- Я знаю вашу официальную позицию, - нетерпеливо перебил Дэлан.

- Изложу ее еще раз, проще, - как ни в чем не бывало, продолжил Каганаша, улыбаясь в пространство сквозь Дэлана. - В свое время Девятка встала на ошибочный курс, пытаясь взять под контроль все аспекты жизни людей, вмешиваясь во внутреннюю политику государств, навязывая им собственное видение и понимание событий. Эта недальновидная стратегия не могла не привести и, в конце концов, привела к многочисленным трагическим событиям, свидетелями которых мы все были. Бессчетные жертвы и бедствия, вражда наций... - магистр печально вздохнул, покачал головой. - Я не могу сказать, что во всем этом повинна только Девятка, были и другие причины, и тем не менее, тем не менее... Применительно к самой Девятке, это не только подорвало ее материальную и людскую базу, но и, что не менее важно, ее репутацию.

- Послушайте, это все прекрасно, репутация, ресурсы, но...

- Однако, - по-прежнему не обращая внимания на Дэлана, заговорил Каганаша, - в этих сложнейших условиях Девятка сумела выжить. Пережив тяжелый и болезненный период переоценки ценностей и переосмысления целей, Девятка смогла признать свои ошибки и, отсеяв личные амбиции и спесь, привнесенные некоторыми лидерами, выделить ту жизнеутверждающую и созидающую основу, заложенную Великими Девятью, которая и должна быть направляющей в нашей деятельности. О чем и было заявлено в Декларации, распространенной среди официальных лиц соответствующего уровня.

- В этой Декларации, молодой человек, - Каганаша, наконец, посмотрел на Дэлана, - заявлено, что цели Девятки ограничиваются образовательными и миротворческими, причем в последнем отношении подразумевается лишь посредническая миссия.

- И поэтому вы сейчас усиленно формируете отряды своей так называемой гвардии, - Дэлан насмешливо хмыкнул.

- Гвардия, молодой человек, формируется исключительно для самообороны, Каганаша помолчал, неприязненно глядя на мага Братства. - Так вот, возвращаясь к нашему вопросу, я хочу сказать, что это не пустые слова, и мы не позволим различным недоучкам, способным парой дешевых фокусов произвести впечатление на невежд, а на самом деле не обладающих ни силами, ни знанием, и позорящих высокое звание мага, снова втянуть себя в бессмысленные авантюры.

- Да, да... - покрасневший от возмущения Дэлан, казалось, готов был лопнуть. - Вы...

- Идите, молодой человек, - Каганаша пренебрежительно махнул рукой. - Ваш вид расстраивает меня, напоминая, насколько слабо в свое время было поставлено обучение, и насколько низкими были требования, предъявляемые при присвоении ранга мага.

- Вы, вы! Вы еще пожалеете!... - Дэлан развернулся, прошагал из зала, резко отмахивая рукой. С грохотом захлопнулась входная дверь.

- Прекрасно, - Каганаша усмехнулся, посмотрел на улыбающихся магистров. Думаю, теперь он точно кинется в это дело и наломает дров. Нам остается только наблюдать.

Каганаша задумчиво помолчал.

- Однако все же приставьте к нему пару смышленых человек. Пусть, если что, помогут ему с дровами, - Каганаша пощелкал пальцами.

- Ну что?

- Мы начинаем.

- Начинаем? - развалившийся на диване Атчил, второй маг Братства в Сардиге, приподнялся на локте, посмотрел на Дэлана. - Когда?

- Сейчас.

- Сейчас? А что сказали магистры?

- К чертям магистров.

- Значит, отказали. Мерзавцы, - Атчил снова откинулся на подушки, закинул руку за голову. - Я так и знал. Отъевшиеся боровы, не хотят помогать...

- Встать.

- Что?

- Встать!

- Дэлан, ты что? - Атчил взглянул на бледное от бешенства лицо нависающего над ним проконсула, начал медленно подниматься. - Дэлан, что с тобой?

- Я что, неясно выразился? - губы проконсула стянулись в тонкую синюю полоску. - Или мои слова уже ничего не значат? Мы начинаем, сейчас!

- Но послушай, Дэлан, - Атчил судорожно одевался. - Может быть, сообщить Братству? Попросить помощи? Ведь такое дело...

- Не надо нам никакой помощи! Мы с тобой - два полных адепта, и не справимся?

