К своему удивлению, Кэтрин замечала, что этот «словесный футбол» нисколько её не раздражал, скорее напротив – помог отвлечься от невесёлых размышлений и хоть немного расслабиться.

- Всё началось две недели назад, - взгляд Кэтрин устремился теперь на огонь в камине. – Сперва я получила письмо… В нём была фотография. – Она вздохнула, собираясь с силами. – Фотография моей погибшей знакомой. Пэгги Грэмси. Она погибла десять лет назад.

- Вы её не любили, - Шерлок произнёс это не как вопрос, а как утверждение. Спокойно, равнодушно, без единой эмоции.

Кэтрин встрепенулась и невольно вздрогнула.

- Я… Как вы узнали? Впрочем… это же вы, - она нервно усмехнулась. – Да, наши отношения сложно было назвать приятельскими.

- Вы её ненавидели, - Шерлок продолжал говорить тем же спокойным голосом. – И до сих пор вините себя за это. Возможно, даже в её смерти.

- Я её не убивала! – Кэтрин почти сорвалась на крик. – Но кое в чем вы правы – в её смерти есть и доля моей вины. Хотя… кому я вру. По сути, это я убила её.

- Чтобы свести человека в могилу, оружие порой не требуется.

Кэтрин казалось, что он над ней издевается. На сочувствие она, конечно, не рассчитывала, но надеялась, как минимум, на понимание и, в конце концов, хоть какой-то профессиональный этикет.

- Вы меня презираете? – спросила она напрямую.

- С чего бы это? – Шерлок пожал плечами. – Я вас едва знаю.

- Не врите. Вы знаете обо мне больше, чем добрая половина моих знакомых, - мрачно отозвалась мисс Уилшоу.

- Ну… Я уверен, что никто из ваших знакомых не обладает такими способностями, как я. Вы согласны, Кэтрин?

- Да уж… - вздохнула она. – От скромности вы точно не умрёте.

- Думаю, дежурный обмен комплиментами можно считать исчерпанным, - Шерлок выглядел крайне довольным собой. – Я всё ещё не отбил у вас желание обратиться именно ко мне?

- Что вы… Скорее убедили.

- Тогда продолжайте, мисс Уилшоу, - сказал он, как ни в чём не бывало. – Я весь внимание.

Эта небольшая перепалка немного отвлекла Кэтрин от неприятных воспоминаний, которыми ей теперь предстояло поделиться с абсолютно незнакомым человеком.

- Пэгги Грэмси была моей одноклассницей, - начала она. – У неё не было ни подруг, ни друзей, ни парня, однако, изгоем она тоже не была. Скорее, держалась как-то обособленно, сама по себе. Типичная серая мышка – пройдешь и не заметишь, - Кэтрин вздохнула. – Что, собственно, мы и делали.

Она замолчала. Говорить было тяжело, особенно в свете последних событий. Кэтрин слишком долго вытравливала эти моменты из собственной памяти и до недавнего времени полагала, что достигла успеха. Теперь же ей вновь предстояло тревожить старые шрамы.

- Я училась в частной школе. Обучение там стоило недешево, но мои родители могли себе это позволить. В общем, думаю, понятно, какой там был контингент. Однако… были и те, кто учились бесплатно – руководство школы каждый год набирало выдающихся учеников и оплачивало обучение. Пэгги Грэмси была одной из них.

Шерлок терпеливо ждал, когда она доберется до главного. Он сталкивался с этим постоянно – многие из его клиентов начинали издалека, осознанно или нет оттягивая момент истины, которая далеко не всегда была приятной. И Кэтрин Уилшоу не стала исключением из правила.

- Для всех стало настоящим шоком, когда Пэгги стала встречаться с Мэттом Трэвисом, - продолжила Кэтрин после небольшой паузы. Её тонкие руки нервно теребили дизайнерские джинсы. – А для меня так и вовсе потрясением.

Холмс ожидал чего-то подобного. Более того, он уже догадался о том, какой финал был у этой обыкновенной в общем-то истории, и теперь оставалось лишь дождаться подтверждения его гипотезы.

- Я была влюблена в Мэтта, - Кэтрин улыбнулась. – Как и половина девушек школы. Да и он прежде оказывал мне недвусмысленные знаки внимания, так что, можно сказать, я ждала лишь официального признания.

