Яут размашисто кивнул, звякнув креплениями на дредлоках, и уткнулся мордой в экран. Ожидая, пока ИскИн управится с прокладкой траекторий, Инге прикинула возможность заключения контрактов на Фронтире. Местечко уединенное и специфическое, для экипажа «Феликса» наверняка подвернется работенка. Не мотаться же впустую в эдакую даль?

***

Легенда звездолетчиков гласила: на самом деле планетоид Забвение – голова космического гиганта, павшего в битве тысячелетней давности. Обширные месторождения редких ископаемых – мозг, глаза и кости титана, со временем трансформировавшиеся в рудные жилы и кристаллические гнезда.

Капитан Инге Далине ни на мультиену не верила этой байке, одной из миллиона невероятных россказней, гуляющих по космосу. Однако с дальней орбиты Забвение впрямь смахивало на плывущий меж звездных скоплений череп. Три близкорасположенных глубочайших кратера – пустые глазницы и раззявленный в беззвучном вопле рот. Складки горных формирований на поверхности – выступающие неровности древних костей. Заметные даже из космоса багровые всплески и огненные реки лавы действующих вулканов – не остывшая со временем кровь мертвого исполина.

Множество грузовых бортов, харвестеров и разведчиков, стало быть, мухи, вьющиеся над трупом.

Первый пилот поделилась сравнением с экипажем, пока ее пальцы танцевали над консолью, а «Феликс» прокладывал путь к указанному диспетчерской службой гейту. Занятая манипуляциями с двигателями Рут озадаченно хмыкнула. Сайнжа часто защелкал клыками: подобный гигант стал бы воистину славной добычей. Жаль, во Втором Секторе таких не сыскать. Наверное, прослышали про доблесть воинов Найхави и трусливо бежали за Фронтир.

«Феликс» мягко ткнулся носом в причальное гнездо, пристроившись между двумя огромными рудовозами. По корпусу пробежала мелкая дрожь – атмосферные двигатели вошли в режим постепенного остывания. Вырвавшаяся из объятий кресла Рут шмыгнула в коридор, беспрестанно понукая капитана и навигатора.

– Ты хоть знаешь, где искать своего дружка? – крикнула вслед бортмеху Инге. – Или предстоит шариться по всем местным притонам и забегаловкам?

– Грядет веселье, – яут хрустнул костяшками пальцев.

– Никакой он мне не дружок. Если уже прибыл, наверняка торчит в «Подруге ледокопа», – обвешанная разнообразным холодным оружием бортмех аж пританцовывала от нетерпения. – Это традиционное место встреч… гм.

Навигатор приподнял бровь. При его специфической мимике выглядело устрашающе.

– Сайнжа, ты до конца жизни будешь попрекать меня былыми знакомствами? Я к тебе не пристаю насчет твоих шашней с матриархами, вот и ты успокойся. Между мной и Ракетой нет ничего, кроме моего страстного желания ободрать его шкуру на коврик.

Присутствие яута в экипаже служило надежной гарантией того, что пилоту и бортмеханику удастся благополучно миновать любое столпотворение. Миз Далине по опыту знала: в синхроне она и Рут без труда наваляют целой компании слишком много воображающих о себе самцов… но жаль впустую тратить время и силы на назойливых желающих свести близкое знакомство. А теперь – красота, никаких проблем и пошлых выкриков в спину. Шагаешь по забитому битком торговому проспекту, точно по красной дорожке. Как радикально меняется ситуация, когда за твоей спиной громоздится хмурый воин яутжа в облегченной броне.

– Здесь, – Рут нырнула в расцвеченный белыми и синими светодиодами портал кантины. Огляделась по сторонам, обрадованно присвистнула. Лавируя между столиками, ринулась вглубь полутемного помещения, смахивающего на малость облагороженный ангар. Головы гуманоидных посетителей, как намагниченные, поворачивались ей вслед. Головы и разнообразные глазные органы ксеносов – тоже. Хотя, казалось бы, какое дело инопланетчикам до земной особи женского пола? Или в облике и запахе Рут Вебер кроется нечто архетипическое, безотказно действующее на всех без исключения самцов Второго Блока?

Забегаловки для трудяг одинаковы на любой планете, размышляла Инге Далине. Суровая простота, минимум декоративных изысков, максимум надежности. Публика под стать заведению – сменившихся с вахт ледорубы, шахтеры и горнопроходчики всех полов и обличий.

Они с Сайнжей малость замешкались, обходя расставленные как попало столы и выцеливая лохматую голову Рут. Когда кэп и навигатор наконец поравнялись с нужным столиком, дискуссия между любителями старины была в самом разгаре. Грозя вот-вот перейти от веских аргументов к увесистым, а также холодным и огнестрельным.

Инге ошиблась, заочно сочтя таинственного Ракету человеком. Он относился к классу «фурри» – двуногие, двурукие, прямоходящие звероподобные существа с подтвержденным уровнем разумности. Невысокого росточка, с головы до пят заросший серой жесткой шерстью. Остромордый, с нервно дёргающимся хвостом, Ракета перегнулся через стол, самозабвенно вопя на Рут. Из оскаленной пасти фурри брызгами летела слюна. Бортмех «Феликса» не оставалась в долгу, крича в ответ.

«Вероятный прототип Ракеты – земное животное енот-ракоед, – сообщил Феликс, перекинув Инге изображение зверька с полосатым хвостом. – Млекопитающее, хищное, псообразное».

Незримую границу между спорящими отмечал керамический горшок с небольшим деревцем. Тонкий узловатый ствол покачивался из стороны в сторону. Ветви изогнулись, словно прикрывая уши от громких звуков. Не растение, дендроид в стадии проростка. Выпуклости и впадины на коре складывались в имитацию раздраженного лица, маленькие черные глазки недовольно поблескивали.

Слету рассудив, что здесь безнаказанно оскорбляют матриарха, Сайнжа выбросил руку, сграбастав крикливого фурри за загривок. Движение охотника Найхави было отточенным и стремительным, но когтистая лапа ухватила пустоту. Каплей ртути Ракета вывернулся из неизбежного захвата и прыжком взлетел на стол. Обнаружив в опасной близости от своего брюха активированный вибронож, навигатор гневно рыкнул. Посетители за ближайшими столиками заинтересованно обернулись в предвкушении дармового развлечения.

– Воу-воу, полегче, мой реактивный друг, – прозвучало над ухом Инге. – Что подумает о нас представитель высшей расы?

– Что я ему сейчас кишки выпущу? – огрызнулся Ракета.

– Что ты агрессивная тварь, которую нельзя пускать в приличное общество. Отлучились всего на секунду, а ты уже по уши в драке. Грут, куда ты смотрел?

Младенец-дендроид выразительным жестом раскинул в стороны руки-веточки. Мол, что я мог поделать – встревать, взывая к разуму и дипломатии?

– Ясненько, – говоривший шагнул мимо Инге, бухнув на стол поднос с высокими запотевшими кружками. Человек – плотного сложения крепкий парень в куртке ретро-фасона из красной кожи. С кудреватой шевелюрой цвета ржавчины, выпяченным подбородком и озадаченно-смешливым выражением лица.

Под шумок за спиной у Рут нарисовались еще двое. Судя по слаженности действий, привыкли выступать единой командой. Затянутая в черный латекс хмурая девица, тонкая и гибкая, с зеленоватой кожей и волосами цвета неоновой мадженты. Голый по пояс мускулистый лысый гигант в пунцовых шрамированных татуировках.