- Мне ничего не хочется, и я ничего не жду от жизни. Знаю, это неправильно, но я ничего не могу с этим поделать.

За всё это время он не проронил ни слезинки. Семь бесконечно долгих дней, пока Лора была ещё жива, он провёл в её палате, надеялся на чудо, которое, он и сам понимал, уже не произойдет. Ночь, когда её не стало, запомнилась ему в мельчайших подробностях, как запоминаются все ужасные вещи. Её бледное, осунувшееся лицо, усталые глаза и слабую улыбку, обращённую к нему.

« - Там дождь, да?

Бартон кивнул.

- Паршивая погода, если честно.

Лора мечтательно улыбнулась.

- А мне всегда нравился дождь. Хотела бы я немного прогуляться.

Он провёл ладонью по её волосам.

- Завтра уговорю врача отпустить нас на прогулку.

Собрав последние силы, Лора дотронулась до его щеки. Он взял её руку в свою и поцеловал тонкие холодные пальцы.

- Я люблю тебя.

Она болезненно улыбнулась.

- А я тебя больше… - силы покидали её. – Я посплю немного, хорошо?..

Это были её последние слова. Всё ещё держа его за руку, Лора вздохнула и навсегда закрыла глаза».

Все эти воспоминания снова пронеслись перед Бартоном и вырвались наружу болезненным хрипом. Он по-прежнему сидел, схватившись за голову и, наконец, беззвучно зарыдал.

- Я не хочу… не могу смириться с этим, Нат…

Она вздохнула и крепко прижала его к себе.

- Ты можешь до конца жизни просидеть в этом доме и смотреть на дверь, но Лора уже никогда в неё не войдет, - сказала она.

Иногда, чтобы вернуть человека в реальность, нужна жестокость. Вспомнить хотя бы историю с Локи – когнитивная рекалибровка, может, и не была самым гуманным из способов, но зато Клинт «очухался» от гипноза. Сейчас было примерно то же самое, за тем лишь исключением, что «рекалибровка» была психологической, впрочем… если понадобится, Наташа могла подействовать и физически.

- Она умерла, Клинт. Её нет. А ты не имеешь морального права вот так взять и уйти. Но ты можешь плакать, в этом нет ничего постыдного. Плачь, если хочешь – слёзы очищают.

И он плакал. Впервые за всё время. Наташа была единственным человеком, который видел его в таком состоянии. Впрочем, и у неё это было в первый раз. Романофф не знала, как реагировать, да и не умела она утешать, и лишь неуклюже гладила его спину. Наконец, он успокоился и выровнял дыхание. Кажется, и в самом деле немного полегчало.

Клинт поднял голову и посмотрел ей в глаза.

- Ты ведь не нотации читать приехала? – спросил он. – Что-то случилось?

- Да, - ответила Романофф. – Вернее, не только поэтому. Я хотела повидаться с тобой и твоими детьми и поддержать, насколько возможно. Но ты прав, это не единственная причина.

- Так в чем дело?

В этот момент он стал похож на себя прежнего – тот же серьезный, решительный взгляд, который был ей так хорошо знаком.

- Поговорим об этом завтра, - Наташа похлопала его по плечу. – А сейчас тебе нужно отдохнуть. – Она зевнула. – Да и мне тоже.

Ей было всё ещё страшно оставлять его одного, и Бартон, прочитав эти мысли на её лице, поспешил успокоить:

- Обещаю, что больше не полезу в петлю. Хотя мне по-прежнему хочется сдохнуть, - честно признался он.

- Мало ли что тебе хочется, - фыркнула Наташа. – Я вот тоже, к примеру, много чего хочу.

- Например, Брюса? – даже в таком раздавленном состоянии Клинт не терял чувства юмора.

Наташа нехорошо сощурилась.

- Клинт Френсис Бартон, - нараспев произнесла она, - если ты продолжишь в том же духе, я лично придушу тебя твоими же носками, - предупредила она.

========== Болевая точка ==========

Из зеркала на неё смотрела бледная осунувшаяся молодая женщина с усталыми не по годам глазами.

- Просыпайся, - она ласково потрясла за плечо спящую на её кровати Викторию. – Пора завтракать.

Вики что-то сонно пробормотала и открыла глаза.

- Тётя Нат?- зевнула она. – Доброе утро.

В отличие от неё, Виктория мирно проспала до утра, по большей части из-за того, что находилась под боком у Наташи и оттого чувствовала себя спокойнее.

