– Все равно тут прикольнее, чем в полиции, – возразила Сьелль. – И шмотки не в пример лучше. У меня есть фанаты, я в ведущей двадцатке. И к тому же Охота не такая уж скукотища. А в полиции ты все время ходишь или ездишь в патруле, с одними и теми же людьми, в одно и то же время, делаешь одно и то же. Так и свихнуться недолго. – Тут она осеклась, прижала ладонь ко рту и вспыхнула. – Ой, боги и божечки! – потрясенно произнесла она. – Людям ведь по-настоящему грозит смертельная опасность, монстры истребляют целые города – а я тут треплюсь про рейтинг. – Сьелль зарделась еще гуще. – Удавить меня мало.

Пока она сама это не сказала вслух, я примерно так и думала. Но после ее слов мне расхотелось ее удавливать.

– Это ты раньше так думала, – ответила я. – Когда я сюда приехала, за одну жесткую Охоту полагался целый выходной! Поэтому рейтинг и фан-встречи так запросто из головы не выкинешь.

– Да, но у тебя-то их вообще в голове не было, – вздохнула Сьелль.

– Так я же деревня! В моих краях шестилетним детям дают в руки ружье. И у нас постоянно кто-то погибал, все время. – Я пожала плечами. – То, что заложено в детстве, изменить трудно.

– Но ты из-за этого даже не паришься… хотя могла бы, – чуть подумав, сказала Сьелль.

– А чего мне париться? Ну да, конечно, ты сморозила чушь – так ты же сама себе по губам надавала. Знаешь, сколько я всякой чуши говорю!

И я сменила тему: принялась расспрашивать Сьелль про полицию. Во-первых, мне хотелось узнать поподробнее, чем занимается народ в полицейском департаменте, а во‐вторых – чтобы отвлечь ее от неловкого момента. И я осознала, что Сьелль мне по-настоящему нравится – не только ее способности, но и она сама. Она, казалось бы, совсем не походила на Кей – но в то же время чем-то неуловимо ее напоминала. И под конец мы уже вовсю перешучивались.

Покончив с едой, мы отправились к Сьелль (о боги, этот розовый интерьер!), и я показала ей все ролики Элиты для ограниченного просмотра, к которым имела доступ. И сделала краткий обзор Охот после возобновления атак. Сьелль слушала и смотрела, она впитывала все вдумчиво и сосредоточенно. Так мы с ней просидели час или около того, и она сама начала подавать идеи. Где пригодятся ее Гончие и где можно уложить чудовище этим ее лазерным лучом.

– А, наги… – произнесла она, просматривая ролик последней Охоты. – Со мной им не совладать. Если Гончие меня подкормят, я с полпинка уложу два ряда.

– Здорово, – одобрила я. – Теперь я с тобой дружу.

Она рассмеялась.

Мы обе уже позевывали, и я решила остановиться, пока мы не заснули.

– Мы собираемся спозаранку в оружейне и экипируемся, – сообщила я. – Потом либо Кент, либо дежурный куда-нибудь нас отправляют. Обычно еще роса в полях не просохла, а мы уже в пути. Но это если ночная смена не застряла где-нибудь. А если застряла – мы вскакиваем и мчимся во весь опор ей на подмогу, без всяких сборов.

– А так часто бывало? – осведомилась Сьелль.

– Пока ни разу, – призналась я. – Просто имей в виду, что так может быть. Держи в рюкзаке запас батончиков – на случай, если придется завтракать в винтокрыле.

– Ну во‐от. – Сьелль скорчила рожицу. – Ну во‐от… Ну, сама же подписалась. Значит, увидимся утром.

– Заметано.

Сьелль проводила меня, и я направилась к себе, мысленно хихикая. Драккены, гарпии, наги, огры – все это ее не особо расстроило. Но питательные батончики на завтрак огорчили определенно.

Я проснулась за час до звонка будильника, бодрая, хорошо выспавшаяся – спасибо грозе. За последние недели впервые почувствовала себя человеком.

Мы со Сьелль вроде бы нашли общий язык. Похоже, у меня наконец появится подруга примерно моих лет – впервые с тех пор, как я оказалась в штабе. Мне этого ужасно не хватало. Из всех, с кем я тут познакомилась, ближе всех я сошлась с Марком и Карли. Но Марк из-за молодой жены теперь держится от меня подальше, а Карли… Ее больше нет.

