========== Часть 1 ==========

Нефрит стоял над безвольным телом молодой спортсменки, чье стремление выиграть соревнование довело уровень ее энергии до максимума. Хрустальный шар с клубящейся внутри жизненной силой девушки демонстративно поблескивал в его руке. Лорд Звезд стоял так уже около десяти минут, терпеливо ожидая, пока девчонки в мини-юбках, по недоразумению прозванные Воинами в матросках, выберут наиболее эффектную точку на возвышенности, чтобы, сверкая своими прелестями, спрыгнуть вниз и предъявить ему свои претензии.

— Остановись!

Ох, ну наконец-то!

Нефрит мастерски изобразил удивление и развернулся к девушкам. Они никогда не нападали со спины, несмотря на то, что это был бы самый эффективный прием в их положении. Вместо этого они предпочитали крикнуть «Эй, ты!», чтобы враг уж точно имел шансы на побег у них из-под носа. Джедайта эта манера приводила в бешенство. Должно быть, он до сих пор ворочается в своем хрустальном гробу, бормоча: «О, Сияние Иллюзий! Как можно быть такими тупыми, когда от вас зависит судьба этого мира?!»

«Джед… — Нефрит стиснул зубы. — Сволочь, как же мне тебя не хватает!»

— Мы не позволим тебе использовать чистую веру в победу как оружие против невинных душ! — на бегу выкрикнула Сейлор Мун, приближаясь к нему словно специально для того, чтобы Нефрит смог достать ее любой из своих магических способностей и уж точно не промахнулся.

— Воины в матросках? — Лорд Звезд все еще делал вид, что удивлен. — Не ожидал, что встречу вас здесь, но, тем не менее… — он поклонился с обворожительной улыбкой. — Я – Лорд Нефрит. Советую вам запомнить мое имя, мы увидимся еще не раз.

Сейлор Марс, нагнавшая подругу, спросила с саркастической ухмылкой:

— Нефрит? А где тот блондин, Джедайт? В Темном Королевстве кадровые перестановки?

Уголки губ Нефрита опустились вниз, его улыбка погасла. Он вспоминал друга и без того достаточно часто, чтобы ему еще напоминали о потере три девицы, виновные в ней. Последнее поражение стоило Джедайту слишком дорого. По воле Берилл он уже несколько недель пребывал в безвоздушном пространстве за многие тысячи километров от Земли.

— Что тебе до мертвого демона, девчонка? — фыркнул он. — Займись живыми! — Нефрит вскинул свободную руку в эффектном жесте и приказал: — Явись, демон Кайдзи!

Лорд Нефрит исчез с поля боя, прежде чем успел оценить растерянные лица девушек, которые помнили, что Джедайт в последний раз ушел от них потрепанный, но вполне живой. Нефрит слишком торопился. Ему необходимо было разделить полученную порцию энергии надвое — одну половину спрятать, а со второй явиться на поклон к Берилл.

***

Производя астрономические расчеты, Нефрит привык не замечать никого и ничего вокруг, но все же он готов был поклясться, что Кунсайт стоял у него над душой несколько дней. Зойсайт то и дело мышью проскальзывал в зал, чтобы выдать пару насмешливых реплик, которые Лорд Звездочет успешно игнорировал. Для тех, кто не верил в его затею, они проявляли слишком живой интерес.

Потерять Джедайта было трагедией. Именно он выполнял львиную долю работы по сбору энергии для Королевы, пока остальные Лорды пытались сделать так, чтобы эта энергия ей никогда не пригодилась. Подобострастный, чопорный, исполнительный Лорд Иллюзий умел запудрить мозги Королеве как никто другой. Теперь с этой работой даже втроем они не справлялись. После многочисленных поражений Джедайта Берилл стала подозрительна и капризна. Она еще не подозревала о двойной игре, но уже карала за промахи с удвоенным рвением.

— Ну, где же ты? — шипел Нефрит сквозь зубы, просматривая звездные карты. Ни на одной из них не было и следа огромного кристалла. Украденная энергия подходила к концу. Если не удастся найти Джеда с двух оставшихся попыток, возобновить поиски он сможет только через несколько недель. За это время кристалл может переместиться куда угодно, влекомый силами гравитации, и погрешность в расчетах увеличится настолько, что надежда будет навсегда потеряна.

Нефрит сделал глубокий вдох и снова открыл уставшие глаза, вглядываясь в панораму звездного неба. Светила двигались величественно и плавно, неся свой свет сквозь миллионы и миллионы лет…

— Есть!

