– Представляешь, – начал делиться впечатлениями Максим, – мне местные курильщики показали такую штуку! Не поверишь, какую классную!

– Что за штука? – Толику стало интересно.

На Максима уже и так было невозможно остановить:

– В нашей школе есть компьютер, способный оживлять героев видеоигр, комиксов и книжек. Нет, ты не можешь даже вообразить, каково это – летать вместе с Бэтменом, а потом с металлическим спецназом громить армию Ягуара, прогуляться по древнему кладбищу индейцев из американского ужастика, узнать тайну сундука мертвеца и увидеть далекое будущее вместе с группой исследователей космоса.

– Поэтому ты стал седым? – Толик сам не понял, почему именно эти слова он высказал Максиму в ответ на столь интересное описание произошедших со школьником событий.

Макс не обиделся. Наоборот – ему очень понравился новый цвет волос.

– Теперь я стал как Геральт из Ривии! – гордо заявил Макс, вешая рюкзак с учебниками на плечо. – Тебе тоже надо будет нанести визит в подвал нашей школы. Я теперь только и мечтаю о новой встрече с миром героев комиксов и страшилок. А волосы, нервы родителей и пару часов потраченного времени – ровным счетом ничего не стоят по сравнению с тем кайфом, который ты ловишь там, сидя рядом со сложными системными блоками компьютера.

Место, где находится заветная дверь, Макс указал точно. Все-таки, как своему давнему другу, Максим доверял Толику целиком и полностью.

– И в том, что ты умеешь хранить чужие секреты, я тоже не сомневаюсь, – добавил, подмигивая, Макс. – Только не говори учителям и взрослым об этом месте, – предупредил Максим. – Рядом с монитором компьютера лежит табличка «Только для детей и подростков». А вдруг он сломается?! Тогда ты нас всех лишишь радости. Так что будь аккуратнее.

Желая соблюдать глубокую конспирацию, Макс на этом резко оборвал свою речь и с видом греческого мыслителя направился к себе на урок.

Теперь для Толи настал момент исполнения желаний. Правда, о конкретном герое он не мечтал. Он их любил каждого по-своему. Один веселый, другой сильный, третий забавно прыгает. Школьнику всегда было обидно, что среди десятков персонажей комиксов и сериалов про вымышленные миры нет ни одного российского супергероя, способного помериться силами с той же фантастической четверкой или с Человеком-Пауком.

Подвал.

Старая дубовая дверь открывается так легко, словно сделана из бумаги. Ни скрипа, ни шума – все происходит тихо и легко. За дверью сам вход.

Вниз уходит лестница. Ребенок спускается вниз.

По подсчетам Толика, лестничный прогон в подвале был такой же, как между первым и третьим этажами школы. Но спустя пару минут, школьник преодолел трудный спуск в неизвестность. На первый взгляд загадочное помещение подвала очень походило на старую библиотеку. Многочисленные стеллажи с книгами занимали почти все помещение. Здесь было сухо и в меру прохладно. Из общеобразовательных книг Толя знал, что в хороших книгохранилищах должно быть воздушное отопление, совмещенное с приточной вентиляцией или с системой кондиционирования воздуха. В длинных проходах между стеллажами стояли стенды с плакатами. На красочных картинках были изображены монстры и чудовища, населявшие любой американский фильм ужасов. Подойдя к одному из плакатов, Толик инстинктивно сжался. На него смотрела жуткая тварь из многосерийного триллера. Размером больше слона, существо напоминало паука, у которого было вместо восьми суставчатых ног десять покрытых панцирной броней щупалец. Кожистое тело усажено ядовитыми жалами, которые могли удлиняться по мере приближения к цели, а на конце туловища у существа имелась длинная клешня, как у уховертки. Паутиной монстр мог стрелять изо рта, благо у него их было три. Зубастые пасти с трех сторон окружали овальную голову, из которой торчали вверх черные жирные усы. Семь круглых глаз, лишенных зрачков, смотрели на Толю так пристально, будто это создание было не нарисованным, а живым.

