- Ваше здоровье, господин губернатор, - Паловиль залпом осушил бокал.
Катающий во рту маленький глоток вина Мейз поперхнулся.
- Что с Вами? - Паловиль впервые улыбнулся, похлопал губернатора по спине. - Не в то горло пошло?
- Спасибо, спасибо, все хорошо, - Мейз отставил бокал, вытерся ажурным платочком. - Благодарю. Как Вам вино?
- Действительно, неплохое, - гроссмейстер снова посуровел.
- Я пришлю Вам дюжину бутылок. Умоляю, не отказывайте, - Мейз приподнялся, умудряясь склониться перед Паловилем в поклоне. - Примите этот дар в знак моего глубочайшего уважения к Вам и Белому Братству.
- Хорошо, - гроссмейстер кивнул, посмотрел на журчащую в бассейне воду. Интересно, выдержал он уже требуемую этикетом вступительную паузу ни о чем? В любом случае, с него достаточно. - Господин губернатор, я хотел бы обсудить с Вами ситуацию с, м-м... С пришельцами.
- О! - губернатор сорвал с виноградной грозди ягоду, закинул в рот. Сейчас Вы упомянули беду, заставляющую меня страдать бессонными ночами, - Мейз изобразил печаль на лице. - Захватчики, топчущие землю нашей прекрасной страны, попирающие святость ее суверенитета! Вы себе представить не можете, как это ранит мою несчастную душу.
- Тогда, я надеюсь, Вы будете счастливы предпринять что-нибудь, чтобы облегчить ее страдания?
- Я бы с удовольствием, с величайшим удовольствием, - Мейз сокрушенно покачал головой, - но Вы же знаете, они находятся на территории Эгенгара, другой провинции, и я ничего, абсолютно ничего не могу сделать...
- Они высадились на границе провинций, - перебил гроссмейстер, - и находятся на территории Верхнего Аридона также, как и Эгенгара.
- Сир, - губернатор кисло улыбнулся, - по моим данным они расположились полностью в Эгенгаре, вне зоны моей юрисдикции. Лишь Высочайшее повеление, или, возможно, просьба губернатора Эгенгара, даст мне право направить препорученные мне войска к месту нахождения захватчиков. Однако даже в этом случае я смогу выделить лишь небольшую часть находящихся в моем распоряжении войск. Мы должны быть в любой момент готовы к вторжению орков и гоблинов, кроме того, есть различные внутренние силы, которые только и ждут возможности устроить беспорядки... Вот если бы Братство смогло взять на себя решение этой проблемы...
Паловиль тяжело вздохнул. Все то же самое, правда, несколько другими словами и с соответствующими поправками, он уже слышал от губернатора Эгенгара, и ничего, кроме отвращения, не испытывал. Самовлюбленные, ничтожные люди, занятые только собой и своими мелочными интригами Семей. Ну ничего, сейчас он ему устроит.
- Господин губернатор, Братство заинтересовано в уничтожении пришельцев, но, тем не менее, не имеет достаточных сил для выполнения этой миссии, гроссмейстер усмехнулся. Последнее заявление было откровенной ложью, но раз тут принято врать в глаза, что ж, он тоже так может. - Кроме того, позвольте напомнить Вам, что пришельцы находятся на территории Вальпии, и это, все же, больше ее дело, чем наше. Мы готовы помочь, предоставив определенное количество магов для поддержки, а также обеспечить общее командование и координацию боевых действий, но не более.
Губернатор кривился, словно от больного зуба.
- Поэтому я обращаюсь к Вам с просьбой, подтвержденной также грамотой Его Величества Короля, о выделении мне всех наличествующих у Вас военных формирований и оказании любой другой помощи, необходимой для уничтожения вторгшихся в Вальпию захватчиков. Вы вправе отклонить ее, - гроссмейстер взглянул на губернатора, - но должен сообщить Вам, что я также уполномочен донести до сведения Его Величества впечатление, сложившееся у меня в отношении готовности местных властей к сотрудничеству. Я не вправе снимать и назначать чиновников, но Братство имеет определенный вес, и, я надеюсь, при принятии решений к моему мнению прислушаются. Должность губернатора почетна и ответственна, и только те, кто действительно волнуется о государственных интересах, достойны занимать ее.
Губернатора, судя по выражению лица, тошнило.
