Это дзюцу по принципу действия было таким же, как Взрывная волна, но поток воздуха был медленнее и слабее и напоминал порыв ветра. В то же мгновение «печать» дернулась и провалилась в лаз, осыпая глинистую почву вперемешку с песком — паук нырнул вглубь своей пещеры. Дэйка и Кенара заглянули внутрь, светя фонариками, и увидели длинный коридор, вдоль которого тянулись жгутики паутины.

— Мы не влипнем? — спросила Кенара.

— Думаю, такая добыча ему не по зубам. Давай догонять, а то уйдет…

Девушка доверилась старшей напарнице, хотя внутреннее чутье било тревогу, и постаралась бежать осторожно, не прикасаясь к паутине. Паутинки, свисающие сверху, мелькали в свете фонариков серебром и как будто подрагивали на ветру.

Внезапно земля под ногами задрожала и пошла трещинами. Дэйка и Кенара успели только вскрикнуть, прежде чем лаз обрушился. Их протащило вниз вместе с песком и комьями почвы и глины и швырнуло на что-то твердое. Кенара кое-как нашарила фонарик и осветила пространство вокруг. Они лежали на полу огромной пещеры, усеянной человеческими костями, между которыми копошились полчища пауков размером с человеческую ладонь — отвратительных, серых, с уродливыми жвалами и брюшками, напоминающими пузырьки со светло-коричневым чуть светящимся гноем. От отвращения девушка вздрогнула и тут же вскочила на ноги, вздергивая за собой Дэйку.

— Черт возьми! — выругалась та, выхватывая кунаи.

В дальнем углу пещеры, в темноте шевелилось нечто. Вот оно поднялось в полный рост и вышло на свет. Нижняя половина туловища представляла собой брюшко и восемь коленчатых лап, а далее начиналась человеческая половина — торс, руки и голова, закованные в хитиновые пластины, как в доспехи. Это чудовище достигало своим ростом трех метров, и каждая из четырех пар рук вдоль неестественно длинного торса могла похвастать огромными заостренными когтями.

Кенара принялась складывать печати, готовясь использовать Взрывную волну, но чудовище вытянуло руки и словно высосало чакру этого дзюцу.

— Техники бесполезны! — воскликнула Дэйка и бросилась на врага с двумя кунаями.

— Подожди! — крикнула Кенара и увидела, как непонятное существо одним взмахом обезоружило ее напарницу, а вторым сгребло женщину в охапку и крепко прижало к себе.

Девушка выругалась про себя, кляня поспешность Дэйки, и метнула кунай прямо в голову врагу. Кунай со звоном отскочил в сторону.

— Бессполезно, человечешшки, — прошипело чудовище. — Траксу неуязвим!

Кенара бросилась вперед, ускорившись с помощью чакры, но получила удар паучьей лапой и отлетела. Она упала на жесткие кости и из-под нее с противным шорохом быстро начали расползаться отвратительные гнойные пауки. Откуда-то сверху на нее закапала вода, а потом хлынула мощным потоком и начала заливать все вокруг. Странное паукообразное существо это не смутило, оно продолжало удерживать свою жертву двумя парами рук и держало наготове третью и четвертую.

Куноичи вскочила, а воды было уже ей по колено. Она снова попыталась применить технику, но чакра также была вытянута врагом. Девушка нахмурилась и вытащила кунаи. «Дело плохо, дело плохо!» — думала она, но никак не могла заставить себя проанализировать происходящее, как будто здравый смысл отступал перед творящимся безумием. И все же девушка прыгнула к чудовищу, пытаясь достать его оружием, но вновь потерпела неудачу.

«Он быстрее меня! Как это возможно?! Вытягивает чакру и неуязвим для оружия…» — в этот момент вода достала до ее шеи. Кенара вынырнула и прикрепилась ногами к потолку.

— Беги, оставь меня! — прохрипела Дэйка. — Ты здесь умрешь… — лицо ее скрылось под водой.

В этот момент где-то под потолком Кенара разглядела боковой коридор, который, судя по всему, вел на поверхность.