- И тут явилась Пэгги Грэмси и разрушила все ваши мечты, - спокойно констатировал Шерлок. Он посмотрел на Кэтрин взглядом, в котором ничего нельзя было прочесть.

- Мне было всего семнадцать, - она невольно заговорила громче, будто оправдываясь перед ним. – Я была глупой, влюбленной и, чего уж греха таить, самовлюблённой девчонкой. И я… я ведь не собиралась рушить её жизнь, просто хотела… - Кэтрин осеклась.

- Отомстить, - подсказал Шерлок. – Давайте будем называть вещи своими именами.

- Да, - опустив голову, созналась мисс Уилшоу. – Я хотела ей отомстить.

- И что же вы сделали? – он видел, что ей тяжело говорить, и решил немного подтолкнуть.

Кэтрин вздохнула. Если бы только можно было повернуть время вспять… Но, увы, некоторые из совершенных вещей непоправимы.

- Я и четверо моих друзей пригласили Пэгги на вечеринку… И напоили. Никто из нас не желал причинять ей физического вреда, мы просто хотели, чтобы Мэтт увидел её в безобразном состоянии и понял, с кем связался. Уложили её на диван, сделали несколько фотографий… Никто, кроме Мэтта не должен был их увидеть, но моя подруга… Она распространила эти жуткие фото по всей школе, они дошли до учителей, директора… В общем, Пэгги отчислили.

Кэтрин посмотрела на Шерлока, как арестованный на судью, словно ожидая от него вердикта, но Холмс оставался бесстрастен.

- Я знаю, мне нет оправдания, - пробормотала она. – Ничто не может оправдать столь мерзкий поступок.

- Зачем вы говорите мне всё это? Я в этой ситуации незаинтересованное лицо.

- Не это было самым ужасным, мистер Холмс, - Кэтрин будто не слышала, - Пэгги Грэмси покончила с собой. – Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. – В своей предсмертной записке она рассказала о том, что произошло, и указала на нас, как на виновников своей смерти. Конечно, она была права.

- Вас и ваших друзей тоже отчислили?

Кэтрин покачала головой:

- Нет, родителям удалось замять дело. Но это не имеет значения. Все эти десять лет я живу с грузом вины и знаю, что никогда не смогу простить себя.

- А теперь кто-то шантажирует вас вашим прошлым? – не обращая внимания на её покаянную речь, уточнил Шерлок.

- Не шантажирует – пугает. – Кэтрин внесла ясность. – Сначала письма с фото с подписью «Помнишь меня?» Затем звонки и молчание в трубку, потом женский голос представился, как Пэгги Грэмси. Страшный такой голос… Будто неживой. Мне стучали в дверь, а когда горничная открывала, на пороге никого не было – только записка «Я иду за тобой». А сегодня… Ракель, моя служанка, утверждает, что видела Пэгги в нашей гостиной, а я могу поклясться, что слышала, как кто-то стучал в окно. И видела чью-то тень. – Кэтрин посмотрела ему в глаза. – Я не верю в призраков, мистер Холмс, но то, что происходит со мной, выматывает все нервы. Мне кажется, что я схожу с ума. Я не знаю, кто стоит за всем этим, потому и пришла к вам. Полиция не может мне помочь. Никто не может. – В её глазах плескалась отчаянная мольба. – Вы – моя последняя надежда, мистер Холмс.

В полутёмной гостиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине, да мерным стуком дождя за окном. Кэтрин сидела на стуле, сложив руки на коленях, как провинившаяся школьница, и чувствовала себя так же, как в день, когда рассказывала о случившемся в кабинете директора.

- Вы меня презираете? – спросила она уже второй раз за эту ночь. – Теперь, когда вы всё знаете.

- Я не судья, мисс Уилшоу. Я частный детектив, - Шерлок глядел на неё всё с тем же отстранённым равнодушием. – Но если вы уж так настойчиво хотите знать моё мнение – да, я считаю, что вы поступили отвратительно. А ещё я беру ваше дело.

Комментарий к Ночная гостья

* Миз - современное обращение к женщине, продиктованное принципами политкорректности.

========== В двух направлениях ==========

- «Возвращение»? – Джон прикидывал уже третий по счёту вариант.

Он посмотрел на друга, но Шерлок уверенно покачал головой.

- Банально, - ответил Холмс, постукивая ложкой по стенке фарфоровой чашки.