Посредине стоял необъятный камень, с вросшим в него мечом, он играл роль стола.

– Барышня из семьи некромантов? Вам нужен ритуальный кинжал? – мастер Арно, о котором я так много читала, оказался крепким еще стариком с сальным взглядом и черно-седой косой до пояса, с маленькими бегающими глазками серого цвета и массивным красным носом, к тому же мастер был широк в груди и плечах, высок и мускулист.

– Нет. Мне нужен меч, – выпалила я.

– Вы совершеннолетняя? – поскучнел мастер.

– Да, – пролепетала я.

– Документы давайте и выбирайте меч, – просипел мастер.

Документов у меня не было: я бесславно покинула лучшую оружейную лавку столицы ни с чем.

– Оружие – не игрушка, госпожа-некромант, – пробубнил Флавиан.

– Не смей умничать, – прошипела я. – Отберу шептунок!

– Не буду, госпожа-некромант, – Флавиан отвернулся и надуто замолчал.

Мужчины! Они считают всех женщин недостойными держать в руках оружие!

В самом унылом настроении я топталась у лавки мастера Арно, делая два шага вперед, пять – назад.

Вдруг я заметила, что мимо лавки идет мужчина с гордой осанкой, потрясающе красивый. Узкие глаза были темными, как ночь, из-под капюшона выбивались золотистые кудри, алые губы насмешливо скривились, когда он увидел меня и Флавиана, а ноздри затрепетали, когда он прошел мимо нас, словно принюхался ко мне, как гончий пес на охоте.

– Ваша милость, – догнала его.

Флавиан шлепал за мной.

– Что желаете, прекрасная барышня? – повернулся незнакомец ко мне, учтиво поклонившись.

– Меч хочу купить своему отцу, именной, но… – я смотрела на ладони в мозолях, на роскошную перевязь на поясе незнакомца, – мне не продают, да и выбрать стоящее оружие я не смогу. Не могли бы вы… – притворюсь-ка я милой, нежной, недалекой и несведущей, ни один мужчина не пройдет мимо такой сладкой приманки.

– Помогу! – кивнул незнакомец. – Какой суммой располагаете, прекрасная барышня? – уточнил он.

Этот вопрос мне не понравился, вдруг он – наводчик?

Но без него мне было не обойтись, так что я сказала, что могу потратить сразу десять тысяч монет.

– В лавку Арно? – кивнул он мне, поворачивая.

– А, опять вы, барышня из семьи некромантов? – поморщился Арно, увидев меня на пороге.

– Нет, это я, мастер Арно, – голос незнакомца отдавал сталью.

Мастер поклонился до пола. Я порадовалась, что выбрала верно, такому уважаемому господину не продадут плохой меч.

– Мне нужен именной меч, – незнакомец оглядел выставленное оружие и поморщился, – отличный меч, мастер Арно.

– У меня есть, что показать, – голос оружейника звучал хрипло.

– Несите, мастер Арно, да поживее, меня ждут во дворце, – подмигнул мне незнакомец.

Я приготовилась отбиваться от плохого оружия. Но незнакомец оказался куда придирчивее меня.

Мастер Арно выносил меч за мечом, угодить светловолосому оказалось непросто. Одни мечи он забраковал из-за неуместной легкости сплава, другие были недостаточно остро наточены, в третьих не чувствовалась душа. У Флавиана отвисла нижняя челюсть. Я тоже была удивлена. А незнакомец продолжал лютовать. На четвертых было слишком много драгоценных камней, пятые были просто названы плохими без объяснений.

И вдруг до меня дошло, что незнакомец уже выбрал меч, облюбовал и ждет подходящего момента, чтобы заполучить именно это оружие.

Потерявший терпение мастер Арно взмахнул руками и предложил светловолосому самому найти меч по руке и сердцу.

– Вот этот, – светловолосый ткнул пальцем в застрявший в камне матово блестевший клинок.

– Но… его же достать надо, – усмехнулся мастер Арно, явно получая удовольствие от затеянной светловолосым игры.

– Перед вами «Удар молнии» – знаменитый меч Низваргур, – погладил рукоять светловолосый незнакомец. – Рискнем, барышня?

Он положил тонкие сильные пальцы на рукоять и потянул, примериваясь. Ничего не произошло.

