<p>
- Бесчисленное множество, - скромно ответил злыдень.</p>
<p>
Присутствующие за столом коллеги хранили тревожное молчание.</p>
<p>
- Как Вы считаете, каким именно способом мог бы наш Елисей причинить Вам мало-мальский вред, а уж тем более убить? Мне кажется, у старших царевичей в этом вопросе больше шансов, - отчаянно хлебнув вторую чашечку чудеснейшего снадобья, рассуждала я вслух.</p>
<p>
От моих речей, бабульки, шипя, вжались в кощеевы стулья, кроша подлокотники, а троица богатырей, скорбно, не чокаясь, опрокинула в себя по стопочке горячительного.</p>
<p>
- Вы совершенно правы, Мария Васильевна, - начал отвечать мне бледнолицый.</p>
<p>
Вот удивил так удивил, это он что же, старается поддержать мой авторитет? Какая прелесть! К горлу подкатил ком от такой заботы!</p>
<p>
- Старшие царевичи более подготовлены в искусстве выстраивания стратегии и ведения боевых действий против врага, но они беззащитны передо мной, - Бессмертный отнюдь не бахвалился, он просто озвучил реальное положение дел.</p>
<p>
- Елисей против своих старших братьев – ребенок малый, каким образом он Вам погибелью грозит? – недоумевала я, трезвея на скорую руку и булькающий желудок.</p>
<p>
В глазах старушек появилась надежда, троица скептиков сомневалась.</p>
<p>
- Так от случайностей никто не застрахован, - пожав мощными плечами, ответил хозяин замка.</p>
<p>
- А если мы за него поручимся? – спросила я, припомнив свое октябрятское детство, в котором мы брали на поруки отъявленных двоечников.</p>
<p>
Я перевела взгляд на пенсионерок, и те, не хуже рьяных комсомолок, зыркнули на Кощея яростно-честными глазами, чистыми помыслами и прозрачнейшими репутациями. Белизна образов аж слепила. Любованное дело, а не соратницы у меня!</p>
<p>
- Чем же вы за него поручиться можете? – интриговал злыдень.</p>
<p>
Чем-чем? А действительно, чем я могу поручиться за оболтуса? Хороший он парень, мамой клянусь?! Несущественно! Безобидный наш царенок, зуб даю?! Маловато!</p>
<p>
- Если он против тебя, Кощей Бессмертный, что худое задумает, то мы вместе с бабой Ягой и Яниной его сами на живописном холмике и прикопаем! – как-то совсем легкомысленно заявила я первое, что пришло на ум, и поддержанное дружными кивками бабулек.</p>
<p>
Громыхнуло, потемнело! Мы прониклись, постукивая зубами и дрожа конечностями.</p>
<p>
- Весомый аргумент, - задумчиво проговорил злыдень, внимательно сверля глазами Ягу и Янину.</p>
<p>
Странно, почему не меня? Ведь именно я раздавала столь опрометчивые обещания.</p>
<p>
- Прикопаем, - обреченно пообещала баба Яга, согласная с ней Янина также трагично потупила взор в наполненную до краев яствами тарелку. Удивительно! Тематика беседы и присутствие Кощея абсолютно не портили старушкам аппетит. Восхищена стойкостью желудков старшего поколения!</p>
<p>
- Ну что ж, тогда не вижу необходимости в содержании младшего царевича в казематах, - как-то слишком легко согласился с нашими доводами Бессмертный.</p>
<p>
Все дружно выдохнули, бабуськи благодарно мне покивали. Я пожала плечами. Нет, это не совесть во мне проснулась, просто Елисей мне действительно нравится: хороший, добрый, наивный парень. Заключение его в тюрьму показалось мне чрезмерным наказанием за провинность, которую он даже еще не совершил. Да и не верю я, что он способен целенаправленно или случайно причинить кому-либо вред, а уж тем более Кощею Бессмертному. Тут совершенно разные весовые категории. Да и в ведении расследования он оказывал более значительную помощь по сравнению с остальными особями мужского пола. А если вспомнить финал истории с русалками, в некоторых случаях без него просто не обойтись!</p>
<p>
- Угощайтесь, гости мои дорогие, - нарушил неспешный ход моих воспоминаний Кощей. - Нас ждут!</p>
<p>
Я встрепенулась, подбодренная любопытством. Может, Костя меня дожидается, а я тут очередной антипохмельной чашечкой давлюсь! Интересно, как он себя поведет со мной после ночных полетов? А вдруг мне только почудился его интерес ко мне и пылкость? Вдруг коварное вино Горыныча нарисовало эти чувства в моем нетрезвом воображении? Нервозность перекрывала всякое желание и глотательную деятельность. От нечего делать, рот переключился на общение:</p>
<p>
- А КТО нас ждет? – тут же спалилась я, но сразу поправилась: - Или мы куда-то отправляемся?</p>
<p>
- Да, Мария Васильевна, - считывая гамму эмоций с моего лица и снисходительно ухмыляясь, ответил Кощей: - Хочу вам показать места наши заповедные.</p>
<p>
Заповедные, так заповедные, главное, не охотничьи. Быть загнанной добычей на псовой охоте мне как-то не улыбалось.</p>
<p>
- Отправляемся с детьми? – уточнила я.</p>
<p>
Степень доверия к злыдню еще не достигла своего апогея, поэтому уточнить некоторые детали не помешает.</p>
<p>
- Конечно, - очаровательно разулыбался бледнолицый, отчего баба Яга начала ритмично хлестать Янину по щекам, дабы хитрюга не смылась в обморок. - Ванечке и Источке будет полезно поплавать в моем заповедном озере.</p>
<p>
Меня от обморока спасло лишь то, что мое внимание так удачно отвлек сынишка, испачкавший рубашку вареньем.</p>
<p>
- Почему? – материнский инстинкт воспрял и требовал подробностей.</p>
