Через какое-то время она набирается смелости и расспрашивает Джеда, за что Бена так все не любят и почему отправили его к Люку. Джед рассказывает, что Бен всегда был нелюдимым, как она, а когда в нем начала пробуждаться Сила (и про Силу коротко рассказывает, видя ее недоуменный взгляд) — и подавно. Он был очень талантливым, но и заносчивым тоже, хотя это скорее было защитной реакцией. Особенно сильно это проявлялось в их соперничестве с По. Бен был младше Дэмерона на пять лет, и тот не мог терпеть рядом с собой талантливую малявку и стебал его нещадно. Когда Бен начал летать и делать успехи — постоянно его подкалывал. А когда тот взялся за работу над собственным истребителем — подколы стали граничить с издевательствами. В тот день, когда Бен закончил работу, он только раз успел опробовать все новшества. По же ночью пробрался в ангар и хотел посмотреть что он там такого навертел, но не успел ничего сделать — Бен увидел, что Дэмерон ковыряется в его машине, и слетел с катушек. Силой вышвырнул его из кабины, едва не придушил. На утро разразился скандал — Лея даже не выслушала сына. Парочки шепотков «он как Вейдер» было достаточно, чтобы она отправила сына на джедайское перевоспитание.
Джед еще долго рассказывал, изливая наболевшее, впервые, видимо, за четыре года, что прошли с тех пор. И Рей уже хотела было рассказать о том, что Бен жив, что она его видела, но вдруг подумала о том, как он вел себя перед отлетом, как говорил про опасность, давая понять, что не вернется… и не стала. Не захотела давать учителю беспочвенную надежду.
После этого разговора Рей начала с очень большой опаской относиться к Дэмерону. Если бы не приказ Джеда, она и спала бы в истребителе. Но По, казалось, забыл и о ней, и о истребителе.
День бежит за днем, год за годом. Рей уже летает, правда только в паре с Джедом, делает большие успехи. Отношения с другими пилотами у нее хорошие, только друзей она так и не завела, — ей не нужно лишнего внимания, когда она каждый день идет в уединенное место в лесу «молиться Джаккуанским богам».
Рей долго придумывала повод и нашла его, подглядев ритуалы некоторых из последователей культа Силы, что прибились к Сопротивлению. Заявила, что девушки на Джакку молятся каждый день по два часа, если хотят выйти удачно замуж, и стала ходить в лес. Каждый раз в другое место, чтобы никто ее не выследил. А там тренировалась с мечом, который ей подарил Кайло. До этого она перечитала все, что смогла найти про джедаев и их мечи, но спрашивать — даже у Джеда, — или искать информацию целенаправленно не решалась. Изредка, когда ей становилось особенно грустно, Рей приходила на поляну, где они с Кайло чинили истребитель и оставалась там на ночь, закутываясь в его плащ и надевая на палец кольцо, которое он ей подарил. Рей не помнила своих снов, но когда она просыпалась утром, то чувствовала себя значительно лучше. Откуда-то она знала, что Кайло жив. И что он обязательно вернется за ней. Нужно только дождаться его.
Прошло семь лет. Рей девятнадцать, и её не называют лучшим пилотом Сопротивления, только чтобы не злить По. У него опыта, конечно, больше, и талант немалый, но и у Рей напор недетский. Пилоты любят шутить, что когда она за штурвал садится, в неё вселяется дух бывшего владельца. Подшучивают над тем, что она ему в лес ходит молиться, раз отвергает ухаживания других парней.
Все эти годы были относительно спокойными: Сопротивление набирало силу, вербовало людей, находило финансирование и союзников. Рей ни разу не была на боевом вылете, в основном тренировалась, хотя несколько раз её отправляли в дозор и даже без Джеда.
Формально она подчинялась Дэмерону, и он, хоть и старался её не замечать поначалу, но потом даже потеплел, стал здороваться, шутить с ней, но грани не переходил. А в последнее время стал вообще душкой.
Рей поначалу дичилась его, но все же немного расслабилась, когда он подошёл и напрямую извинился за то, что повёл себя как конченный придурок, когда она этот чертов истребитель запустила. Дескать у него были плохие отношения с Беном, и он не смог сдержаться. Он казался таким милым и таким искренним, что Рей приняла его извинения.