«Какого черта!» — зло подумала она и нырнула в воду, пытаясь вытащить из портупеи последний свиток с воздушным вихрем, но его там не оказалось. Все пространство вокруг заливала вода, лицо Дэйки побледнело и как будто начало синеть, паукообразное существо стояло незыблемо посреди пещеры подобно статуе. «Как глупо сдохнуть здесь!» — думала Кенара с яростью и досадой, набирая силы для последнего рывка…

В этот момент в спину девушке задул прохладный ночной воздух. Она моргнула и увидела перед собой лишь мрак, оглянулась — рядом стояла Дэйка с остекленевшим взглядом. Мгновение — и Дэйка тоже заморгала, озираясь. Они стояли в нескольких шагах от входа в пещеру.

— Гендзюцу! — воскликнули они одновременно.

Кенара покраснела.

— Я же знала, что это бред собачий! Позор мне…

Дэйка начала смеяться своим суховатым смешком.

— Я очень старался соткать паутину из человеческих страхов и отвращения, — раздался из темноты голос, который мог бы принадлежать молодому мужчине.

Дэйка быстро стрельнула лучом фонарика и выхватила светом большого паука длиной в четыре или пять метров, с желудеобразным коротким брюшком и десятью лапками. На круглой голове сверкали маленькие черные глазки, окраска паука состояла из черного и рыжего цветов, плавно перетекающих друг в друга, с масляным отливом.

— Ты — Траксу? — спросила Кенара.

Паук чуть согнул передние лапки и опустил на секунду голову — словно поклонился. Куноичи поклонилась в ответ.

— Прости, что мы вторглись в твой дом и обнажили тут оружие, — сказала она. — Это было невежливо.

Траксу испытывающее посмотрел на собеседницу.

— Да, пожалуй, — сказал он. — Но, может быть, у вас есть на то причины, способные вызвать уважение или сочувствие? Расскажите мне, я давно одинок и много лет не беседовал с вашим видом.

— Мой дом — Деревня Звездопада — был уничтожен год назад. Правильно сказать, что здания не пострадали, но все, кто там жил, были убиты в одну ночь. Пытаясь выяснить, кто мог такое сделать, моя подруга, — Кенара обернулась к Дэйке, — обнаружила под Деревней подземный ход со следами паутины. Мы предположили, что нападавший использовал технику призыва пауков, и хотели задать тебе вопросы.

— Деревня Звездопада не так далеко отсюда, — медленно произнес паук. — В моей памяти ее имя крепко переплетается с историей паучьего рода, но только лунного, а не земного. Однако Зерет давно мертва, а ее дети разделили ее участь. Ни один лунный паук не дожил до этих дней, насколько мне известно. Но я ведь тоже пока еще юн по меркам моего народа и бывал далеко не везде. Что вы хотите узнать? Я отвечу на ваши вопросы, если буду знать ответы.

Кенара улыбнулась. Ей было странно и приятно общаться с этим существом. Хотя оно было сильным и выглядело угрожающе, куноичи не чувствовала опасности. Этот паук мог убить их, когда они находились под действием гендзюцу, но не стал. Он был одиноким и вежливым, и одним этим заслужил симпатию девушки. Дэйка испытывала несколько иное чувство, для нее Траксу все-таки оставался животным, хоть и разумным, поэтому она незаметно сжимала кунаи под своим плащом.

— Скажи, много ли существует шиноби, заключивших контракт с пауками?

— С пауками моего вида — ни одного. Нас осталось не так много, да и мы предпочитаем вести уединенный образ жизни. Да, в этом есть некое противоречие: я жалуюсь на одиночество, но при этом люблю одиночество.

— Не вижу противоречия, — заметила Кенара. — Получается, этот ход не был сделан пауками?

— Я не могу ответить на этот вопрос, знаю лишь, что, как я уже сказал, у моих сородичей нет контракта с шиноби, — Траксу помолчал. — Может быть, это было не живое существо, а особая техника?

— Пауки из чакры? — Дэйка хмыкнула. — Ты ему веришь? — шепотом спросила она, наклонившись к уху Кенары. Куноичи кивнула, не отрывая глаз от паука.

— Спасибо, Траксу-сан, — сказала она. — У нас больше нет к тебе вопросов.

— Не хочешь сразиться с ней, Траксу? — вмешалась Дэйка, кладя руку на плечо Кенаре.

— Сразиться? — переспросил паук. — Зачем? Я уже проверил вас с помощью моего гендзюцу. Каждая из вас до последнего пыталась спасти товарища, поэтому я пришел к выводу, что имею дело с порядочными представителями вашего вида, и решился на беседу с вами. А сражаться я не умею, да и не хочу.