– Я всё понимаю. Но жизнь-то продолжается, отца не вернёшь! А у нас дома какой-то филиал траурной конторы.

– Потерпи, Паша, она отойдёт, просто помоги ей немного. Поддержи, попытайся растормошить… Ну, там в кино сходите, просто гуляйте по вечерам. И говори с ней! Всё равно о чём.

– Да молчит она! На вопросы вроде бы отвечает, а глаза стеклянные – аж мурашки по коже. Я что, клоун, что ли, развлекать и веселить?

Ирина отчётливо поняла, что особой деликатности и терпения от Паши ждать не приходится, не тот он человек, и взялась за дочку сама. Придумала историю с обследованием в медицинском центре Великого Новгорода, поселилась у них с зятем, взяла на себя готовку, ненавязчиво посадила Таню на диету и в прямом смысле выгуливала её по вечерам. Материнская забота сделала своё дело, и девушка начала понемногу оживать: иногда на губах проскальзывала слабая улыбка, а вместо поедания печенюшек и конфет она пристрастилась к вязанию. Вывязывая шарфики с несложными узорами для мамы, Паши, брата и его семьи, Таня успокаивалась: руки делали своё дело, а мысли утекали далеко-далеко, в счастливое детство. Она стала говорить об отце, вспоминала моменты, связанные с ним, и боль притуплялась, оставляя вместо себя грусть. С этим чувством уже можно было жить. Ирина вздохнула с облегчением и вернулась в Ручейки. Тут-то её и настигли воспоминания, навалилась тоска, обострились хронические болячки, пропал аппетит, ведь, пока она опекала Танюшу, о себе не задумывалась. Как-то в телефонном разговоре с сыном Ирина невзначай упомянула, что почти не спит. Вадим забеспокоился, настоял на врачебной консультации, а сам, переживая за мать, взял отпуск на две недели и привёз погостить на все летние каникулы дочку Олесю, которая потом и вовсе осталась жить у бабушки. В холодном алтайском климате девочка часто болела, да и Вадим с Наташей давно планировали перебраться поближе к родным. Смерть отца только ускорила этот процесс. В Ручейках Олеся пошла в школу, а родители всё решали вопрос с переездом и новой работой. У Ирины появилась цель: она кормила внучку, помогала с уроками – впадать в уныние было некогда. По вечерам, когда Олеся ложилась спать, женщина тихонько плакала, разговаривая с портретом Сергея в траурной рамке. Олеся, слыша её шёпот и всхлипывания, просыпалась, приходила к ней в комнату и утешала. И боль отступала, постепенно притупляясь. Жизнь брала своё, нужно было работать, поддерживать Таню, контролировать внучку. Когда девочке исполнилось четырнадцать и появились первые кавалеры, бабушка, чувствуя свою ответственность за её судьбу, держала руку на пульсе Олесиной жизни.

Именно в этот период в жизни Тани появилась бабушка Вера, мамина мама. Когда-то давно она, не приняв в семью зятя и не простив Ирине своеволия, практически перестала общаться с дочерью и не нянчила внуков. Овдовев лет двадцать назад, бабушка перебралась к старшему сыну Петру в Подмосковье, вела хозяйство и воспитывала его детей. Московскую квартиру она иногда сдавала, а порой жила в ней по несколько месяцев, если хотела отдохнуть и побыть в одиночестве. После смерти зятя Вера Петровна приехала к Ирине, была на похоронах, поддержала осиротевшую Танечку, увидела дружное семейство Вадима… и осталась в их жизни.

– Прости меня, доченька… Знаю, что не ко времени мои слова и не к месту. Но лучше уж поздно, чем никогда, правда? – заглядывала она в потухшие глаза Ирины. – Гордость мне не позволяла приехать раньше, когда ты звала, а потом и звать перестала. Да и правильно, кому я нужна, дура старая, со своими замашками!

– Ну что ты, мама, – тяжело вздохнув, женщина приобняла её. – Сейчас ты здесь, а мои обиды… они в прошлом. Мне и Серёжа всегда говорил, что не обижается на тебя. Он больше за меня и детей огорчался, ведь бабушка у них фактически одна была.