Он рванул с такой силой, что жилы на его шее и руках надулись веревками – и опять ничего. Светловолосый пробормотал сквозь зубы какое-то цветистое ругательство и, ухватив рукоять обеими руками, дернул меч – снова неудача.

– Позвольте мне, – попросила я, мое сердце подсказывало, что Низваргур, о котором я слышала от нянюшки – мой меч.

– Пусть попробует, – усмехнулся мастер Арно, переглянувшись со светловолосым.

– Не надорвитесь, барышня! – светловолосый уступил мне место у камня.

Я взялась за темную рукоять, и она посветлела. У мастера Арно, у светловолосого незнакомца, даже у Флавиана лица вытянулись. Как такое сумел проделать череп, не знаю, но удивление ясно читалось на его желтоватых костях.

Рукоять засветилась, и я вытащила меч из камня с легкостью. Я подозревала, что они меня разыграли, но меч был хорош, точно создан по моей руке.

– Обманули меня, – склонился к моему уху незнакомец, – вы выбирали оружие себе, прекрасная барышня.

– Нет, не важно, я заплачу! – выпалила я.

– Не нужно, меч выбрал хозяина, – качнул головой мастер Арно, внимательно вглядываясь в мое лицо.

– Тогда ножны куплю, – настаивала я.

– Ножны в комплекте, – оружейник сунул мне простые коричневые ножны. – Идите, барышня, помните, это непростой меч. «Удар молнии» приносит кому-то удачу, а кому-то быструю смерть.

Я кивнула, поблагодарила их, но светловолосый всучил мне все-таки кинжал, объяснив подарок острой необходимостью:

– Некроманту без кинжала никак.

Я поклонилась и хотела улизнуть, не взяв подарка, но Флавиан покивал мне, бери мол, и пойдем.

Поблагодарила за кинжал, из черного острейшего камня и выскочила из лавки.

– Теперь погуляем немного, – предложила Флавиану.

Мой фамильяр не возражал.

Мы поглазели на уличных актеров-гимнастов, летающих и прыгающих над белыми и алыми деревьями, удивительно выделяющихся на белом фоне листвы своими костюмами из расписанного разноцветными треугольниками шелка, на ожившие бронзовые статуи детей, которых заставил кланяться и танцевать заезжий маг, на торговцев и торговок, вопящих и сующих всем прохожим свои товары, и свернули под узкую арку, направившись в гостиницу.

Гостиницу уже было видно, когда черный человек перегородил дорогу. Он был похож на черную кляксу на белом документе, будто сделанные вручную дорогие чернила, темные, как самая глухая осенняя ночь, растеклись по листу города. Кажется, светловолосый красавец все-таки оказался наводчиком!

Я уверенно попыталась обойти черного человека, но он вытащил из ножен меч и сказал доверительно тихо и очень просто:

– Кошелек мне, жизнь – вам? Идет? Хороший обмен? Или вы не согласны, милая барышня?

Еще трое парней, в таких же глухих темных повязках, закрывающих нос и рот, шагнули из подворотни и встали слева и справа от черного. Пятый пониже остальных, зато с непомерно широкими плечами, прихрамывая на левую ногу, приковылял из-за арки и встал за спиной главаря.

– Я не отдам вам ни монетки! – вскрикнула я, вытаскивая меч и бросаясь на ближайшего из грабителей.

Если бы за моей спиной было, хотя бы двое бойцов, я бы выиграла, но одна я быстро поняла, что все мои заклинания грязного боя, ухищрения и тайные умения ничего не стоят в драке с опытными наемниками. Судя по приемам драки на мечах, по покрытому пятнами оружию, ограбить меня пожелали именно те, кто носил медальоны с изображениями званрарров.

Один званрарр – ничто, стая загонит и убьет самого крупного зверя.

Они и окружили меня, как стая званрарров, мелких и злобных тварей с острыми зубами и когтями, и собирались убить, меч главаря уже готов был упереться мне в грудь, но вдруг грабители дрогнули, увидев кого-то за моей спиной.

И это был Флавиан, он сумел вытащить самую большую кость из своей ноги и дрался ею, изо всех сил молотя костью по спинам, головам и плечам разбойников. Я закричала, выскальзывая из толпы ругающихся бойцов, и увидела бегущего к нам Рони.

Как он нашел меня?

Как оказался в самый нужный момент рядом?