— Значит, я буду первой, — безапелляционно заявила Мерида. — Я, сестра Дома, имея поддержку других Советников, вызываю вас, serjo Болвин Веним, на поединок. Встретимся на Арене Вивека и сразимся насмерть.
— Насмерть так насмерть, — согласился Архимагистр Дома, а, когда Мерида уже повернулась и вышла из его личных покоев, про себя процедил: «Надеюсь, в этом поединке я остановлю твои амбиции»
***
Посредством телепортации из Гильдии в Гильдию Мерида оказалась в Квартале Чужеземцев в Вивеке. Теперь, когда Азура нарекла данмерку Нереварином, девушка посматривала на ординаторов, патрулирующих плазу, пояса — верхний и нижний — и улицы, с куда большей осторожностью, нежели когда они с Нелорой шли к редоранскому кварталу. Еще бы — Храм Трибунала воспринимал любое упоминание о Нереварине, как ересь, и именующую себя Нереварином могли запросто поймать и либо убить на месте, либо отправить в Министерство Правды, куда отправляли еретиков. Но, к облегчению Мериды, ординаторы не делали ничего из того, что могли бы сделать с любым поклонником культа Нереварина. Ибо рыжая данмерка, помимо того, что была Нереварином, принадлежала Дому Редоран, с которым Храм Трибунала был в союзе, и занимала в Доме далеко не последнюю должность. Так что бдительные стражи Трибунала ограничивались лишь пристальными взглядами и предупреждениями о том, что они следят за девушкой.
До Квартала Арены Мерида доплыла за маленькую плату на гондоле. Сидя в маленькой лодке, данмерка во время этого небольшого плавания не без восхищения разглядывала возвышающиеся кантоны столицы и крупнейшего города на Вварденфелле. Вивек не шел с другими крупными городами Вварденфелла ни в какое сравнение. В этом городе хватало мест для представителей всех трех Домов — и Редоран, и Телванни, и даже Хлаалу. Членам каждого из этих Домов было выделено по отдельному кварталу. И в этом же городе была и Арена, где данмеры знатного рода или члены Великих Домов Морровинда разрешали возникшие между собой конфликты поединками, а на трибунах зеваки поддерживали кто одного дуэлянта, а кто другого. Такие битвы шли обычно до смерти одного из соперников, конечно, если те того желали. И Мериде, причалившей на гондоле в порту Квартала Арены, предстояла как раз та дуэль, в которой выживет только один. Соперник у данмерки был очень серьезный — Архимагистр Дома Редоран в тяжелой броне из эбонита и с двуручным мечом. Но Венима пока не было видно, и данмерка резонно рассудила, что сейчас было подходящее время, чтобы как следует подготовиться к непростой схватке.
— Ju’rohn. Вы зрительница или участница? — спросила Мериду стоявшая у входа в Пояс Арены ординаторка.
— Участница, muthsera, — сказав это, данмерка не забыла вместе с тем почтительно поклониться стражнице Трибунала. — У нас с serjo Болвином Венимом, главой Дома Редоран, назначен поединок.
— Проходите, — бросила та, и Мерида не замедлила войти внутрь. В Поясе Арены нашлась парочка торговцев — во-первых, торговец зельями, у которого Мерида прикупила качественных снадобий для исцеления серьезных ранений, а во-вторых, кузнец, который за небольшую сумму отремонтировал костяной щит и огненный клинок Нереварина. Причем Истинное Пламя кузнец приводил в порядок очень осторожно, чтобы огонь, на который был зачарован клинок, не повредил инструменты для починки оружия.
Наконец, покончив с приготовлениями и немного полюбовавшись Истинным Пламенем, Мерида осторожно убрала зачарованный меч за спину и пошла искать вход на Арену. Не без помощи одного из стражей девушка нашла один из двух таких входов на нижнем ярусе. Там, на Арене, вокруг которой были трибуны, где сидели зрители, жаждущие хлеба и зрелищ, Мерида остановилась и, обнажив клинок Неревара, стала ждать появления Болвина Венима. Зеваки на трибунах приветствовали редоранскую воительницу предвкушающими криками. Всем было интересно, кто же станет противником этой отважной женщины. Между тем спустя время из-за противоположной двери показался и сам противник — лорд Болвин Веним в полном обмундировании и с двуручным мечом в руках. Два дуэлянта равными шагами подошли друг к другу, не говоря ни слова. А затем Истинное Пламя Мериды скрестилось с двуручником Венима.
