- Да нет, Хэл. Страшно.

- Это кто ж тебя напугал?

Майх не принял тона. Поглядел в глаза и спросил - очень серьезно:

- Не понимаю, Хэл. Эти люди... это же наше богатство. Почему они здесь?

Ну, конечно. Я после троих на карачках приполз, а на него три десятка навалилось! Надо масштаб вводить...

- Майх, - сказал мягко, - а мы с тобой - не богатство? Вон куда добрались, а? А капитан Тгил? А парни с Тенара? Ну, ты как маленький! Слишком умные никогда не нужны. Послушные - нужны, подлецы - нужны, прилипалы - нужны, а гениев-то мы всегда убивали. Считай, что с этими еще по-доброму - живы все-таки.

- Иногда я тебя не понимаю, Хэл! Считаешь, что все как положено? Не страшно?

- Страшно, малыш. Потому и страшно, что все как положено. Ладно, давай вытирай нос и пошли. Работать надо.

- Работать? Значит, опять без меня? Все втихомолку?

- Как же без тебя? С тобой. Вчера, можно сказать, самое трудное на тебя спихнул. Мне-то полегче было.

- Ну да, - сказал Майх и улыбнулся. - Это ты меня вчера на руках втаскивал! Значит, рано?

- Рано, Майх. Я ведь сам не знаю, чего ищу. Вот пойму...

Сегодня на станции было тихо. Видать, разбрелись доделывать, что вчера не доделали. Чем эти станции хороши, так тем, что всегда работа есть. Какая ни тоскливая работенка, а не спятишь.

Дежурный - помятый человечек с профессорской повадкой (а может, он и был профессор?) взялся было их проводить. Сунулся с каким-то вопросом, накололся на Хэлана - и отстал.

И они шли, а коридор заворачивал, и кругом была плотная тишина, спрессованная из звучков, стучков, шелестов, тусклого, отсыревшего эха.

- ...Где вас носит! - сердито воскликнул Тэви. Он как-то вдруг вынырнул из-за поворота и чуть не врезался в Майха. - Келу лучше, он вас ждет. Быстро, пока Сат не видит!

Хэлан глянул на Майха, и оба так и покатились, потому что Ноэл шел по коридору следом за Тэви и сейчас стоял у него за спиною.

- Что? - начал было Тэви, глянул за плечо - и зарумянился.

- Я надеюсь, что вам стыдно, Ол, - сказал Ноэл с кроткой укоризной. Я в это не очень верю, но все-таки... - и серьезно Хэлану: - Сегодня вы не будете говорить с Лартом, Ктар. Может быть, завтра или послезавтра. Поищите пока другого собеседника. Могу помочь... если нужно.

- Спасибо. Если можно, устройте мне беседу с Сатом Ноэлом.

Ноэл наклонил голову, посмотрел сбоку.

- Трудно. По-моему, он сегодня здорово занят. Ладно, попробуем.

Они сидели вчетвером в крохотном медотсеке: Ноэл, Тэви и Хэлан с Майхом - еще только на середку плюнуть, и места не останется.

Ноэл как сел, головку набок склонил, брови приподнял - и опять добренький доктор из детской передачи. Вот-вот по головке погладит и лекарство даст. Этот погладит!

- Что, доктор, полечите?

- От чего?

- От незнания.

- Вот так вам нужен Авлар?

- Нужен, - ответил Хэлан серьезно. - Дыра там у меня. А вам чего так не хочется говорить? Не слишком верите в это дело, а?

- Не исключено.

- Так зачем влезли?

- Не надо "наивных" вопросов, Ктар. Отлично понимаете почему.

- Друзья-приятели?

- Да. На Аврале довольно много интеллигенции... второго сорта.

- Инженеры от бога, торговые агенты от черта?..

- И врач без диплома.

- Вы ведь в Суберне работали? В главном госпитале?

- Формально. Больше по экспедициям.

- Храбрость или обстоятельства?

- Не то и не другое. Иное отношение к своей жизни. На Планете никто не ждет и, в отличие от коллег, приличной пенсии не предвидится. Одинокая голодная старость... как у всех. А потом, в госпитале у меня врагов хватало, а покровитель был только один. В экспедициях проще. Кроме жизни, ничем не рискуешь.

- Значит, практика у вас была большая...

- И в самых разных кругах. Поэтому и не разделяю иллюзий моих товарищей. Здоровый космос - это фикция, сказочка для технарей среднего возраста. Может, в чем-то у нас и здоровей, чем на Планете, но уж таких замкнутых, можно сказать, бронированных каст вы и там не найдете.

- Да ну?

- Да, Хэл. Капитан пассажирского флота сроду не заговорит с капитаном торгового, а парни из КВФ не сядут с парнями из пассажирского.

- Так это вы - "стальные герои космоса"!

- Еще чиновники из портовой администрации, которые презирают инженеров из Добывающей Кампании, те и другие сторонятся врачей, врачи дерут нос перед торговцами - и все в пределах одной касты.

- А наши?

- Нормально, конечно, иначе бы не возник миф о Космосе обетованном. А чего вы, собственно, добиваетесь?

Ноэл тихо улыбнулся.

- Автономия Космоса. Всего-навсего.

- Ничего себе! Это в каком виде?

- Не знаю. Боюсь, никто этого толком не знает. Мы ведь до отвращения наивны... в остальном. Пожалуй, прибейся вы к нам, вы бы в пять минут выбрались в лидеры, а Ктар?

- Может быть. Только я бы к вам не прибился.

- Почему же?

- Не верю. Я, доктор, человек простой. Умно или глупо, а против фактов сроду не пер. Ну вот, к примеру, какая у авларцев программа?

- Обширная. Создать некое... руководство, что ли, которое подчинялось бы правительству чисто номинально. Начать активное освоение планет, конечно, Авлара в первую очередь. Мощная промышленность прямо на авларских рудных запасах, своя пищевая база. Можно сказать, новая цивилизация. Конечно, потребуется огромный приток рабочей силы... но ведь это же не проблема? На Планете полно безработных... отменить выездные ограничения, равная оплата за равный труд... вам смешно?

- Да. Вы извините, доктор, но это прямо сказочка про волшебную страну Илмуа, где у нищих посохи из чистого золота. Как по-вашему, для чего существуют выездные ограничения? На Планете ведь каждый - каждый, понимаете? - под колпаком. А в Космосе? Ну? Вон вы до чего домечтались!

- Положим, никто не думает, что правительство пойдет на это добровольно.

- Ого! - сказал Тэви. - Вы так кровожадны, Сат? Правительство собираетесь свергать?

- Я лично - нет. Кое-кто считает, что без этого не обойтись.

- А вы хоть знаете, какое оно - правительство? - спросил Хэлан серьезно. - Я вот сколько бьюсь... Знаете, как фальшивый подарок: обертка, обертка, еще обертка - а внутри ничего. А еще лучше - лестница. Ступеньки, ступеньки - а сверху дырка. Как такое можно одолеть?