– Что? – чуть засмеявшись, изумленно выдает шатен.

Еще громче, еще яростней звучит мой ответ:

– Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!

И вырвав руку, пока Марк находится в ступоре, отбегаю назад, поправляя лямки темного рюкзака на плечах. Почти дойдя до открытых ворот, ощущаю, как слезы стекают вниз по щекам.

«Прямо здесь тебя трахну. Веришь?»

Нет, нет, нет.

НЕТ!

Возвратившись, пользуясь тем, что Пьетры пока на горизонте не видно, и она меня остановить не сможет, замахиваюсь, сцепив пальцы в кулак. Им я ударяю Маркуса под левым глазом. Неожиданность заставляет парня хрипло вскрикнуть. Ладонью он хватается за больное место и растерянно на меня глядит. В его глазах плещется озадаченность. Вытерев наглядно слезы, я посылаю ему победную улыбку, а потом, наконец, убегаю вверх по улице. Добираюсь до тротуара и, не останавливаясь, бегу. Совсем скоро я прибуду к станции, где смогу спуститься вниз, чтобы доехать до своего квартала. А сейчас… мне стало легче. Один удар – и реально стало лучше.

Фантастика!

Не знаю, как ей удалось добыть мой итальянский номер, но она продолжает донимать меня своими бессмысленными звонками. Я не собираюсь прощать, не хочу встречаться, и слышать ее голос сродни мучению. Почему бы просто не убраться из моей жизни?

Папа вдруг присоединяется ко мне. Я понимаю это, выйдя из задумчивого состояния, благодаря второму баскетбольному мячу, брошенному в высоко прикрепленное кольцо. Первый мяч все еще у меня в руках.

– Где ты витаешь? – говорит мне мужчина немного выше меня с глазами, идентичными моим.

Его волосы строго зачесаны назад. Это значит, отец только что вернулся с работы. В свободное время его короткие пряди растрепаны и торчат в разные стороны, как у подростка. Несмотря на суровую репутацию на фирме, это очень добрый и справедливый человек. Я никогда бы не пожелал другого папы себе или своего младшему брату.

– Влюбился? – спрашивает присоединившийся к игре бизнесмен.

Я встряхиваю головой, усмехнувшись.

– Ты, правда, в это веришь?

– Я не теряю надежды, – улыбается он, и в его лице, покрытом редкими морщинами, я узнаю свое.

Интересно видеть перед собой человека и иметь примерное представление, каким станешь лет через двадцать пять.

– Она опять звонила, – расстроено делюсь я, бросив мяч в баскетбольный щит с кольцом.

Как и предполагалось, я не попадаю внутрь; он просто ударяется о стойку и отскакивает на землю. Отец ловит мяч, пнув несильно ногой свой, который он достал из гаража.

– Мама? – зачем-то уточняет мужчина.

Я, черт возьми, завожусь с полуоборота.

– Она мне не мать!

– Лукас…

Я перебиваю его быстро и четко выговариваю каждое слово:

– Хватит решать за меня. Хватит ее оправдывать. Мне было всего четыре года, папа! Всего четыре! Исабэл стала мне мамой, так все и останется, – ровным тоном заканчиваю я и на миг прикрываю глаза.

Выровняв дыхание, я отхожу в сторону, чтобы подхватить катящийся в никуда мяч. В этот раз он попадает в цель. А потом и следующий. И еще один. Отец принимает вызов, стараясь меня обыграть. Несколько долгих минут мы даже слова не роняем, но потом я осекаюсь, воздерживаюсь от очередного броска и поворачиваюсь к партнеру.

– Пожалуйста, сделай так, чтобы она меня не нашла, чтобы никогда я ее не видел. Я знаю, ты можешь.

Его плечи в одно мгновение поникли, он не кивнул, не взглянул на меня, продолжая всматриваться в кольцо, расположенное значительно выше его головы. Я бы продолжил серьезный и неприятный разговор, но внезапно мой семилетний брат Киан выбегает из дома с криком и бросается ко мне. Я со смехом подхватываю маленького сорванца на руки, а папа приводит прическу Киана в беспорядок. Его темные волосы, постриженные в стиле «Шапочка» обретают хулиганский вид.

– Кто здесь мелкий разбойник? – брату удалось разрядить обстановку, и мы с отцом это чувствуем.

