Со всех сторон слышались поздравления, радостные выкрики и прочее. В просторной гостиной царила прямо-таки праздничная атмосфера. Но всю эту праздничность разрушило упоминание о деле. Для следующего этапа необходимо было выбрать команду, и это было самым сложным. Сложные решения можно откладывать, и делать это можно очень и очень долго. Но бывают такие моменты, когда эти самые нерешённые важные дела откладывать больше некуда. Тебя просто ставят перед фактом, что тебе нужно что-то решать. Вот и Элис поставили перед фактом, что уже сегодня нужно определиться с составом команды. Вообще-то это нужны было сделать гораздо раньше, но из-за того, что Элис лежала в госпитале, принятие этого решения отложили. Но более откладывать было некуда.
Элис в задумчивости сидела на подоконнике, устремив взгляд в окно. Она не шевелилась, глаза её смотрели в одну какую-то незримую точку, и лишь в голове волшебницы шла оживлённая и напряжённая работа.
Примостившись на краю стула и просматривая какие-то бумаги, рядом с Элис расположилась Юфи. Механик постоянно переводила взгляд с бумаг на волшебницу и обратно, словно проверяя, не изменилось ли что-то в образе Элис. Но убедившись, что всё осталось неизменным возвращала взгляд на бумаги.
— Элис, — начала Юфи, не выдержав затянувшегося молчания, — ты что-нибудь решила?
Немного несфокусированный взгляд тёмно-фиолетовых глаз переместился на Юфи. Несколько секунд на лице Элисии отражалось какое-то лёгкое непонимание, словно она забыла, что вообще тут происходит. Но уже через пару мгновений удивление сменилось вполне серьёзным и осмысленным взглядом.
— Да, — после недолгого раздумья сказала Элис, — беру Куруми, Огами и Акиру.
Юфи, услышав ответ, задумалась. Приложив пальчик к губам, Юфимия снова углубилась в чтение своих бумаг.
— Ты думаешь они составят сбалансированную команду? — всё тем же задумчивым тоном спросила Юфимия.
— Нет, мы будем сконцентрированы лишь на ближней и средней дистанции, в то время, как дальняя останется пустой, — развела руками Элис.
— Тогда почему? Разве не было бы логичнее взят Эдем, чтобы она оказывала поддержку с тыла? — большие умные глаза Юфимии с неподдельным интересом смотрели на Элис.
— Возможно, так было бы и логичнее, но к ним я больше всего привыкла, — Элисия улыбнулась какой-то извиняющейся улыбкой.
— А я привыкла доверять твоим решениями, — улыбнулась Юфи, наконец откладывая стопку бумаг.
Снова этот «каменный мешок», как окрестила про себя Элис, место, где конкурсанты дожидались начала боя. Снова доносящийся снаружи рокот толпы. Снова кусок неба над головой. Но в этот раз она была не одна, и это бы несомненный плюс. Теперь она могла положиться на своих верных друзей, разделить с ними своё волнение. Одно их присутствие уже поддерживало и успокаивало. Им даже не нужно было обмениваться каким-то ободряющими фразами, каждый чувствовал поддержку других на каком-то, непонятном другим, ментальном уровне.
«Интересно, волнуется ли другая команда?» — вдруг подумалось Элисии.
Она почти представила, как там, на другом конце арены, в точно таком же каменном мешке стоит другая команда. Представила, о чём они могут говорить, о чём думать. Но мысли волшебницы прервал этот противный металлический скрежет, который Элис возненавидела ещё с прошлого раза.
Яркий солнечный свет ударил в глаза, шум толпы оглушил. Ноги Элисии словно приросли к месту, она вдруг чётко осознала, что оказываться на этой арене — последнее, чего она хочет. На какое-то мгновение в ней зародилось трусливое желание сбежать, она затравлено оглянулась на своих товарищей. Но увидев на их лицах решимости и даже какое-то нетерпение, и сама переполнилась уверенностью.
Первый шаг дался с трудом, за ним второй, третий, и Элис уверенным и быстрым шагом пошла на встречу следующему поединку и будущим противникам.
— В сегодняшнем поединке сойдутся команды от гильдий «Орден ветров» и «Динридэйл», — вещал бодрый голос Ирен, — на каждого участника было наложено специальное заклинание, которое будет подсчитывать количество ударов и получаемый урон. Это заклинание имеет запас прочности, когда заклятье разрушается участник выбывает. Бой продолжается до тех пор, пока все участники одной команды не будут повержены!