В комнату постучали.

- Войдите! – крикнула Наташа.

Дверь приоткрылась, и в спальню протиснулась кудрявая голова миссис Брендон.

- Завтрак уже на столе, - сообщила она, и как-то внимательно посмотрела на Наташу.

- Мы спустимся через двадцать минут, - ответила Романофф и обратилась уже к Виктории. – Так, а теперь в ванну. Приведи себя в порядок, а я потом я заплету тебе волосы.

Когда они спустились в столовую, все, кроме Клинта были уже в сборе. Эта комната почти не использовалась по назначению, и в теплое время года служила террасой. Летом здесь было очень уютно – сквозь стеклянную стену лился теплый свет, а по ту сторону стекла радовала глаз пышная зелень. Но сейчас за окном-стеной раскинулся безликий серый сад с голыми деревьями и пожухлой бурой травой. «Прямо под стать настроению» - мрачно подумала Наташа, усаживаясь за стол.

- Что-то случилось? – не выдержав, спросила Молли.

- Плохо спала прошлой ночью, - ответила Наташа.

Миссис Брендон подсела к ней и шепнула на ухо:

- Просто вчера я слышала такой звук… будто бутылку разбили. А потом ещё какой-то топот на лестнице.

Наташа бесстрастно налила себе кофе. Шпионские навыки уже в который раз пришлись весьма кстати.

- Наверное, Клинт случайно разбил бутылку виски, - сказала она. – Впрочем, я ничего не слышала.

На этих словах в столовую вошёл Бартон. Если не считать усталости на лице и уже ставшего привычным потухшего взгляда, выглядел Клинт довольно неплохо.

- Доброе утро, - он плюхнулся за стол и тут же потянулся к кофейнику.

Наташа внимательно наблюдала за ним, пытаясь разгадать его состояние. Однако, следовало отдать должное – Бартон ничуть не хуже её мог играть на публику, если того требовали обстоятельства. Ничто в его облике не напоминало о том, что он собирался сделать прошлой ночью. Но от проницательного взгляда Наташи всё же не укрылось, что Клинт надел джемпер в высоким воротом, и она знала почему – ещё прошлой ночью Наташа заметила красный след от верёвки, почти сразу же проступивший на его шее. Клинт поднял голову, посмотрел на Наташу, и их взгляды встретились, но в следующую секунду Бартон вновь опустил глаза в тарелку.

- Ну, что? Все собрались? – уточнил Клинт, когда с завтраком было покончено. – Идите одевайтесь, и я отвезу вас в школу.

- Лучше я, - предложила Наташа, и шёпотом добавила, - знаешь, садиться за руль с похмелья-затея не из лучших.

К её удивлению Бартон не стал возражать. И только сейчас Нат заметила, что вся его бодрость – напускная. Клинт по-прежнему выглядел уставшим и безучастным, ко всему, что творится вокруг. Он изо всех сил старался жить «как обычно», но только теперь существовал на автопилоте, делая только «потому, что надо». Наташа понимала, что Бартону, как и всякому человеку, необходимо время, чтобы смириться с утратой и «отпустить» Лору, а три недели слишком маленький для этого срок. Однако, и дело, с которым она приехала, не терпело отлагательств.

Наташа отвезла детей в школу, и вернулась уже меньше, чем через час. Больше всего она опасалась, что Клинт опять схватится за бутылку, но, выйдя из машины, она увидела его бесцельно разгуливающим по саду с чашкой кофе. Наташа, проваливаясь в грязь, засеменила к нему.

- Говорят, через неделю потеплеет окончательно, - сказал Бартон, когда она подошла. – Надо бы навести здесь порядок.

Он не то что бы яростно рвался заняться благоустройством участка, но честно пытался вернуться к жизни. Внутри по-прежнему была пустота, однако после вчерашнего ему делалось страшно от осознания того, что могло произойти.

- Клинт… - осторожно начала Романофф, - я хотела с тобой кое о чем поговорить. Вернее, кое-что рассказать.

Он остановился и посмотрел на неё.

- Фьюри прислал, да?

Наташа не смогла сдержать улыбки.

- А ты всё такой же проницательный. Это хорошо. – Она закашлялась и, её лицо вновь сделалось серьёзным. Начинать издалека не было смысла, и Наташа сказала напрямую – Тебе с детьми нужно уехать в Нью-Йорк.