- Оно конечно, - Атчил, прыгая, натягивал сапоги. - Но подумай, если провалим... Ведь там тоже маги были, не хуже нас с тобой. Не кипятись, подумай, нам ведь его живым надо взять...

- Не о чем здесь думать, - Дэлан уже шел к выходу. - Мы справимся, или грош нам цена, - проконсул загремел каблуками по деревянной лестнице. Он еще покажет этим надутым магистрам, они еще увидят...

Дэлан глядел на маленький лесок, окруженный ротой сардигских панцирников. Сейчас, успокоившись и взглянув на ситуацию более трезво, предстоящая операция уже не казалась ему таким легким делом, и даже возможно, но только возможно! Атчил был прав. Ведь действительно, предыдущие попытки заканчивались неудачно, несмотря на все старания. Он лично не знал участвовавших в них магов, но рассказывали...

Нет, ерунда. У него все получится, не может не получиться. Приказы отданы, машина запущена, и невозможно ни отменить, ни повернуть вспять, не потеряв лица. И эти ухмыляющиеся физиономии магистров... Он не даст им повода для насмешек, он докажет им!

- Начали! - Дэлан махнул рукой солдатам, расслабился, переключаясь на тонкий взгляд. Засветились сознания сжимающих кольцо солдат, мечущиеся крапинки ощущений разбегающихся лесных животных и вспугнутых птиц... Ага, а вот и он, один из этих странных колдунов, которые не колдуны, появившийся неизвестно откуда, вызвав возмущение астрала. Человек, так нужный Братству, ради которого были задействованы все рычаги влияния на правительство Сардига, использованы все средства, от подкупа и взяток до выкручивания рук и шантажа. Маскируется, но он его чувствует, все равно чувствует...

- Видишь его? Блокируем.

Рядом задвигался Атчил, вливая свою силу, помогая отсечь прячущегося человека с другой стороны. Так, осторожно, перекрываем, перекрываем... Ну же, ну... Ожидание становилось не выносимым. Почему этот странный колдун ничего не делает? Если и оставались какие-либо сомнения относительно того, на кого идет охота, то сейчас они полностью рассеяны. Еще немного, и он будет отрезан от силы, превратившись в обычного смертного, жалкого, ограниченного... Готово. Теперь оставалось только удерживать экран.

- Уф, - Дэлан повернулся к Атчилу, самодовольно усмехнулся. - Вот и все. А ты...

- Дэлан, - глаза Атчила округлились. - Дэлан, что там творится?

- Где? - Дэлан перевел взгляд на лес. - А, черт!

Лес наполнялся болью. Огоньки судорожно мерцали, мерцали и гасли, словно задуваемые ветром, распространяя вокруг себя волны смертной тоски и ужаса. Проконсул смотрел, и не мог поверить тому, что видел. Солдаты гибли, один за другим, но ведь это было невозможно, этого не могло быть... Колдун отрезан. Колдун отрезан, вот этот, отбросивший всякую маскировку, самоуверенно светящийся колдун, он отрезан, ни капли силы не просачивается сквозь экран, так откуда он ее берет? Откуда он берет ее, в таких количествах, щедро тратя в убийственных заклинаниях, превращая лесок в бойню, в братскую могилу для тщетно пытающихся бежать солдат? Что-то странное пульсирует рядом с колдуном...

- Дэлан!

Скрюченная покрытая отвратительными зелеными струпьями рука на его запястье... Проконсул дернулся от отвращения, скинуть, сбросить с себя эту мерзость...

- Дэлан... Помоги мне!

- О, Всевысшие! - земля вдруг поплыла под ногами, стало не хватать воздуха. - Атчил?

На глазах ссыхающийся в сморщенную мумию маг качнулся, роняя остатки волос и клочья кожи, потянулся к проконсулу.

- О, Всевышие!! - Дэлан отшатнулся, чувствуя ядовито горький комок в горле. - О, Боже!!! - проклятый колдун! Он ведь может и его... Стереть, выжечь, скорее, пока, пока...

Давно уже стихли вопли сгорающих заживо сардигских солдат, давно не светилось ничего живого перед тонким взглядом, лес догорал, осыпаясь красными углями, но проконсул все бросал туго стянутую заклинаниями силу, все бил по ненавистному месту, вздымая тучи пепла... Наконец, окончательно истощившись, остановился, облизал пересохшие губы. Посмотрел на дрожащие руки, ожидая и страшась... Нет, все хорошо, все нормально, это его руки, его кожа, такая же, как и была. Не добрался, колдун не добрался до него, не успел!