ради ее будущего!
Баронет поднялся, двинулся вперед. Софи, ее любовь - вот все, что у него осталось, то, что он приобрел, потеряв себя, ведь ничто в жизни не дается даром... Софи ждет его, и он должен идти, он должен торопиться, ведь почти все уже ушли, и скоро портал закроется. Ага, вот, вот здесь прижаться к стене, здесь ловушка натуан, а он не хочет обрушить себе потолок на голову...
- Фон Ритз? А где Его Величество?
- Ты кто? - фон Ритз поднял факел, разглядывая заступившего дорогу человека. Сержант, тот самый сержант... И еще трое солдат позади. - Кто вы такие?
- Баронет фон Кример, войска особого назначения, - сержант прищурился. Где Император?
Саламандры, ну конечно... С секретным заданием следить за выполнением его секретного задания. Фон Ритз усмехнулся про себя. Да, фон Киц никогда не держит все яйца в одной корзине.
- Где Император?! Пора уходить! - фон Кример придвинулся.
- Его Величество велел не беспокоить, - фон Ритз отступил на шаг, потянул меч из ножен.
- Господин капитан, послушайте! - сержант взглянул на обнаженное лезвие, доброжелательно заулыбался. - Давайте поговорим спокойно...
Фон Ритз ухмыльнулся. Нет, такие штучки с ним не пройдут. Пока фон Кример заговаривает ему зубы, переодетый солдатом колдун позади готовит нейтрализующее заклинание.
- Видите, я без оружия, - фон Кример развел в сторону руки.
Фон Ритз прыгнул. Одновременно хлопнуло, раскручиваясь, заклинание, баронет почувствовал, как его накрывает шипящим холодом, как деревенеют мышцы. Но он улыбался. Саламандры опоздали, он выиграл, он все равно выиграл! Потому, что прыгнул он не вперед, как они ожидали, а назад. Ради тебя, Софи!...
Парализованное тело фон Ритза упало, покатилось по полу. Толчок, чутко настроенный натуанами камень провалился, освобождая рычаг, и своды пещеры рухнули вниз, погребая под собой фон Ритза и Саламандр, наглухо запечатывая тоннель тоннами каменной породы.
- Отлично! - Томито шагнул вперед, глядя на лежащего Крайта. - Прекрасная работа, господа!
Пора! Хорвель втянул в себя силу, одновременно подавая сигнал. Из темноты сверху скользнули стремительные тени, рванулись вперед, к стоящим отдельной кучкой магам. Захрипел, оседая один из магов Девятки, повалился, хлеща кровью из разорванного горла, другой.
- Вы! - защита на обернувшемся Томито засветилась, гася брошенное кем-то из жрецов заклинание, с рук магистра длинной гирляндой сорвались огненные шары.
Дикий разрывающий уши вопль, еще один... Люди заметались, убивая и умирая, щедро разбрасывая смертоносные заклинания. Искрясь, разлетались молнии, вспыхивали разрывами огни, сталкиваясь в неистовой вражде с клубами тьмы.
Вампиры падали рядом со своими жертвами, рассыпаясь прахом, один за другим гибли маги, захлебываясь кровью и расползаясь отвратительной плесенью. Грудь стоявшего рядом с архидемоньяком жреца вдруг взорвалась, разлетелась кровавыми ошметьями, мощный удар почти проломил экран самого Хорвеля, бросил его на колени. Архидемоньяк потянулся, пытаясь восстановить защиту, залатать, зная, что не успевает, не успевает...
Ухмыляющийся Томито стоял в светящемся коконе, глядя на него, держа готовое сорваться заклинание... Откуда-то сбоку скользнул Дэлан, ткнул магистра в живот окровавленным кинжалом, отлетел, отброшенный сгибающимся магистром. Хорвель закрутил вокруг себя силой, швырнул в зажимающего рану рукой Томито черный огонь, потянулся снова, чтобы защищаться и нападать, чтобы... Замер, оглядывая зал. Все было кончено. Маги были мертвы. Его жрецы тоже, но это уже было не важно. Портал Демона чернел, впуская вливающуюся в этот мир Сущность мощным непрерывным потоком.
- Уф, - с пола, кряхтя, поднимался Дэлан. - Я уж подумал, нам конец. Хорошо хоть, они натуан не ожидали.