С тех пор он стал чаще захаживать в ангар — обязанности помощника главного механика с Рей никто не снимал, и она большую часть времени занималась именно этим. Раз он даже предложил поучить Рей, пока Джед занят, но тот отказался сразу и резко. Однако По был настойчив, и как-то раз они все же полетели втроем на слетку. И тут Рей поняла, почему Кайло называл Джеда лучшим. В их совместных учебных вылетах он подстраивался под неё, не давил, сейчас же, глядя на, казалось бы, невозможные финты, которые даже Дэмерон едва ли мог повторить, Рей поняла, что Джед был настоящим гением. На своём стареньком икс-винге с оскалившим пасть драконом на борту (будто это могло заменить полноценный щит, вместо которого у Джеда был тонкий мыльный пузырь и уйма лихости) он показывал такой класс, что и По, и Рей под конец сдались и только почтительно следовали за учителем, пытаясь запомнить и повторить.
Главной фишкой, которой он их хотел научить, была так называемая «космическая чехарда» — когда один истребитель подныривает под другой и ошеломляет противника выстрелом.
— Если у вашего партнёра поломка, закончился боекомплект или ещё что, но бой ещё идёт, — это самый верный способ дать ему возможность быстро выйти из игры: выныриваешь у него из-под брюха и стреляешь по его противнику всем, что есть, попутно врубив щиты на полную. Если повезёт, противник в минусах, партнёр ушёл, а ты можешь продолжить бой, — говорил он.
Рей и По кивали, но проделать все так, как показывал Джед никто не мог — слишком рискованным был манёвр. Джед гонял их, пока горючего хватало, а потом разочаровано пробормотав: «У Бена с этим проблем не возникло», скомандовал лететь на базу.
Все трое были рассержены, особенно По, Джед сильнее обычного угрюм, а у Рей едва хватило сил добраться до заветной поляны. На месте того гнезда, что когда-то соорудил для неё Кайло, она обосновала вполне крепкий шалаш, натаскала тряпок и спальников, запаса же еды и воды всегда было минимум на два дня, хотя она дольше суток там не проводила.
Рей забралась в импровизированную кровать и расплакалась, вертя на пальце кольцо, — в какой-то момент, ей стало казаться, что Кайло не вернётся, пока она не будет его достойна. А после сегодняшнего провала — и подавно. Она плакала и плакала, а потом заснула. На следующий день ей было плохо. Все тело ломило, будто её побили, и она едва-едва добралась до базы. Как раз вовремя, чтобы столкнуться на плацу с мрачным Дэмероном.
— Нам доложили, что Первый орден ошивается неподалёку. Мы в дозор. Он кивнул на десяток пилотов, готовящихся к отлёту. — Ты с нами, Рей? Она молча пошла выводить свой истребитель из ангара.
Дозор казался скучным и обычным. Если бы Рей не трясло, как в лихорадке, если бы голова не была такой тяжёлой, это был бы даже прекрасный полет. До тех пор пока прямо перед ними из гипера не выпрыгнул звёздный разрушитель. Поначалу все оторопели, но потом, следуя команде По, бросились врассыпную. Несколько самых слабых пилотов Дэмерон сразу же отправил предупредить командование, — нужно было срочно сворачивать базу, раз враг так близко, а остальным пришлось принимать совершенно неравный бой.
Десяток иксвингов против пятидесяти TIE — это была даже не битва. Избиение младенцев. Пилоты гибли один за другим, но когда ситуация казалась уже совсем патовой, рядом с ними по одному стали выпрыгивать истребители Сопротивления. Пришла помощь!
Рей с новой силой принялась стрелять и вертеться, воодушевленная, как и остальные. Но воодушевление длилось недолго, поскольку из челюстей разрушителя разом вывалилось ещё не меньше двух сотен TIE. Численный перевес оставался за Орденом, но как шутил Дэмерон, «нас мало, но за нами правда», так что бились они насмерть.
— Нужно продержаться! — Твердил он по связи. — Пока наши не уйдут с базы.
И они держались. Пока на поле боя не появился новый игрок. Истребитель неизвестной Рей модели вылетел из первоорденского ангара спустя полчаса после начала боя. Казалось, его целью был лично Дэмерон, но и других он шинковал за милую душу. За первые несколько минут боя он отправил к праотцам четверых.
