— Ничего, потерпишь. Такого праздника давно не устраивали, приедут гости из столицы и из Листа, к тому же особняк Менге — очень красивое место.

Особняк Менге был дворцом в черной и серебряной расцветке и стоял на берегу озера посреди дивного сада. Дорожки здесь были усыпаны галькой вперемешку с цветными стеклянными бусинами и янтарем, среди фонтанов и беседок стояли кадки с тропическими растениями. Позади дома устраивались развлечения для маленьких детей под присмотром нянь, а перед фасадом над озером молодежь запускала фонарики.

Кенара, выразив почтение всем взрослым, которым была обязана по этикету, получила разрешение погулять по оранжерее. Здесь росли хризантемы и розы, орхидеи и анютины глазки, а также множество цветов, названия которых куноичи не знала. В этом чудесном месте ее и нашла Нинаки.

— Сестренка, подойди сюда, пожалуйста.

Девочка вздохнула и приблизилась. Она, хоть и не признавалась в этом, любовалась своей сестрой и думала о том, что кимоно сидит интереснее на женской фигуре, когда уже выросла грудь.

— Нам надо поприветствовать Хьюга, они наши родственники по прабабушке. Хияши-сама приехал со своим племянником и несколькими молодыми людьми из побочной ветви.

Кенара пыталась спрятаться за сестру, но в определенный момент ее просто вытолкнули вперед для поклона. Поднимая голову, она увидела Неджи. Он выглядел как обычно, в своем одеянии клана, без всяких смешных украшений и неудобной обуви.

— Ты здесь освоилась, будь добра, позаботься о развлечении Неджи-сана, — сказала Нинаки.

Взрослые ушли, а Кенара и Неджи остались вдвоем. Девочка порадовалась, что под пудрой почти незаметно, как она вспыхнула от негодования. Однако хорошее воспитание заставило ее выдавить из себя:

— Добро пожаловать, Неджи-сан.

Неджи поклонился и вежливо поблагодарил ее. «Словно меня не узнал», — подумала Кенара.

— Не хотите посмотреть библиотеку? — спросила она. — Там есть интересные акварели, если вас это интересует…

— Да, спасибо, я и сам немного увлекаюсь живописью.

Кенара удивилась, но ничего не ответила.

Библиотека была настоящей сокровищницей. Кроме, собственно, большого собрания книг и свитков на стенах висели географические карты и картины, нарисованные акварельными красками; расписные ширмы прикрывали три окна, а в одном из шкафов за стеклом стояла коллекция фигурок из кости. Неджи и Кенара больше двух часов провели в этом помещении, почти не разговаривая, рассматривая и трогая удивительные сокровища, которые попадались под руку и на глаза. У одной из ширм они столкнулись.

— Странный рисунок, — заметил Неджи.

— Да! — воскликнула Кенара. — Тут у птиц голова свернута! Явно же рисовали с дохлых… — она прикусила язык.

Неджи тихонько рассмеялся.

— Да уж, любоваться живыми птицами намного приятнее.

— Только на природе, — ответила Кенара. — Не люблю, когда живых существ держат в клетках.

Неджи стал серьезным.

В этот момент дверь распахнулась и вошла тетя Инари, и без того высокая, а с пышной прической подобная богине. Она внимательно посмотрела на молодых людей и сказала:

— Вас уже давно не видно и не слышно, не желаете присоединиться к другим гостям?

Сказано это было тоном, подразумевающим исключительно согласие, так что больше Кенара не виделась с Неджи наедине в течение вечера и, соответственно, не разговаривала с ним.

Песчаная буря расходилась все сильнее, Рики и Таюши с двух сторон плотнее приблизились к Кенаре, чтобы она гасила ветер вокруг них.

— У нас оба свитка, — громко сказал Рики. — Но среди бури легко попасть в ловушки, так что нужно быть осторожнее.

— Под песком двигаются два моих земляных клона, — ответила Кенара. — Они смогут обнаружить… Погодите…

Кенара привела товарищей в то место, где ее клоны натолкнулись на подозрительную капсулу. Они извлекли эту капсулу на поверхность, а шиноби с помощью оружия вскрыли ее и обнаружили трех молодых людей, команду Песка, находящихся под действием гендзюцу. Очнувшись, они рассказали, что столкнулись с бандой разыскиваемых преступников, которые обрекли их на медленную смерть под толщей песка.