Хорвель скривился. А этот гаденыш, значит, все же выжил. Ну ничего, это не надолго. Архидемоньяк прищурился, скручивая заклинание...
Софи стояла возле врат, нетерпеливо посматривая на чернеющие пасти штолен. Ну где же, где? Непрерывный поток уходивших солдат сменился пересыхающими ручейками, а фон Ритза все не было... В темноте в который уже раз замерцали, раскачиваясь, огни факелов, заставив сердце девушки учащенно забиться. Там должен быть баронет, должен быть! Ведь иначе... Нет, об этом даже не хотелось думать. Ну же, ну... Девушка вглядывалась в лица выбегающих людей. Нет, опять нет.
Выскакивающие из тоннелей солдаты, не останавливаясь, пробегали по залу, исчезали в серебристой дымке портала.
- Мадам, - подошедший колдун тронул Софи за рукав. - Мы уходим. Это был последний отряд.
- Но, но... - девушка с отчаянной надеждой посмотрела в темноту. - Но ведь еще...
- Император приказал его не ждать. В принципе, он всегда может открыть портал для себя, так что... - колдун развел руками.
- Ну еще минуточку, пожалуйста! - Софи умоляюще посмотрела на колдуна.
- Мне очень жаль, мадам, но мы обязаны. Через минуту здесь, может, уже будет неприятель, и мы должны уйти и закрыть врата, - колдун вздохнул.
- Хорошо, я иду, - Софи кивнула, подняла котомку. Что ж, надо принять, что есть. У нее впереди еще вся жизнь, и фон Ритз - лишь один из ее кратких эпизодов. Жаль, конечно... Но так получилось. Ведь она ни в чем не виновата, не виновата, что баронет не пришел! А ее ждет Империя... Девушка улыбнулась и шагнула к мерцающей светящимся туманом поверхности.
Джука сидел, вжавшись в темную расщелину, прижимая дрожащую Лизу. Снаружи, в зале, творилось что-то невообразимое. Колдовская сила грохотала, вспыхивала, разлеталась, сотрясая каменный пол, перемежаясь жуткими криками... Что происходит? Зачем эти люди пришли именно сюда, чтобы сжигать, плющить, разрывать друг друга? Сумасшествие, настоящее сумасшествие! О Всевысшие, спасите, не дайте пропасть в этой смертельной круговерти!
Шум и вопли, наконец, пошли на спад, затихли. Джука сглотнул. Надо бы посмотреть, что там... Нет, не надо, просто сидеть здесь, спрятавшись, и ждать, когда все кончится. Он не герой, пусть другие... Но ведь там Крайт...
Джука осторожно отстранил Лизу, вытер вдруг вспотевшие ладони. Когда же кончатся его мучения?! Когда он сможет спокойно жить? Облизнул губы, высунул наружу голову.
- О, вот кто у нас тут еще! Как я хотел с тобой свидеться! Выходи, выходи!
У купца от ужаса закружилась голова, желудок судорожно рванулся вверх, наполняя рот горечью. Тварь, тот самый монстр, которого он когда-то ткнул мечом, смотрела на него немигающим взглядом, голодно скалясь.
- Вылезай, я сказал! Или мне самому подойти?!
Лиза... Спрятать ее, спасти... Джука нехотя выбирался из ниши. Что-то затрещало, оскаленная морда твари вдруг скрылась в странной темной дымке.
- Ах ты!...
Купец проглотил стоявший в горле комок, посмотрел на лежащего без сознания Крайта. Да, этот шаман теперь его единственный шанс... Джука медленно пополз вперед.
- Вылезай, я сказал! - Дэлан отвернулся, глядя куда-то в сторону. - Или мне самому подойти?!
Замечательно... Хорвель отпустил заклинание, толкнул вперед, вбивая силу в защиту мага.
- Ах ты!... - Дэлан скривился, покачнувшись.
Дьявол! Защита мага выдержала, и значит... Хорвель судорожно потянулся к Демону, набирая мощь для новой атаки. Удар... Архидемоньяк ощутил, как прогибается его экран, впуская обжигающий яд разложения, и тут же бросил силу сам, застонал от напряжения, проламываясь вперед, к сердцу мага...
