— Ты очаровательна. — Ответил он. — И всегда такой была.

Кто-то крепко схватил его за плечо, и в ту же секунду лицо Усаги стало прозрачным и исчезло, хотя он все еще чувствовал тепло ее руки. Напротив же появилась точная копия Эндимиона, держащего за руку Сейлор Мун.

— Возьмитесь за руки, — напряженно проговорила копия. — Нефрит унесет вас всех в безопасное место. Вам не справиться с фрейлинами Королевы.

Едва заметное движение воздуха, и Сейлор Меркури исчезла, как только невидимая рука Усаги коснулась ее. За спиной поддельного принца тут же соткалась из воздуха ее иллюзорная копия. Через секунду растворились в воздухе и снова появились Венера и Юпитер.

— Ты! — прошипела в ярости Рей и отдернула руку от спасительного прикосновения Венеры. — Все это время это был ты!

Сейлор Марс не могла видеть Джедайта за наведенной внешностью Эндимиона, но теперь она прекрасно помнила, кто из друзей принца способен на создание столь правдоподобных иллюзий, кто из них лживый мерзавец, который имеет дурную привычку шляться по чужим снам и не понимает слова «нет».

— Было честью сражаться за вас… — обратился он ко всем воинам, но смотрел только на Рей, — и будет честью умереть.

— Даже не думай! — прорычала она и сделала еще шаг навстречу. — Я имею первоочередное право придушить тебя собственными руками!

Нефрит извернулся и схватил девушку свободной рукой, в легком гудящем потоке энергии все семеро мгновенно исчезли. Джедайт остался один в окружении своих иллюзий. Он приказал им разделиться на три группы бежать, в надежде, что благодаря этому маневру не придется иметь дело со всеми пятью демоницами сразу, но просчитался. Все, как одна, крылатые фурии последовали за Сейлор Мун и Эндимионом. Но что было на самом деле удивительно, так это то, что им нужна была не Сейлор Мун и Серебряный Кристалл — они атаковали исключительно принца.

Думать о том, почему Берилл так резко сменила свои приоритеты под непрекращающимся шквальным огнем было несколько трудно, и он сосредоточился на том, чтобы просто выжить, раз за разом заставляя образ Эндимиона оставаться то на несколько метров впереди, то позади от себя. Наконец, его накрыло волной от энергетического взрыва, прогремевшего совсем рядом. Джедайт упал, и чудовищной силы энерция протащила его по асфальту несколько метров. Все иллюзии, кроме его собственной, рассыпались в прах.

Не успел он поднять голову, как четыре цепкие лапы подхватили его и подняли в воздух.

— Королева ждет, Ваше Высочество, — сладко промурлыкала ему на ухо демонесса, чья кожа была краснее крови.

Он почти смирился с тем, что ему придется сегодня умереть, но с тем, что придется вернуться к Берилл живым…

— Нет! — из последних сил рванулся он. — Нет!

Земля удалялась, а темные грани портала, напротив, приближались неотвратимо, как и перспектива тысячелетнего рабства. Он в последний раз подумал о Рей, и кровь его вскипела яростью, на какую была способна только принцесса Марса. Демонессы пронзительно закричали, огонь, что окружил его тело, жег им руки, но они терпели, отчаянно взмахивая крыльями, чтобы скорее достигнуть портала. Оставалось несколько секунд, чтобы приручить заимствованную силу, или все, что он до этого сделал, будет бессмысленно…

— Дух… — его губы шевелились, но он слышал голос Рей, а не свой собственный,— Огня!

***

Едва девушки оказались за стенами храма Хикава, Мамору недвусмысленно схватил Нефрита за руку и приказал нести его обратно. В его понятия о чести не входило бросать друзей на поле боя, и ни одно разумное замечание Лорда Звезд о том, что Джедайт первый назовет их идиотами за то, что они вернулись, не достигло цели.

Когда они вновь появились рядом с тем местом, где оставили Лорда Иллюзий десять минут назад, ни одной демонессы не было видно, и небо сияло чистотой, но посреди дороги в асфальте красовалась огромная воронка с оплавленными краями.

— Темные звезды! — прошипел Нефрит и рванулся вперед. — Я не для того тебя вытащил!

Джедайт лежал на дне воронки, уставившись в небо, из его горла вырывалось сдавленное шипение, не напоминавшее дыхание даже отдаленно. В прорехах его кителя виднелись зеленые полосы, сетью покрывавшие кожу.

— Что это? — нахмурился Эндимион, видя, что Нефрит даже не пытается помочь другу.

