Ханс стоял на мостике и смотрел вперед, на паруса своих судов, задумчиво перебирая в уме имена своих братьев: Марк, Оливер, Виктор, Иоганн и другие… Смерть скольких из них увидит он завтра? Или же найдет только собственную?
Старый адмирал стоял по левую руку от него, но смотрел в обратную сторону, на удаляющиеся башни замка Эренделл. Это был немногословный крепко сбитый морской волк, который, по его собственному выражению, служил стране, а не правителям, и потому с ним иногда чертовски сложно было договориться. Но всё же старик прекрасно знал, что на своем месте он незаменим и потому не боялся говорить то, за что другим грозило бы суровое наказание.
Судно давно миновало залив, в котором уютно устроилась столица его родины, но адмирал всё смотрел назад, а через некоторое время даже вытащил подзорную трубу, чтобы направить ее на замок. Старый моряк кряхтел, кашлял и рычал что-то нечленораздельное себе под нос до тех пор, пока в конце концов Ханс не потерял терпение:
— Оторвите свой взор от родных стен, адмирал, — с усмешкой проговорил он. — Наши враги прямо по курсу.
— Да неужели?.. — осклабился тот. — Достань свои глаза из задницы, мой принц, и посмотри на то, что вижу я.
Ханс не удостоил эту реплику своим августейшим вниманием, но подзорную трубу в руки взял. Он не раз слышал, как ругается адмирал, и то, что он только что сказал, по его собственным морским меркам было просто образцом вежливости.
Принц Вестергорд поднял подзорную трубу к глазам… и узрел катастрофические масштабы собственной глупости. Как минимум половина замка переливалась на солнце, отбрасывая блики от огромных кусков льда, что покрывали его, словно чешуя гигантского дракона.
Эльза вовсе не отказалась от идеи вернуть себе корону. Последние несколько месяцев она просто терпеливо выжидала, когда Ханс уберется из королевства вместе с большей частью своей армии. Если он победит, ей останется только разобраться с остатками его армии, потрепанной флотом Южных островов, если проиграет — она встретит здесь ничего не подозревающих захватчиков. Ханс не представлял, как подобное коррелирует с её кодексом «хорошей девочки», ведь в обоих случаях ей придется положить от нескольких сотен до нескольких тысяч солдат, чтобы удержать замок в своих руках.
— Что будешь делать, принц? — вопрошал адмирал, впрочем, так, чтобы за пределами мостика его густого баса не было слышно.
Принц отнял подзорную трубу от правого глаза и надолго задумался. В замке осталось как минимум несколько десятков королевских гвардейцев, и, если они проявят некоторую смекалку и беспредельное мужество, то… умрут героями, пытаясь защитить замок от Снежной Королевы. Солдаты ей не страшны. Она больше не перепуганная девчонка, едва открывшая безграничные возможности своего опасного дара, боящаяся совершить неверное движение и навредить окружающим — она знает, что делает.
Ханс обернулся в другую сторону, где бесконечной гладью расстилалось море, где ждало его самое главное сражение в его жизни — шанс показать, чего он стоит. Если он отступит сейчас, это будет выглядеть так, будто он сбежал. Подобного удара его чувство собственного достоинства могло и не выдержать, особенно, если удар этот будут повторять многократно, напоминая ему об этом всю оставшуюся жизнь.
— Прикажите спустить шлюпку на воду, я возвращаюсь.
========== Глава 8 ==========
Город был в панике. Мало людям информации о том, что соседнее государство идёт на них войной и в ближайшие часы решится не только судьба отважных моряков, но и их собственная! Им совершенно необходимо было в этот светлый день выйти на улицу и увидеть, как королевский дворец медленно, но неотвратимо покрывается толстым слоем льда.
Ханс с раздражением проталкивался сквозь толпу, заполонившую улицы. Пройти здесь было бы гораздо проще, если обнаружить себя, но он только кутался в огромный серый плащ с адмиральского плеча и рычал ругательства, наталкиваясь на прохожих. Надо отдать людям должное, из всего происходящего они сделали верные выводы: Снежная Королева вернулась, армии нет, регента нет — пора брать дело в свои руки. И они брали грабли, лопаты, охотничьи ружья и трофейные сабли старших мужчин, ушедших в море. Народное ополчение страшнее регулярной армии, ибо не подчиняется никому и руководствуется страхом.
