– Вы это специально, – заявил Юкон, всеми силами стараясь показать, что нисколько не сожалеет о своем поведении. – Только не думайте, что я теперь за вас.

– Орбис сохрани, – Шанна всплеснула руками, и воображение Юкона ярко дорисовало брызги крови, разлетевшиеся с алых перчаток.

Нет, с ней он тоже не поладит. Это точно. Неважно, кто из них обезглавил Червя и украл лодку. Юкон ни одному из них не верит. И не продается. Ни за еду, ни за помощь, ни уж тем более из любопытства.

– Вижу, ты готов перейти к деловой беседе, – проницательно заметила Шанна и поставила локти на стол. – Я скажу прямо. Твоему миру осталось меньше суток. Он исполнил свое предназначение, и тебе придется его покинуть.

– О чем вы говорите? – воскликнул Юкон, хотя до этой секунды был уверен, что держит себя в руках. – Что значит – моему миру?

– Эти земли, – Шанна обвела взглядом пепельно-серый пейзаж, – не конечный пункт твоего путешествия. Не конечный и далеко не единственный.

Темно-синие глаза уставились на Юкона сверху вниз без прежней надменности. Не смотреть в ответ оказалось невозможно.

– Я знаю, тебе страшно, – вкрадчиво сказала торговка. – Ты привык к этой… убогости. Но тебе здесь не место. Этот мир существует только из-за тебя и должен исчезнуть. Он оберегал твою жизнь сколько мог, но срок его вышел. Теперь этим должен заняться кто-то другой. Пришла пора взрослеть, Юкон.

– Вот это уж точно не ваше дело, – огрызнулся Юкон, медленно закипая. – Я уж как-нибудь сам разберусь…

– Не разберешься. Не успеешь. – Шанна покачала головой, чем только усугубила свое положение.

Достаточно угроз! Юкон прожил здесь пятнадцать лет и проживет еще столько, сколько отмерено. Но подчиняться кому-то и танцевать под чужую дудку – да лучше под землю провалиться!

– Знаете что? – Он вскочил на ноги и опрокинул стул. – Мне наплевать, кто вы и откуда. Я остаюсь. И только попробуйте меня заставить – пожалеете!

– А он прав, – вмешался в их разговор уже знакомый мягкий голос.

Юкон обернулся. Фос стоял за его спиной, сложив руки на груди. Меч его покоился в ножнах на бедре.

– Не рекомендую его принуждать, – заметил он с усмешкой, и по его тону Юкон понял, что эти двое и впрямь знакомы не первый день. – Может плохо кончиться.

– Тем, что я снова отправлю тебя в мертвые сады? – пропела в ответ Шанна, но голос ее заметно изменился, стал тверже и заиграл угрожающими нотками.

– Полагаю, сделать это будет сложнее, чем обычно. Ты ведь понимаешь, что я пришел не один?

– И где же твоя славная армия?

Ответом ей послужил громкий хлопок, от которого Юкон подпрыгнул на месте и закрутил головой. Словно неправильная тень, корабль на белых парусах отделился от корабля Шанны и замер напротив. Юкон увидел по борту десяток открытых люков, из которых скалились черненые пушки.

И первый залп уже прозвучал.

– Прости, – сконфуженно извинился Фос. – Кажется, я слегка повредил твой корабль.

– Ничего страшного, – Шанна пожала плечами. – Ведь скоро твой корабль станет моим.

Раскрыв рот, Юкон наблюдал за тем, как с корабля под багровыми парусами, со свистом рассекая воздух, полетели крюки, привязанные к толстым канатам.

«На абордаж! – вспомнился Юкону любимый лозунг пирата-морехода. – За борт врага!»

Фос и Шанна, кажется, вовсе забыли о нем, увлеченные сражением. И глядя на них теперь, Юкон с трудом бы поверил, что они – заклятые враги.

Однако, что бы между ними ни было, он получил свой шанс.

И побежал.

Сломя голову, не чувствуя земли под ногами. Побежал обратно, забыв о сетях, Черве, лодке. Тьма сгустилась, ослепила и ворвалась в душу пронзительным северным ветром. Юкон поздно почувствовал, как нога попала в рытвину, и рухнул в размытую дождями почву.

Не будь ночь такой холодной, он бы пролежал так до утра, неподвижно, как мертвый. Но потом вспомнил: лодка, Дурочка, паруса, мачта. Если раньше и был хоть какой-то иллюзорный выбор, то теперь и его не осталось. Пока два корабля бьются за то, чтобы в итоге забрать с собой одного упрямого мальчишку, он отправится в собственное путешествие.