– Я! – радостно выкрикивает мальчик, обнимая папу за шею.

Он дергается, вырываясь из моих крепких объятий и, словно обезьяна повисает на плечах отца.

– К тебе, кстати, гости пришли! – вспоминает брат и указывает пальцем в сторону дома.

Я треплю его по щеке, уже догадываясь, кто решил меня навестить.

– А теперь повтори-ка то же самое на итальянском, – придирчиво подсказывает папа, несколько раз подбросив сына на руках.

Глядя по сторонам, Киан весело хохочет и, посмотрев на меня, ищет помощи. Я думаю, стать ли мне соучастником, но уже поздно, потому что одними губами произношу:

– Ti sono arrivati gli ospiti.*4*

Киан не успевает повторить, потому что папа разоблачает нас, и обоим достаются нехилые подзатыльники. По всей вероятности, за то, что я был недостаточно осторожным, брат большим пальцем удерживает средний, а после щелкает мне им по лбу.

– Ах, ты засранец! – шутливо злюсь я, протягивая к нему угрожающе руки.

Киан спешит увернуться и орет во все горло:

– Папа, защити! – А потом: – Папа, ты слышал? Ты слышал?! Лукас сказал плохое слово!

Отец отпускает его, и я бегу за братом в дом. Тот от страха заводится криками, впопыхах особенно быстро поднимается по лестнице. Но мне настолько смешно, что я принимаю решение просто наблюдать за тем, как Киан прячется в своей комнате, даже не глядя себе за спину, чтобы увериться, что я все еще хочу его догнать.

Краем глаза я замечаю, что за кухонным островком уже уселись Дейл и Маркус. Они, как всегда, вошли со стороны кухни. Моя мама – красивая черноволосая итальянка небольшого роста – уже готовит обед для нас, а они делятся с нею о своих проблемах. Я

прислоняюсь к длинному столбу в бежевом цвете и улыбаюсь, смотря на то, какими детьми становятся мои друзья, оказываясь в компании Исабэл. Она шутит с ними на равных, дает советы по поводу девушек, и Дейл – влюбленный идиот – это особенно ценит. Исабэл ждет того момента, когда ее любовные рекомендации понадобятся и мне, но я всячески отнекиваюсь, умалчивая о том, что одна противная девушка не собирается покидать мои мысли.

Это ненадолго. Еще несколько недель не встречаться с ее подругами, в компании которых может быть… Ева – и все будет в порядке. Я перестану хотеть целовать ее, бесить ее, касаться ее… Проклятие.

– Что это у тебя под глазом? – указав на свое нижнее веко, говорю Маркусу.

Он что-то бурчит на мое замечание и продолжает есть свой сэндвич. Исабэл и Дейл смеются.

– Ему девчонка по лицу двинула, – отвечает за Марка последний, от чего даже Исабэл не может сдержать хохотка.

С набитым ртом Марк возмущается:

– Давайте-давайте! Посмейтесь еще! – Но все, что он сказал, выходит неразборчиво и нелепо.

Друг толкает Дейла так, что тот готов был упасть со стула, но сумел удержаться, однако это не сделало его гогот менее истеричным. Зная, что блондин фотографии своей индианки хранит в смартфоне и каждый день их рассматривает, я считаю, что это хороший способ к «излечению» – просто безумно проводить время и смеяться над любой несообразностью.

– Ты бы знал, кто это сделал!.. – вытирая глаза, продолжает Дейл.

Мне больше смешно от того, что Марк сидит весь красный и упрямо жует уже второй бутерброд. Он смотрит в одну точку и, кажется, вскоре закипит, подобно чайнику.

– И кто же? – я подсаживаюсь к ребятам, и передо мной тоже мама ставит тарелку с едой.

Я в благодарность целую ее в щеку. Исабэл младше моего отца на несколько лет. Лучше женщины я в мире не встречал. Сначала у нас были конфликтные отношения; я был так зол на нее за идею построить филиал «Blankenship and friends» в Риме, я враждовал с ней, ведь она зародила в мозгу отца этот план. Но три года назад все изменилось. Киан стал подрастать и смог чудесным образом скрепить семейные узы между нами. Я называю Исабэл мамой, потому что другой у меня нет. И никогда не будет.

Ту женщину я таковой не считаю.

– Догадайся! – изрекает визгливо Дейл, вернув меня к ним, отсоединив от забытья.