Нефрит поднял руки к холодным огням звезд, не отрывая взгляд от крохотной белой точки. Через секунду огромный прозрачный кристалл с грохотом упал на пол астрономической залы. Лорд Нефрит, едва переставляя ноги от усталости, подошел к нему и смахнул изморозь с гладкой поверхности. Лицо Джедайта, изможденное и похудевшее, с огромными кругами под глазами, казалось мертвым. Разорвать заклятие Берилл было не просто, но, усилив себя остатками украденной энергии, Нефрит заставил кристалл расколоться на мелкие части.

Джедайт упал на пол среди ледяной пыли и сделал первый судорожный вдох за две недели. Он напоминал рыбу, выброшенную волной на берег моря, что барахтается в сверкающей пене и беззвучно открывает рот.

— Неф! — простонал он, едва сфокусировав взгляд. — Неф!

— Я тоже рад тебя видеть, — Нефрит склонился над другом и приказал: — Не дергайся!

Джедайт провел в открытом космосе, без единого шанса добыть где-нибудь хоть каплю человеческой энергии, две недели. Ему грозила смерть не от нехватки кислорода, а от истощения. Нефрит достал из кармана небольшой шарик со светлой, точно первые лучи утреннего солнца, порцией и вложил его в трясущиеся руки Лорда Иллюзий. Как только свет от зажатого в кулаке сосуда стал распространяться по руке, Джедайт перестал конвульсивно дергаться и затих.

— Какая знакомая аура, — через минуту произнес он, почти не сбиваясь, чтобы сделать очередной вдох. — Где же я ее?…

Нефрит прикусил губу. Он знал, как Джедайт отнесется к тому, чем его кормят, и потому даже не вздрогнул, когда тот подскочил с пола и схватил его за отворот кителя свободной рукой.

— Ах ты, мерзкий любитель маленьких девочек! Чем ты тут занимался, пока меня не было?

— Бери, что дают, или кормись своими иллюзиями, Джед, — сквозь зубы процедил Нефрит и, как только ослабевший Лорд разжал пальцы, уселся на пол рядом с другом.

Сосуд в руке Джедайта слабо замерцал и погас. Этой энергии было прямо-таки издевательски мало, но, по крайней мере, смерть от истощения мужчине больше не грозила. Лорд Иллюзий поднял глаза на Нефрита: длинные каштановые волосы спутались, под глазами залегли тени — очевидно, ему пришлось пожертвовать внушительной частью своих сил, чтобы вытащить Джедайта с того света.

— Как ты собираешься объяснять Берилл мое чудесное воскрешение? — спросил он вместо благодарности.

— Никак. Мертвый ты нам полезнее, чем живой.

***

Как бы парадоксально это ни звучало, мнимая смерть Джедайта развязала ему руки. Он получил свободу до тех пор, пока Берилл не узнает, что он жив. Королева Погибель имела огромную власть над своими Лордами: со времен падения Серебряного Тысячелетия ни один из них не мог ослушаться прямого приказа своей госпожи. Но это не значило, что они не могли незаметно снижать коэффициент полезности своей деятельности до нуля, изредка уводя его в минус. Берилл пыталась возродить Металлию последнюю тысячу лет, и все это время что-нибудь шло не так: энергии было недостаточно, ведь с ее помощью необходимо питать мощь самой Берилл и демонов Темного Королевства, резервуары внезапно пустели, должно быть, из-за вспышек на солнце, наиболее перспективные жертвы по совершенно независящим от Лордов причинам ускользали из рук.

Джедайт, Нефрит, Зойсайт и Кунсайт родились и выросли на Земле. Даже спустя тысячу лет под властью Берилл они не имели ни малейшего желания уничтожать планету.

Эта игра продолжалась столетиями и могла бы длиться вечно, но внезапно Воины в матросках решили воскреснуть из мертвых.

Джедайт был единственным из четверки, кто искренне их ненавидел, остальным Лордам было более или менее все равно. Как мироздание вообще допустило, что мистическая сила Великих Планет досталась шестнадцатилетним девочкам? Подросткам, у которых в голове гуляет ветер, а за плечами ни намека на боевой опыт! Разведка, тактика ведения боя, рекогносцировка, боевая экипировка — слышали ли они что-нибудь об этом? Нет! Они интересовались компьютерными играми, косметикой и шмотками!