Пока Ирен разъясняла правила поединка для зрителей, Элис и её команда уже успели дойти до середины арены, где их поджидала команда противников. Настрой у команды Ордена ветров был весьма решительный, но стоило им только приблизиться к своим противникам и внимательнее рассмотреть их, как решительность сменилась глубочайшим шоком. Перед ними стояли никто иные как Лайт и Элрион. Сказать, что согильдийцы были удивлены — ничего не сказать. А вот Лайт и Рион были явно довольны произведённым эффектом.
Элис ошарашено смотрела на своих будущих противников, думая, что это, верно, какая-то глупая шутка. Но, увы, на шутку это смахивало меньше всего. Куруми переводила взгляд округлившихся от удивления глаз то на Лайта и Риона, то на Элис, словно спрашивая у подруги видит ли она их? Огами несколько раз медленно открыл и закрыл глаза, словно надеясь, что этот Лайт всего лишь галлюцинация. Даже Акира не смогла скрыть своего удивления, брови волшебницы поползли вверх, а глаза округлились, но она быстро совладала с собой и вернула лицу привычное безразличное выражение.
Рядом с Лайтом и Элрионом стояли маленькая девочка и волшебница. Девочка сразу привлекла внимание Элисии, ведь она ужасно напоминала чернокнижнице Юфи. Такие же каштановые волосы, только короче, были разделены на два хвостика, такие же большие, умные глаза внимательно смотрели на Элис. Внимание же Куруми привлекла волшебница со скучающим выражением лица, стоявшая в самом конце шеренги. Чёрные волосы девушки были забраны в пучок на голове, открывая красивое и надменное лицо, на котором выражалась откровенная, даже демонстративная скука. Черноволосая даже не смотрела в их сторону, словно её вообще не касалось то, что здесь происходит.
Большую часть представления Элис прослушала, но самое главное уловила, волшебницу звали Линдвер, и она была криомантом, а малышку-алхимика звали Хроме, и именно она была капитаном команды.
— Как разбираем противников? — спросила Куруми.
— Ты бери Элриона, Огами против Хроме, Линдвер на Акире, — таким не свойственным ей командным тоном сказала Элис.
— Элис, поставь меня против Лайта, — запротестовал Огами.
— Нет, — отрезала Элис, посмотрев на инквизитора холодным взглядом, — я не хочу, чтобы турнир превращался в личные разборки.
Огами отвернулся, на душе стало паршиво. Его устыдили словно маленького ребёнка. Вовсе он не собирался сводить с епископом личные счёты, хотя что уж там пару раз хорошенько ему двинуть, руки чесались.
Перед самым началом битвы противники разошлись по разным концам арены. Зрители затихли, лишь лёгких шелестящий гул, подобно порывам ветра, то и дело пробегал по трибунам. Элис напряжённо всматривалась в дальний конец арены, мысленно прикидывая, сколько она сможет сдерживать Лайта, иллюзий на лёгкую победу чернокнижница не строила. Она прекрасно понимала, что если ей и удастся одолеть Лайта, то только с кем-нибудь в паре. Так же Элис волновала потенциальная проблема совершенно другого плана. Имя этой проблеме было Акира, колдунья почему-то заупрямилась и наотрез отказалась раскрывать согильдийцам, какую специализацию взяла. Даже тренировалась колдунья одна, никого не подпуская. К чему такая конспирация, Элисия понять не могла, но предполагала, что Акира взяла специализацию криоманта. Да, киромант против криоманта — не лучшее решение, но альтернатив особо не было. Ставить злопамятную Акиру в пару с Элрионом, Элис не решилась из тех же соображений, что и с Огами и Лайтом. Арена — не место для личных разборок.
Удар гонга, подобно грозовому раскату, расколол тишину. Битва началась.
Как ни странно, но первой в бой рванула Линдвер. Вся отстранённость с лица волшебницы пропала, теперь глаза её пылали неподдельным азартом и жаждой битвы. Навстречу ей метнулась Акира. Хоть колдунья и действовала быстро, но инициатива первого удара всё равно осталась за Линдвер. Стоило только Акире оказаться в зоне поражения, как криомант атаковала усиленными осколками льда. Акира чуть не оказалась насаженной на один из ледяных клинков. Другой клинок оставил неглубокую рану на ноге, на которую Акира не обратила внимания. Сделав резкое движение посохом, колдунья контратаковала, создав огненную стену. Линдвер, подошедшую слишком близко, подбросило огненной волной в воздух. Как только криомант оказалась на земле, Акира применила на ней уже привычную серию атак, заученных до автоматизма, методично нанося урон огненными ударами.