– Какой только дурак выставил этот плакат в месте, где придуманные авторами персонажи могут оживать. – Толик звонко топнул ногой, как бы прогоняя инопланетного монстра прочь от себя. Но на самом деле, мальчик прогонял выросший в его сердце страх. – Рисунок действительно сделан хорошо! Я даже подумал, что эта штука и впрямь живая. Как она на меня смотрит! Словно сейчас прыгнет и съест!

Свет от электрических ламп мигнул, и мальчику почудилось, что нарисованное создание шевельнуло отвратительными усами.

Желая немного успокоить разыгравшееся воображение, Толя стукнул по плакату кулаком.

Удар получился так себе.

Зато потом ребенок прочувствовал, как нечто мягкое и липкое пристало к костяшкам пальцев.

Желая убедиться в природе неизвестного вещества, мальчик провел пальцами по плакату – они сразу же покрылись влажной субстанцией. Поднеся руку под яркие лучи света, школьник обнаружил, что его она вся в крови.

– Ай! – испуганному мальчику очень хотелось закричать, но быстро ощупав руку, он понял, что это не его кровь. Хотя в первую же секунду в голову закрались мысли про то, как острые края плаката наносят руке длинный порез.

Боли не было, саднящих ощущений – тоже.

Но пальцы точно были измазаны в чем-то красном.

Легкий запах железа и слабого солевого раствора безошибочно свидетельствовали о том, что красное вещество – это кровь.

– Но вот чья? – в голову мальчика лезли самые немыслимые догадки. Самым простым объяснением происходящему была идея о розыгрыше от Макса и его старших друзей. Ведь всегда большим дядям весело наблюдать за чужим страхом.

– Это не смешно! – громко крикнул Толик, показывая всем шутникам свою храбрость.

Мысли об ожившем монстре с плаката приходили в голову самыми последними, и Толик не воспринимал их всерьез.

Связки толстых кабелей на полу лучше любой подсказки указывали направление к компьютеру. Если судить по изоляции проводки толщиной в руку ребёнка, то можно было себе представить размеры умной машины.

Бесконечные полки с книгами и переполненные шедеврами фантастов и художников жанров фэнтези и ужаса шкафы очень несуразно смотрелись рядом с высоковольтными кабелями. Но все эти вещи давали курс на направление к центру всей загадки, к компьютеру, способному оживлять выдуманных персонажей.

Становилось немного страшно от висевшей вокруг тишины.

Толик был похож на персонажа сказки, готового вот-вот провалиться в кроличью нору.

Но школьник шел дальше – ведь он был не из той породы людей, кто боится трудностей.

Наконец, суперкомпьютер был найден.

Обычный системный блок с большим лучевым монитором двадцатидюймовой диагонали и куча стоящих стопок с сиди-ромами – вот тот набор аксессуаров, какие ожидал увидеть мальчик.

Вид огромных вычислительных узлов, каждый размером с химический шкаф, и гигантского черного экрана с диагональю как в кинотеатре заставил Толика задуматься об истинной природе этого места. То, что клавиатура у суперкомпьютера была стандартных размеров и даже имела клавишу «виндоус» и русскую раскладку, мальчика не удивило. Равно как не удивил и нормальный деревянный стул, на каких сидели многие ученики в школе. Не удивили и большие дешёвые колонки для воспроизведения звука. Но вот сама архитектура экрана и огромных блоков с тысячей микросхем внутри – вот это было загадкой! С одной стороны, иметь такое в обычной школе – считалось большим везением, с другой – с первого взгляда было ясно, что простые инженеры и электронщики никогда не будут создавать подобную конструкцию, и, уж тем более, ставить её в подвал общеобразовательной школы. Но старшим классам нравилось баловаться с такой игрушкой. Стопки сиди-ромов с видеоиграми, собрания томов переводных серий романов ужаса, «Центрполиграфа» и «Альфа-книги», а также десятки номеров журналов о мире видеоигр наполняли стоявший рядом с экраном стол.

Суперкомпьютер пребывал в режиме сна.

– Очевидно, – подумал Толя, – Макс и его дружки совсем загоняли бедную технику.

Но прежде чем включить уснувший аппарат, школьнику требовалось решить еще одну задачу – природу чавкающих звуков слева от себя.