- От имени Братства я должен также сказать следующее, - Паловиль помолчал. Как ему не хотелось продолжать, подслащивать пилюлю, но приказ есть приказ, и он обязан это сделать. - Мы понимаем, что выполнение нашей просьбы повлечет для Вас затраты, как моральные, так и материальные. В этой связи, гроссмейстер извлек из кармана бумагу, - я должен предложить Вам в виде компенсации сертификат сардигского банковского дома "Гаакен и сыновья". Открыт на предъявителя, обеспечивая анонимность операции. Надеюсь, этой суммы хватит?
Гроссмейстер смотрел на Мейза, блестевшими алчностью глазами разглядывавшего сертификат, и играл желваками. Пусть только скажет, что нет, пусть только скажет...
- Да, конечно. Благодарю Вас, - губернатор улыбнулся, убрал бумагу. - Могу я предложить Вам свой кров на ночь?
- Нет, - гроссмейстер поднялся. - Прошу прощения, но мне надо ехать.
...- Помоги.
Он замер, сжимая чашку с теплым супом в руках.
- Помоги мне, - голос, глухой, словно стон.
Он сделал еще несколько шагов, заглянул в светящийся красным сумрак гроба.
- Помоги. Помоги мне, - шаман лежал, вращая невидящими бельмами открытых глаз.
Медленно, очень медленно он подался назад, прочь, к двери.
- Помоги, - над кромкой гроба появились руки, растрепанная голова, поворачивающаяся из стороны в сторону. - Джука...
Чашка вывалилась у него из рук, звякнула о пол, подпрыгнула, расплескивая содержимое по пыльному полу. Поднимающийся шаман обернулся на звук.
- Джука, ты здесь? Помоги мне, - шаман двинулся к нему, вытянув руки со скрюченными пальцами. - Помоги!
Он рванулся, понимая, что не успевает, что страшные когти шамана вот-вот сомкнутся на его шее...
... Он бежал по пустынным темным улицам Гилама, чувствуя, как трепещет сердце груди, отдаваясь гулом в ушах, и желудок, словно залитый свинцом, судорожно сжимается, наполняя рот едкой слюной, выкручивая мышцы. Остановиться, упасть на землю, в прохладу, прогоняя из тела багровый жар... Но нет, надо бежать, шаман рядом, совсем близко, он слышит его дыхание за спиной, оскаленные зубы готовы вонзиться в него, отнимая больше чем жизнь, вытягивая его бессмертный дух...
- Джука, помоги мне!
Вот и его дом, дверь, за которой он будет в безопасности, за которой никто не посмеет напасть на него. Он хватает ручку, тянет на себя, расширяя щель, ну быстрее же, быстрее... Тьма за дверью вдруг озаряется красным, и он видит, он видит... Это не его дом, за дверью уходящий в бесконечность тоннель, пещера, из которой тянет затхлостью и тленом, и в ней стоит шаман, с безобразно искаженным лицом, изогнув руки в страшные серпы. А за ним... Выползающее из темноты громадное нечто, ужасное, отнимающее надежду, навсегда...
- Помоги, Джука!
Он дергает дверь, пытаясь ее закрыть, но бесполезно, она стоит, не шелохнувшись. Шаман прыгает на него...
Джука сжался, готовясь встретить неизбежное, и... Открыл глаза. Потолок, серый в ночной темноте, прорезанный полосами пробивающегося через окно лунного света. Где он?
Джука вздохнул, смахнул со лба выступивший пот. Сон, это был только сон. Он дома, в своей постели, рядом тихонько посапывает Лиза. Все хорошо, просто... К горлу подкатил горький комок, спазматически сводя челюсти. Просто зря он слишком подналег на вино на приеме у Вайцельнов.
Джука повертелся, пытаясь принять уютную позу, успокоившую бы его желудок. Зря, зря, конечно зря. А что было делать? Веселиться с танцующей молодежью он, женившись, уже не мог, а слушать про удивительное разнообразие болей в пояснице престарелых матрон, среди которых теперь было его место, и оставаться трезвым оказалось выше его сил.
Джука перелег на живот, подтянул колени к груди. Сглотнул. Нет, пожалуй, надо прогуляться, подышать свежим воздухом.
Купец осторожно, стараясь не разбудить жену, поднялся, накинул халат, прошел по темным комнатам во двор. Как хорошо! Морозный ночной воздух приятно обдувал лицо, отгоняя накатывающую тошноту...