— Паутина Погибели, - сдавленно проговорил Лорд Звезд, уже понимая, что будет следующим. — То, что не дает нам покинуть нашу Королеву. Берилл поняла, что он жив, и решила это исправить. Но мгновенная смерть по ее мнению слишком легка.

— Есть способ его спасти?

— Я не знаю ничего сильнее оков Берилл, — спускаясь в воронку, проговорил Нефрит. — Нас освободит только смерть.

— Ее или ваша? — хладнокровно уточнил Эндимион, и Нефрит застыл, не дойдя всего двух шагов до поверженного друга. Он обернулся к принцу, чтобы напомнить о том, что шансы победить Берилл в ближайшие сутки ничтожно малы, но так и остался стоять с открытым ртом.

— Нефрит?

Лорд Звезд покачнулся и упал на колени, из его горла вырвался последний крик разочарования — на секунду поддавшись надежде, что вселил в него Эндимион, он не успел ни избавить от страданий Джедайта, ни избежать их сам. Чьи-то цепкие лапы схватили принца за руки, он не успел даже взяться за оружие.

— Мы ждали Вас так долго, Ваше Высочество, — проговорила кроваво-красная демонесса с обожженным лицом, за ее спиной стояли еще четыре приспешницы тьмы, похожие, как сестры.

Комментарий к

* Кота звали Ретт Батлер, а его хозяйку Охара. Соответственно, вся серия, посвященная хранителю фиолетового Кристалла – одна большая отсылка к «Унесенным ветром». Но, очевидно, русские переводчики посчитали, что Ретт Батлер – это недостаточно пафосно, а вот «Красный Охотник»… И, в принципе, я с ними согласна. Красный Охотник – действительно крутое имя для кота, скрывающего в себе демона.

Автор просит прощения за столь короткую главу, но завтра с утра он уезжает в отпуск и это все, что он успел наработать.

========== Часть 5 ==========

Внезапное появление в храме Воинов в матросках прошло незамеченным, так как дедушка Рей отлучился в один из переферийных храмов на проведение Ниинамесай – праздника урожая. В деревнях его традиционно отмечали с большим размахом, чем в городе, и старик не мог отказать себе в удовольствии отпраздновать так, как привык с юных лет.

Если бы Мамору обмолвился хотя бы словом о том, что собирается вернуться на поле боя за оставшимся там Лордом Иллюзий, его и Нефрита ни за что не отпустили бы одних, но принц считал, что чем меньше девушки знают о его намерениях, тем лучше. Усаги забеспокоилась, едва потеряв его из виду, через десять минут она уже проклинала тот миг, когда вспомнила о своей любви к принцу Эндимиону, которая ни в какое сравнение не шла с тем наивным восторженным чувством, что она испытывала к Такседо, будучи Сейлор Мун. Она потеряла его тысячу лет назад, она потеряла его сейчас. Даже с точки зрения Вселенной это было довольно жестокое повторение пройденного.

Время шло, молодые люди все не возвращались, и Усаги уже принялась уговаривать подруг последовать за ними, когда из дальних комнат храма послышался оглушительный грохот.

— Здесь есть кто-нибудь? — донесся слабый голос из-под груды тел, тонкая белая рука вслепую шарила по полу, но сил выбраться у ее обладателя, очевидно, не осталось. Поклажей Зойсайта при ближайшем рассмотрении оказались Нефрит и Джедайт, одинаково недвижные и мертвенно-бледные.

— Прошу прощения, девушки, — попытался пошутить он, когда Макото помогла ему выбраться. — Я думал заявиться к вам с цветами и конфетами, но ничего, кроме двух мертвых друзей, захватить не успел.

— Они все еще живы, — осмотрев поверженных Лордов и обнаружив у каждого слабый пульс, Ами укоризненно посмотрела на него.

— Это пока, — мрачно усмехнулся Лорд Ветра. Он не стал упоминать, что в любой момент может свалиться рядом с ними, как только Берилл решит проверить, так ли он мертв, как ей показалось. Чтобы Королева не убила Зойсайта собственноручно, это пришлось сделать Первому Лорду, и, так как иллюзии не были его специализацией, бить своего подчиненного ему пришлось хоть и вполсилы, но по-настоящему. Промедления в несколько секунд перед последним ударом Лорду Ветра хватило, чтобы сбежать, а лепестки сакуры, что сопровождали его телепортацию, испепелил мощный взрыв темной материи. Так или иначе, Кунсайт позаботился о том, чтобы его ученик умер красиво.