- Нет, Ракель, - Кэтрин с трудом подавила желание съязвить. – У меня есть идея получше.

С ранних лет родители привили Кэтрин определённые манеры поведения, и нанесения визитов незнакомым людям посреди ночи в этот список не входили, но ждать до утра она не могла. К тому же, думается, обитателей места, куда она собиралась, трудно было удивить или смутить.

Мисс Уилшоу не стала брать машину и вызвала такси.

- Бейкер-стрит, - выдохнула она, плюхнувшись на заднее сидение.

Уже по дороге к месту назначения Кэтрин почувствовала, что начинает терять решимость. Прежде ей, к счастью, не доводилось обращаться за помощью к частным детективам – и без того досталось от жизни, но о прошлом девушка научилась не вспоминать – спасибо личному психотерапевту, что вот уже на протяжении нескольких лет терпеливо выслушивает её проблемы и жалобы.

О Шерлоке Холмсе говорили разное. Кэтрин, разумеется, знала, кто это такой, тем более, что её подруга была его фанаткой и с упоением читала блог доктора Ватсона. Несколько раз и сама мисс Уилшоу заглядывала на страничку, находя все эти истории о преступлениях весьма занятными, но не более. Криминал и сыск никогда особо её не интересовали. И кто бы мог подумать, что она, Кэтрин Уилшоу будет ехать среди ночи, злая и растерянная к этому самому Шерлоку Холмсу в надежде получить помощь или хотя бы рациональное объяснение тому, что с ней происходило.

Она расплатилась с водителем, вышла из машины и, уже поднявшись по ступенькам крыльца, замерла в нерешительности. Ещё по пути Кэтрин пыталась как-то сформулировать свою речь, но успеха не достигла – всё творящееся с ней отдавало чистым бредом, а она привыкла иметь дело с вещами материальными. Но раз уж оказалась здесь, на Бейкер-стрит – отступать поздно. Если решилась, нужно идти до конца. Кэтрин мысленно скрестила пальцы и нажала кнопку звонка. С минуту она напряжённо прислушивалась, пыталась уловить хоть какой-то звук, но по ту сторону двери было тихо. Подумав, она позвонила ещё раз. В окне второго этажа горел свет, и Кэтрин могла поклясться, что видела чей-то силуэт. Внутри дома послышались шаги, и дверь распахнулась.

- Добрый вечер, миз*, - пожилая дама на пороге, казалось, нисколько не удивилась поздней гостье. – Вы, должно быть, к Шерлоку?

- Да, - мисс Уилшоу кивнула. – Простите за столь поздний визит.

- О, будет вам, милая! – женщина беспечно махнула рукой. – Уверяю, ко мне вламывались и куда менее симпатичные гости. Идёмте за мной, я провожу вас.

Кэтрин проследовала за дамой. Несмотря на радушное поведение хозяйки, от неё не укрылось, что этот визит не доставил особой радости. Что ж, вполне объяснимо. Они поднялись на второй этаж. Уже у двери Кэтрин ещё раз подумала, что, возможно, поспешила, но разворачиваться и уходить теперь точно не было смысла.

- Шерлок, к тебе посетительница.

Стоящий у окна мужчина повернулся, и под его взглядом Кэтрин почувствовала неловкость. В реальности он выглядел иначе, чем на фотографиях – не лучше и не хуже, просто по-другому. Но его глаза… Кэтрин ощущала себя распахнутой книгой – взгляд Холмса скользил по ней, как по строчкам, и хотя длилось это не более нескольких секунд, ей показалось, что минула вечность.

- Так и будете стоять на пороге?

Оцепенение немного спало, и Кэтрин шагнула в комнату.

Шерлок увидел её ещё тогда, когда она вышла из такси и направилась к дому. Он стоял у окна и, как это часто бывало, когда его мучила бессонница, играл на скрипке. Холмс не знал, что за дело привело на Бейкер-стрит ночную гостью, и надеялся лишь, что она не окажется очередной ревнивой дамочкой, жаждущей уличить блудливого муженька. Даже невзирая на адскую скуку и отсутствие любых даже мало-мальски интересных дел он не собирался браться за подобные семейные разборки.