– Я только сейчас поняла, как сама себя наказала, не общаясь с Танечкой и Вадюшей! Петрушины-то дети при мне выросли, а сейчас совсем чужими стали, разлетелись и носа не кажут. А твои вон воспитанные какие! На деле-то не знают меня, а не отворачиваются, бабушкой кличут.

– Мам, ну а кто ты им? Бабушка и есть. Они в детстве часто о тебе спрашивали, только я не знала, что отвечать. А потом с ними Серёжа поговорил, объяснил… У него всегда хватало терпения и сил растолковывать и не злиться.

– Хороший у тебя муж был, Ирочка, царствие ему небесное!

Ира расплакалась. Непривычно ей было в маминых объятиях, но не так горько, как в одиночестве.

С этих пор Вера Петровна приезжала регулярно, гостила пару недель, пекла пироги, стряпала вареники с творогом, тормошила Ирину и Танюшку, учила жизни правнучку Олесю. Девочка очень привязалась к прабабке, любила слушать её рассказы о юности, о кавалерах, том, какой её любимая бабушка Ира была в детстве. Для своих семидесяти восьми лет Вера Петровна была очень бодрой старушкой, физически крепкой и практически здоровой. Пожалуй, только немного подводило зрение, но она не унывала и говорила: «Всё в этой жизни я уже видела, а если чего не разгляжу, так и не беда». Полюбив Олесю, бабушка прикипела и к Танюшке, переживала за неё больше всех, а вот мужа, Пашу, недолюбливала. Но, памятуя о том, как ошиблась в Сергее, держала неприязнь при себе.

В этот сложный период в жизни Тани появилась добрая фея в лице дипломной руководительницы. Елена Семёновна Кравцова была заведующей кафедрой правоведения другого вуза, а в Танином институте работала на полставки. Волевая и жёсткая дама средних лет, Кравцова очень придирчиво относилась к выбору дипломников и практически никогда не соглашалась на дипломное руководство у заочников. Но Таню выбрала ещё на третьем курсе и ни разу об этом не пожалела. В начале нового учебного года Елена Семёновна пригласила девушку к себе на постоянное место работы, в филиал Санкт-Петербургского государственного экономического университета.

– Хочу тебе предложить поработать у нас на кафедре ассистентом и параллельно поступить ко мне в аспирантуру.

– Елена Семёновна, я хочу вообще уйти из вуза. Уже нашла место консультанта в юридической конторе, жду окончания учебного года, чтобы никого не подводить. Летом – ну вы знаете, в каком я была состоянии, – не уволилась, а теперь поздно уже, часы распределены, доработаю этот год и уйду. Про аспирантуру даже не думала. Зачем мне это? Я людям хочу помогать, реальную поддержку оказывать, а не статьи писать. Да и не умею я, наверное…

– Ты не горячись, Татьяна. У тебя очень даже научный склад ума. А со степенью кандидата наук перед тобой откроется гораздо больше дорог. У меня на кафедре ты получишь хороший опыт, мы на занятия практиков приглашаем, а студентов отправляем в суды и в следственный комитет. В юридической консультации ты всегда штаны успеешь протереть. С твоими часами на экономической кафедре я договорюсь, придумаем что-нибудь. Не отвечай сразу, подумай, посоветуйся с семьёй. – Елена Семёновна, видя Танины сомнения, дала ей возможность взвесить все «за» и «против», надеясь, что девушка примет верное решение.

Домой Таня вернулась в растрёпанных чувствах. С одной стороны, она никогда не задумывалась об аспирантуре, а с другой, Елена Семёновна очень убедительно говорила о перспективах. Не в силах дожидаться мужа с работы, девушка позвонила матери.

– Мам, как думаешь, стоит попробовать? Страшновато, да и время зря могу потерять. Почему-то кажется, что наука не моя дорога в жизни.

Ирина ответила не раздумывая:

– Хватайся, Танюшка, за это предложение! У тебя обязательно получится. И папа был бы счастлив. Он ведь в своё время аспирантуру бросил: Вадим родился, я в декрете была, требовалось семью кормить. Думали, потом вернётся, но близняшки появились, потом ты, а затем… сама знаешь, не до учёбы было. Его ведь очень хвалил научный руководитель, верил в него. Получается, в отца ты пошла, я-то практик больше. А вы оба красиво мысли выражаете… в смысле, теперь только ты… – Ирина запнулась, всхлипнув.