— Казекаге в опасности! — воскликнула девушка со знаком клана Суреми у виска.

Объединившись с командой Песка, Кенара и ее товарищи отправились в погоню за бандой под названием Коготь и сразились с ними неподалеку от места, где Неджи, Тен-Тен и Ли в союзе с другими шиноби Песка спасали Гаару от таинственного монаха с сямисеном и извлечения Шуукаку.

Когда все участники экзамена собрались вместе, чтобы послушать речь Казекаге Гаары, Кенара подошла к Тен-Тен обменяться новостями и заодно поприветствовала Ли и Неджи. Несмотря на физическую усталость, она ощущала душевный подъем из-за одержанной победы.

— В этот раз обстановка не такая торжественная, но намного более приятная, — сказала она Неджи, сдержанно улыбнувшись.

Ей хотелось озадачить его, но Неджи совсем не растерялся и ответил:

— Немного не хватает фонтанов.

— Так ты узнал меня тогда? — удивилась Кенара.

— Странно ожидать чего-то другого от представителя клана, обладающего особым зрением, — ответил Неджи.

Девушка мысленно показала ему язык, а вслух сказала:

— Окажи мне честь и сразись со мной, Хьюга Неджи, когда появится такая возможность.

— Очевидно, она появится довольно скоро.

Глубокой ночью на одном из барханов песка в лучах полной оранжевой луны состоялся их поединок, в котором не оказалось победителя: силы были равны. Кенара и Неджи пожали друг другу руки, как это полагалось в Деревне Листа, и разошлись.

Куноичи думала, что от усталости уснет мгновенно, но перед ее мысленным взором стояли серебряные глаза. Неджи изменился и повзрослел. Он уже не казался таким высокомерным, как раньше. Кенару беспокоила мысль о том, насколько она сама повзрослела, стала ли сильнее, поэтому ей так хотелось сравнивать себя с человеком, который одновременно был похож на нее и стоял на ступеньку выше. Неджи, как и Кенара, серьезно относился к мастерству шиноби, отдавал ему все свои силы, но был сдержаннее и требовательнее к себе. Сэнсэй будет гордиться, когда узнает, что она не уступила в поединке гению клана Хьюга…

По возвращении в деревню Кенара отметилась у Старейшины, а затем отправилась к учителю. Его дом находился возле сквера с кленами, и коричневая крыша каждую осень бывала густо припорошена алой листвой. Когда дверь открылась, на пороге показался несколько смущенный и растерянный Ио Номика, запахнувший на груди плотный махровый халат и придерживающий его обеими руками.

— Кенара, привет! — сказал он, широко улыбнувшись. В глазах его плясали искорки смеха. — Я тут немного…

Из-под халата раздался предательский писк. Кенара наклонилась вперед, а потом воскликнула:

— Еще один! Сэнсэй, вы уже четвертого кота подбираете, сколько можно?! Вам самому должно быть тесно в таком домике, а вы еще кошачий питомник устроили!

— Ну, я… — Конор тихонько рассмеялся.

— Дайте хоть посмотреть, — Кенара взяла из рук учителя маленького котенка. У крохи глаза были еще густо-фиолетовго цвета, а тело покрывал ярко-оранжевый, как апельсин, пушок. — Где взяли?

— На рынке. Там была женщина с коробкой котят, она сказала, что если не раздаст всех до конца дня, скормит собакам.

— Вы такой наивный… — девушка погладила котенка и аккуратно передала его Конору.

Через пару минут она уже сидела на маленьком диванчике, пила теплый чай и рассказывала об экзамене на чунина. Конор положил котенка на сложенный в несколько слоев шарф и отогнал от него двух любопытных кошек. Четвертый кот гулял где-то во дворе.

— Ты не представляешь, как мне приятно слушать о ваших подвигах… Как приятно гордиться тобой.

— Тогда у меня есть еще одна история: я дралась с Хьюга Неджи…

Ио Номика был наставником Кенары со времен ее возвращения из Академии Конохи. Он сам вызвался обучать девочку, обладающую склонностью к техникам Стихии Земли, а Инари с радостью передала ему эту почетную обязанность, так как имела другую специализацию.