Дверь в дом грохнула о косяк так, что в кухне зазвенели банки. Юкон запер засов, прижался лопатками к теплому дереву и запрокинул голову. На лице подсыхали грязные следы, но умыться не было ни сил, ни времени. Вооружившись кочергой, он крепко сдавил ее в ладони. Хорошо бы не пригодилась. Но в этот раз он не может позволить себе снова уступить Стервятнику.

Он чувствовал в себе такую ярость, что она заняла все его нутро, забралась обжигающим языком в каждый уголок многострадального тела. Руки и ноги его крепли с каждым шагом на пути к дому Стервятника. Калитку заперли, но один удар кочергой с треском выломал замок, и покосившаяся дверь заскрипела на ветру. Юкон шел, и ему казалось, что путь его лежит через тернии кошмара, который вот-вот разобьется и сгинет в рассветных лучах. Как бы он хотел, чтобы все обернулось сном! Но боль в плече пульсировала вполне реально, а кочерга оттягивала руки.

Он никогда прежде не заходил в дом Стервятника. Первый этаж занимала просторная зала с двумя глубокими креслами, камином и лисьими шкурами на полу. В камине гудел огонь. Сверху доносился голос: говорил Стервятник, но Юкон не смог различить, с кем и о чем.

По лестнице пробирался медленно, с опаской, почти бесшумно миновал ступень за ступенью. Площадка второго этажа заканчивалась двумя дверями, одна из которых была приоткрыта. Полоса теплого света падала на щелистый пол. Юкон остановился в шаге от нее и напряг слух.

– Я видел Фоса сегодня, – вещал Стервятник незнакомо спокойным тоном. – Приходил за мальчишкой. Только, видать, послан был в известном направлении…

Ответом ему служило молчание.

– Скучать не будешь? – продолжил допытываться Стервятник.

– По мальчишке? – хрипло переспросил его собеседник, и Юкон с изумлением узнал в нем Бо. – Нет. Разве что иногда.

– Готов поспорить, если на него попробуют надавить, он вообще сбежит, ищи его потом…

– Не сбежит. Он привязан ко мне.

– И к моей дочери.

– Тем более. Два якоря держат крепче. Значит, мы выполнили все условия. И спроса с нас никакого.

– Да плевать я хотел на спрос, мне бы смерть – побыстрее, да без боли. Повезло тебе. Вернешься и как новенький будешь.

– Не завидуй, покуда цену не знаешь.

Вот же новости! За последний год эти двое и словом не обмолвились, если не считать ругани через забор, а теперь говорят, как закадычные друзья.

Только вот о чем?

– Плохи наши дела, – продолжил сокрушаться Стервятник. – Лучше б ты мне ничего не рассказывал. Так бы и помер, не зная срока.

– Ну извини, – укорил его Бо. – Я и сам не в восторге. Если б кое-кто из петли меня не вытащил, в жизни б не согласился пасти тут Козыря столько лет…

– Думаешь, выберешься из мертвых садов? – спросил Стервятник негромко, будто даже пристыженно.

– Куда деваться. Хотя, честно сказать, возвращаться-то мне некуда. Если и впрямь доберусь до дворца, еще подумаю, не остаться ли.

– Все едино, смерть для тебя не конец. А мне, знаешь, как-то жутко – знать, сколько осталось, и ждать… С каждым днем все хуже…

Юкон прижался больным плечом к стене. Голова у него кружилась, во рту пересохло, ноги дрожали. Бо говорил совершенно невозмутимо. О каких условиях речь, которые выполнили эти двое? Откуда Стервятник знает Фоса и почему они с Бо готовятся к смерти? Ворваться внутрь и задать все вопросы вслух хотелось невыносимо, но Юкон заставил себя остаться на месте. Если зайдет – его уже точно не выпустят. А он пришел сюда не для того, чтобы остаться.

Чья-то рука мягко тронула его за локоть. От неожиданности Юкон подскочил и с треском ударился головой о низкий потолок. Он обернулся и увидел Дурочку с выстиранными и скрученными в жгуты рубахами через плечо. Испуганный взгляд задержался на его лице, метнулся к приоткрытой двери и застыл.

Снаружи вдруг громыхнуло, но на этот раз залп прозвучал совсем близко, далеко от кораблей: собирался новый дождь, новая гроза. Сверкнуло в маленьком окошке в конце лестничной площадки. Дверь распахнулась в тот же момент, когда Юкон уже занес кочергу для удара.