Зато Сьелль – она есть. Я с ней чувствовала себя приблизительно как с Кей. Может, и не все у нас пойдет гладко, но основа для дружбы есть. Это я точно знаю.

В столовой я нахватала еды и быстренько проглотила завтрак. Сьелль пришла как раз, когда я уже встала из-за стола, и мы помахали друг другу.

Я подумывала пойти пострелять по мишеням из того оружия, каким мало пользовалась в последнее время. Свернув в коридор, где располагалась оружейня, я буквально нос к носу столкнулась с Джошем. Каким-то чудом умудрившись не взвизгнуть, я отпрыгнула футов на пять и вытаращилась на него. Сердце у меня колотилось как бешеное.

Под глазами у Джоша залегли темные круги, светлые волосы были взлохмачены. Он смотрел на меня тем же взглядом, что и при нашей последней случайной встрече. В голубых глазах отражалось много всяких чувств. И к ним прибавилось что-то еще. Это отчаяние, подумалось мне.

– А ты… что тут делаешь? – наконец выдавила я, украдкой активируя псайщит на перскоме.

Я довольно быстро взяла себя в руки. Не так давно я билась с двумя громадными драккенами. Из-за одного-единственного человека мое сердце не станет выскакивать из груди. Даже если этот человек Джош.

Он оглянулся по сторонам, потом схватил меня за локоть. Я не стала сопротивляться. Здесь он мне ничего сделать не сможет, даже если прибыл по личному поручению Дрейф, чтобы меня похитить. Я могла одной левой размазать его по стенке: вряд ли Псаймонов обучают боевым искусствам.

– Мы можем где-нибудь поговорить? – нервно спросил Джош. – Чтобы не в коридоре. Пожалуйста!

Я выразительно покосилась на свой локоть. Он убрал руку и покраснел.

– Сюда. – Я прошла еще несколько футов по коридору и открыла дверь. – Склад боеприпасов. Сюда никто не придет, пока в оружейне не закончатся боеприпасы.

В том коридоре было несколько таких помещений – небольших, огнеупорных, взрывостойких, с тяжелыми металлическими полками, на которых выстроились ящики с боеприпасами. В таком складе можно спокойненько переждать хоть целое землетрясение. Первое время я все никак не могла взять в толк: почему штаб такой большой? И лишь став Элитой, сообразила: штаб набит всем, чем можно, на случай длительной осады. Нынешний личный состав минимум год проживет на штабных запасах. У нас есть еще своя аварийная энергосеть, а при крайней необходимости можно очистить воду из бассейна.

Ноль шансов, что на складе нас кто-то подслушает. Через эту дверь не проникнет ни один звук.

Дверь закрылась, и Джош обернулся ко мне. Да, выглядел он неважно. Хуже, чем при последней встрече. То ли спал плохо, то ли не ел совсем.

– Радка, мне нужна твоя помощь, – взмолился он. – Больше я никому не могу довериться.

Именно это, слово в слово, он и должен был сказать, если бы Абигайл Дрейф послала его по мою душу. Я скрестила руки на груди, выровняла дыхание и постаралась не думать, скольким я ему обязана (и как он мне нравится):

– А я тебе могу довериться, как считаешь? Твое начальство…

– Мое начальство – это проблема, и речь не о твоем дяде, – перебил Джош. Он тяжело вздохнул. Я глянула вниз и увидела, что у него дрожат руки. – Я в беде. То есть мне так кажется. В смысле я не знаю наверняка, но…

– Это из-за Дрейф? – Теперь моя очередь перебивать. Он тут бекает и мекает, а мне вот на этом самом месте нашей беседы уже пора бы убедиться, что это не ловушка.

Он кивнул:

– У меня есть приятель в администрации псайкорпуса. И он говорит, что Дрейф хочет меня перевести, а твой дядя не дает. Но дела день ото дня хуже и хуже, пришлецы все время атакуют города по ту сторону Барьеров, и люди за Барьерами пропадают без вести… По словам моего приятеля, Дрейф собирается обратиться напрямую к премьеру и сказать ему, что я нужен в другом месте.

Люди пропадают без вести?!

Ладно, об этом я подумаю позже. Сейчас важнее выслушать Джоша.

– Она скажет премьеру, что ты нужен для того самого проекта, в котором Псаймонов искусственно подзаряжают и они потом стареют и умирают? – Я стиснула зубы. – Я поняла. Ты не стал раскапывать про меня всякую дрянь, которую она могла бы использовать. И типа она тебя так наказывает, верно?