— Что? Они разделились? — Кисаме усмехнулся.
Навстречу ему двинулся первый клон Кенары, на ходу складывая печати.
— Стихия Ветра: Взрывная волна!
Враг находился на достаточно близком расстоянии, чтобы получить серьезные повреждения, но Самехада, раскрыв зубастую пасть, жадно всосала в себя всю чакру. Пока меч был занят, клон попытался атаковать Кисаме, но ускориться он уже не мог. Акацки оказался быстрее и схватил врага пальцами свободной руки за горло.
— Такой незамысловатый отвлекающий маневр, — сказал он, сжав пальцы, и клон исчез. — Теперь нужно выбрать из трех направлений. Прикрыт был только центр, в этом же направлении движутся две копии вместо одной. Что это: страх или хитрость, чтобы нас отвлечь?
Кисаме склонялся ко второй версии и раздумывал, двинуться ему направо или налево, как вдруг почувствовал настойчивость своего меча: Самехада требовала преследовать две жертвы вместо одной, чтобы лучше насытиться.
Кенара бежала так быстро, как только могла, тратя на это драгоценные запасы оставшейся чакры. Фактически, она добровольно лишила себя четырех пятых собственной энергии прямо перед лицом опаснейшего врага. Если он сделает правильный выбор, то ей очень быстро наступит конец. Вообще неизвестно, будет ли он выбирать наугад или сможет каким-то образом определить ее реальное положение. К тому же, в любой момент может измениться настроение Учихи, и никто не знает, где он сейчас находится…
Время текло очень медленно. Минуты проходили одна за другой, но присутствия Акацки так и не обнаружилось. Ей хотелось создать еще клона, чтобы хоть как-то задержать преследователя, если он все-таки идет по верному следу, но это означало выдать настоящую себя. Кенара не знала также, насколько Кисаме упрям, поэтому не могла сбавить темп. В горле пересохло, и девушка достала из кармана баклажку, чтобы напиться. Постоянное напряжение последних часов сказалось на ней, и она, пытаясь пить на ходу, зацепилась тесемкой, на которой болталась крышка от сосуда, за ветку. Баклажка вырвалась у нее из рук и упала на землю.
Кенара, быстро оглядевшись, спрыгнула вниз и подняла сосуд до того, как из него вылились остатки воды. В этот момент она увидела акулий плавник в лучах закатного солнца, который несся к ней, вспарывая ковер из пожелтевших иголок. Да нет, это не плавник — это острие меча, торчащее из земли! Сердце девушки упало. «От судьбы не уйдешь», — сказала она себе, засунув баклажку в карман и доставая кунаи. Если бы не вода, удар мог бы прийти снизу внезапно…
Едва только плавник приблизился к ней, куноичи вспрыгнула на ветку большой сосны, а потом еще выше, и еще. Кисаме вынырнул, нанес удар и… начисто обрубил первую ветку, на которой секундой раньше стояла Кенара. Девушка обратила внимание, что меч его снова в обмотках, как будто спит. «Неужели Самехада нажралась моих клонов и решила вздремнуть?» Это означало, что техники снова могут сработать без риска быть поглощенными. Куноичи хотела сложить печати, и тут же Кисаме отпрыгнул на несколько шагов назад.
— Твой клон уже познакомил меня с техникой Взрывной волны, — сказал он. — Но ведь она работает только на близких и средних расстояниях, не так ли?
— Да, — Кенара пожала плечами.
— А я уже думал, что ты онемела… — Кисаме бросился вперед, взмахнув мечом. Кенара решилась идти на сближение и, проскользнув под лезвием, ударила врага кунаем над коленом. Из-за его огромного роста выше достать из этого положения она не смогла, а широкий плотный балахон скрыл очертания тела, так что ей удалось лишь проделать дыру в одном из красных облаков.
Акацки удалось нанести ей скользящий удар рукоятью меча, когда она отступала. Удар пришелся в плечо и оставил лишь синяк на коже. «Тайдзюцу слишком опасно, за следующую попытку я могу поплатиться по-настоящему, — думала куноичи, — нужно рискнуть и попробовать ниндзюцу, пока его меч в обмотках». Чакры оставалось не так много, но на одну технику должно было хватить.