Однако, стоило клиентке переступить порог его комнаты, Шерлок понял, что здесь кроется нечто интересное. Посетительнице было никак не больше тридцати – вероятно, двадцать семь, она была не замужем и не состояла в отношениях – об этом говорил её взгляд. И пусть она не смотрела на мужчин, как голодная кошка (что, частенько наблюдается у одиноких женщин), её глаза выдавали одиночество, которое, впрочем, пока не слишком её тяготило. Овальное лицо с хорошей кожей – явно следит за собой, но не усердствует с косметикой. Голубые глаза из-под широких ухоженных бровей смотрели доверчиво, но отнюдь не наивно; ямочки на щеках придавали их обладательнице сходство с куклой и некоторую долю инфантильности. Правильной формы губы, чуть приоткрыты – девушка нервничала, и оттого дыхание её было неровным. Тонкие запястья и ухоженные руки со сдержанным маникюром – следовательно, никакой физической работы, все домашние дела выполняет горничная. Есть кошка – об этом свидетельствовала пара волосков на черных брюках. Тёмные блестящие волосы собраны в небрежный пучок – собиралась в спешке, явно встревожена. Определённо не вдова и не светская бездельница, проматывающая родительское состояние – скорее всего, имеет работу, связанную с искусством или образованием. А ещё она однозначно занимала руководящую должность, и с большой долей вероятности являлась владелицей собственного бизнеса.

- Добрый вечер, мистер Холмс, - голос у неё был мягкий, бархатистый. – Меня зовут Кэтрин Уилшоу.

- Скорее уж, доброй ночи, - усмехнулся Шерлок, не сводя с неё глаз.

Кэтрин привыкла к вниманию мужчин, но этот человек смотрел на неё иначе. Её внешность и фигура интересовали Холмса в последнюю очередь – он словно пытался заглянуть за оборотную сторону всего этого.

- Моё дело не совсем обычное, - тихо, но уверенно сказала она. – Возможно, вы даже сочтёте меня сумасшедшей.

- А вы себя таковой считаете? – спросил он и испытующе посмотрел в её глаза. Выдержать этот взгляд оказалось тяжело, но ей удалось.

- Сейчас уже не знаю, - Кэтрин пожала плечами. – Может быть, вы внесёте ясность? По крайней мере, я очень на это надеюсь.

- В таком случае вы вряд ли являетесь сумасшедшей, мисс Уилшоу, - резонно заметил Шерлок. – Насколько мне известно, ничтожно малое количество душевно больных признает себя таковыми. Итак, - он уселся на диван, закинул ногу на ногу и, сложив руки на груди, вновь посмотрел ей в глаза, - что у вас случилось?

Нетерпение в нём возрастало. Шерлок всей душой желал, чтобы эта девушка поведала ему нечто такое, что заставило бы кровь кипеть в жилах, чтобы адреналин бил фонтаном, и он вновь почувствовал бы эту ни с чем не сравнимую прелесть распутывания хитроумного преступного клубка. В тот момент Холмс глядел на неё с вопиющей надеждой.

- Меня кто-то преследует, - Кэтрин сглотнула и облизала пересохшие губы. – И пугает, пользуясь кое-какой историей из моего прошлого. – На несколько секунд она осеклась, прежде чем решилась вслух озвучить то, что до настоящего момента лишь прокручивала в своей голове. – Я думаю, мне хотят отомстить.

О, да… У неё был свой маленький мрачный секрет – Шерлок понял это уже через минуту после того, как она перешагнула порог его комнаты. Людей, хранящих тайны, выдают глаза, и тому кто умеет читать, не составит труда их увидеть.

- Почему вы молчите? – удивилась она. Воцарившаяся тишина продолжалась уже с минуту. – Почему не спрашиваете?

- Есть куда более убедительные средства, нежели слова, мисс Уилшоу, - спокойно пояснил он. – Вот видите, мне даже не пришлось доставать вас глупыми вопросами, вы уже сами готовы всё рассказать, не так ли? К тому же, это вам, а не мне нужна помощь.

- Да… - пробормотала Кэтрин. – Очевидно, газетчики не врали насчет вашего характера. Впрочем, - на этих словах она гордо вскинула подбородок, - я ведь не под венец с вами собралась. Да и потом… вы ведь сейчас не заняты никаким расследованием? Стало быть, мы одинаково нужны друг другу. Бездействие убивает, не так ли, мистер Холмс? – Кэтрин расхрабрилась неожиданно для самой себя.

- Раз у нас общие цели, то почему бы не перейти к обсуждению вашего дела? Выкладывайте, с чем пришли, а там уж я подумаю – браться за вашу проблему или нет.