Лишь к закату принц Вестергорд смог добраться до гвардейцев, из последних сил сдерживающих натиск людей у королевского дворца. Им хватило ума не пропускать людей на территорию замка ради их же собственного блага, очевидно, они ещё помнили, на что способна Снежная Королева и не сомневались в том, что встреча с ней ни для кого не станет подарком. Принц с тоской оглядел солдат и приказал им оставаться на месте. Если бы он взял с собой хотя бы десять из них, шансы на то, что разгневанную толпу удастся сдержать, снизились бы на порядок, а ему нужно время.
Дворец опустел задолго до его прихода. Ханс не сомневался, что его единственным обитателем сейчас была Снежная Королева, поскольку находиться в нем практически невозможно. И не только из-за того, что там было удручающе холодно. Строение стонало протяжно и жалобно — лёд был настолько тяжёлым, что перекрытия прогибались и скрипели, готовые вот-вот обрушиться.
Принц ожидал найти Эльзу в тронном зале, но ошибся — места короля и королевы пустовали, на обшивке роскошных кресел блестел иней. Он шёл дальше, и его сапоги оставляли следы на белых от снега полах, но уже через несколько шагов их нельзя было различить, они затягивались, точно раны, нанесённые теплом живого человека.
Лёд нарастал неравномерно, он расползался в стороны от крыла, где располагались покои принцессы Анны и её сестры, и хотя по мере приближения к ним становилось всё холоднее, было ясно, что идти следует именно туда. Коридоры сузились, теперь они напоминали огромные ледяные пещеры, невозможно было различить ни лепнины на потолке, ни картин на стенах — всё здесь было белым и мертвым. Как будто Эльза хотела стереть всё, что знакомо ей с детства.
Дверь её комнаты была открыта настежь, вмёрзла в огромную ледяную глыбу, накрепко сковавшую её со стеной. Ханс остановился, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, и только потом заглянул внутрь.
Эльза сидела прямо на полу, опустив руки на ковер, которого уже давно не было видно под слоем льда, и от её рук кругами расходилось холодное сияние — та самая сила, что неумолимо преобразовывала замок.
Принц выдохнул облачко пара и в замешательстве остановился. Она не выглядела триумфатором в шаге от трона. Она выглядела… несчастной.
— Я ненавижу это место, — глухо проговорила она, не поднимая головы.
На краткий миг он увидел не взрослую полную сил женщину, а маленького одинокого ребенка, запертого в этой самой комнате без надежды когда-либо её покинуть. Должно быть, она мечтала разнести её в щепки очень много лет, и вот теперь случай, наконец, представился. Одному Богу известно, что творилось в её голове в последние месяцы, пока она бродила по этому крылу в одиночестве. Ханс прикрыл глаза и вздохнул, он понял, почему её голос звучит так глухо. Он был единственным, с кем она вообще разговаривала. И в последний раз они говорили несколько месяцев назад.
Не следовало оставлять её одну. Всю свою жизнь она была одна, и ничего хорошего из этого не вышло.
— Замок — это всего лишь камни, дерево и стекло, — осторожно проговорил он и сделал шаг вперед, машинально отмечая, что здесь холодно, но не настолько, чтобы это мешало дышать или хотя бы разговаривать.
— Я годами мечтала выбраться отсюда, и в какой-то момент мне это даже удалось, — тихо продолжала она, уставившись в пол. — Я не обязана была возвращаться. Я никогда не была здесь счастлива. Я могла отправиться, куда только пожелаю, но я… здесь.
Она ненавидит не замок, а себя. В этом случае нет никакой разницы, где ей жить, всё равно эта жизнь будет проклятием.
— Если проблема только в замке, просто уходи, вне его стен тебе станет легче.
— Я пыталась, если помнишь, — Эльза подняла глаза, и Ханс вздрогнул, настолько холодным был этот взгляд. — Я даже построила собственный в надежде, что он станет мне домом. Но мой дом здесь, здесь вся моя жизнь, — она поднялась и выпрямилась в полный рост, одежды сверкали в лучах заходящего солнца, что едва пробивались через замёрзшее окно. — Мне действительно жаль, Ханс, но я не знаю другого способа вернуть себе корону, кроме как построить новый дворец на месте старого.