Кенара быстро взобралась по стволу довольно тонкой сосны, зная, что тяжелый Кисаме за ней точно не полезет. Она начала складывать печати, когда враг занес меч, чтобы одним ударом перерубить ствол. В последний момент девушка, оттолкнувшись ногами и спрыгивая с падающего дерева, сделала последнюю печать и с криком направила удар прямо вниз, под себя, где стоял, задрав голову, Кисаме. Техника взрывной волны впервые применялась ею вертикально и должна была с такого расстояния раскромсать половину его туловища, но тело врага лишь растворилось в воздухе.
— Клон! — воскликнула Кенара, от избытка чувств скрипнув зубами, и, сделав вращающееся движение, в вихре приземлилась на разметанную землю. Сил почти не осталось. Зато появилась надежда, что раз за ней отправился клон, то настоящий Кисаме где-то гоняется за ее клонами.
— Кажется, в этот раз ничья, — усмехнулась девушка.
Постепенно она начала менять направление движения, выходя на прямую, по которой должны были перемещаться ее спутники. Ни один из клонов не встретил ее здесь, значит, Кисаме гнался за теми, что двигались по центру, а потом свернул направо, отправив налево свою копию. Несмотря на то, что силы ее почти иссякли, Кенара передвигалась с помощью длинных прыжков по веткам деревьев. Она часто оглядывалась, ожидая увидеть еще один «плавник» на земле. Наконец это сыграло с ней злую шутку, и куноичи, споткнувшись, кувыркнулась вниз, упав на руки вовремя подоспевшему Рою.
Рой был бледен, но испытал явное облегчение, встретив Кенару.
— Что с мальчиком? — спросила девушка, встав на ноги.
— Всё в порядке, Набу продолжает миссию — несет мальчишку на себе.
— А как же его рука?
— Ну… потребовалось время, чтобы он пришел в себя. Потом Набу захотел испробовать на себе собственное изобретение — глиноплоть, или как там он назвал эту ерунду… Мы заштопали ему рану и намазали этой штукой, она сразу подсохла, не давая тканям распадаться даже при движении. Кисть вправили, руку положили на повязку. Она пока не действует, но надежда есть, — Рой замолчал и посмотрел на Кенару. Он все еще был бледен.
— Ты пошел за мной? — спросила девушка.
— Прости, мы ослушались приказа, — Рой грустно усмехнулся. — В свое оправдание могу сказать, что решение команды было единогласным.
Кенара почувствовала слабость и ухватилась за дерево. «У него был приказ, но он все равно вернулся. Вернулся, чтобы сражаться с Акацки… за меня?!» Эта мысль поразила ее до глубины души. «У меня теперь есть команда… моя команда!»
— Молчание становится неловким, — усмехнулся Рой, искоса поглядывая на командира и пытаясь угадать ее мысли. –Ты нас, конечно, отчитаешь, но лучше когда-нибудь потом. Не хочу отдуваться один…
— Давай поскорее догоним Набу, — сказала Кенара, стараясь придать силы голосу. Но, как только Рой собрался двинуться, она вдруг потянула его за рукав.
— М? — молодой шиноби оглянулся.
— Спасибо… Рой.
Увидев, как он залился краской, Кенара тихонько улыбнулась.
Хвойные деревья постепенно вытеснялись лиственными. Рой и Кенара спустились в долину и повернули ближе к дороге, а затем двигались вдоль нее на расстоянии примерно двух километров. Красное солнце давно уже мелькнуло последний раз за верхушками деревьев, теперь же задул прохладный ветер и спустились сумерки.
— Мы договорились придерживаться примерно такого пути, — пояснил Рой. — И не думаю, что они ушли далеко отсюда.
Вскоре их окликнул Набу: они с Данмару укрылись в небольшом овраге под сенью широко раскинувшейся лиственницы.
— Как я рад видеть вас живыми! — воскликнул он.
— А ты не такой уж и бледный, — заметил Рой, спрыгнув в овраг и вглядываясь в товарища.
— Я принял пилюли, которые компенсируют потерю крови, и теперь постоянно умираю от жажды.
— Держи, у меня полная, — Рой протянул свою флягу.
— Как твоя рука? — спросила Кенара. — Действует?
— С помощью Данмару я вырезал небольшой лубок и зафиксировал руку. Пальцами шевелить могу. Пока принимаю обезболивающее.