— Nivisu: драться будем честно, — сурово произнес Болвин, глядя прямо в красные глаза своей соперницы. — Зелья принимать разрешено, но никакой левитации и никакой невидимости с возможностью нанести удар в спину. Мы — благородные воины, а не маги, как эти Телванни, и не ассасины, как Мораг Тонг.
— Os e ahrenshe’ag, serjo, — безэмоционально ответила Мерида, также смотря противнику в глаза. — Начнем?
— Начнем, — последовал холодный ответ лорда Венима.
И смертельный поединок начался. Первоначально Мерида и Болвин сражались на равных позициях. Затем Архимагистр Дома Редоран начал потихоньку надвигаться. Мерида отступала, но продолжала отражать атаки Болвина Венима. И она смогла кое-что заметить во время этой дуэли. Похоже, глава Дома Редоран был уж очень уверен в своей победе. Тем более что сражался-то он с женщиной, а к женщинам лорд Веним относился весьма и весьма предвзято. Чем, по сути, может противостоять главе Дома данмерка, претендующая на звание Наставника Дома? Да, она, как во время сражения заметил Болвин, отлично владела клинком — сразу видно, что служба в Доме Редоран не прошла даром, и эта данмерка многому научилась. Но Веним, который был гораздо старше молодой эльфийки и куда лучше вооружен, был абсолютно уверен, что победа в поединке безоговорочно достанется ему. Он даже не стал брать с собой исцеляющие снадобья, ибо уверенность в победе и желание «остановить амбиции» этой женщины взяли верх над здравомыслием Архимагистра Дома. Надо сказать, сражение вышло очень долгим и сложным, Мериде пришлось выпить несколько лечебных зелий, ибо раны, которые иной раз наносил ей лорд Веним, были довольно серьезными. Но и сама Мерида тоже была не лыком шита. Истинное Пламя, конечно, не особо поджигало тяжелую броню Болвина Венима, но данмерке все же удавалось своим клинком ранить соперника. К тому же лорд Веним не учел одного: ему было уже больше семи столетий, и он, конечно, сражался профессионально, как и положено умелому воину Дома Редоран, но не так превосходно, как в годы своей молодости и зрелости. А Мерида еще была молода и полна жизни, так что в какой-то момент она перехватила инициативу и с боевым кличем пошла в наступление. Она отразила удар, который Веним собрался было провести своим двуручником, и сама стала атаковать главу Дома. Какие-то удары Болвин умело блокировал, какие-то все же пропускал. Зрители на трибунах неистово кричали. Кто-то поддерживал Болвина Венима, кто-то болел за Мериду… Клинки двух данмеров в очередной раз скрестились, и Мерида с Венимом посмотрели друг другу в глаза. На лице каждого из них была видна ярость, а в глазах горел огонек решимости. В конце концов рыжая данмерка в какой-то момент сумела нанести решающий удар.
Лорд Болвин Веним, глава Дома Редоран, был повержен. Победительнице в качестве награды за победу достались эбонитовые доспехи бывшего Архимагистра Дома, которые Мериде отремонтировал местный кузнец, когда она возвращалась с Арены. А еще более ничто не стояло на пути данмерки к становлению Наставницей Дома Редоран. И по возвращении в Альд’рун она рассказала о своих успехах Атину Сарети. Он передал ей серебряное кольцо с сапфиром, от которого исходила синяя аура. Оно называлось Кольцом Наставника и было знаком того, что Дом Редоран поддержал Мериду, как своего военного лидера. Первая часть пятого испытания была пройдена.
Также Атин Сарети вручил Мериде запечатанный конверт. Как сказал сам Советник, это было письмо от Берела Салы, Архиординатора Вварденфелла и главы Ордена Дозора. На конверте было выведено аккуратным почерком: «Данмерке, именующей себя Нереварином, доставить срочно».
— Как это понимать, serjo? — недоумевающе спросила Мерида, предчувствуя что-то нехорошее.
— Прочитай письмо и все поймешь, — был невозмутимый ответ. Вздохнув, данмерка принялась распечатывать конверт. Потом стала читать содержание послания, и ее красные глаза все больше округлялись от изумления.
