— Когда-то был он мэром Шалисвара, — прошептала Симза дрожащим голосом. — Теперь же осквернен он волей Лорда и Тенью-Пожирателем зовется.

— Твоя подруга-вистани очень много знает, смертная, — от гулкого, словно шедшего из глубины бездны, голоса Пожирателя у Кары на щеке дрогнул мускул; Симза вцепилась в плечо спутницы еще сильнее; Лекси, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик ужаса, прислонился к каменной стене; а дриада застыла на месте, не в силах даже пошевелиться — настолько она оцепенела от страха. — Вы уничтожили моих слуг, но со мной этот трюк не пройдет. Ваше путешествие закончится здесь.

— Закончится? — с сомнением переспросила Кара, в руке которой сам собой загорелась маленькая огненная сфера, готовая увеличиться, когда этого пожелает сама колдунья. — Не думаю.

Тихий, утробный смешок Пожирателя заставил каждого из путешественников, включая и закаленную Кару, вздрогнуть.

— Твоя уверенность в победе ослепляет тебя, девчонка, — тварь медленно выставила вперед свою костлявую руку, посылая луч темной энергии. Он пролетел мимо Кары, но угодил в стоявшую рядом с ней Симзу. Вистани не успела даже схватить пращу, как упала на землю без сознания.

— Вот дьявол… — сквозь зубы выругалась Кара и обернулась к остальным друзьям, еще стоявшим на ногах. — Дриада, позаботься о Симзе. Лекси, попробуй навредить этой… Тени звуковыми волнами. А я… — рыжая магесса резко повернула голову в сторону Тени-Пожирателя. — А я выпущу на свободу огненную силу, и пусть она очистит эти руины от скверны! Сжигающий луч!

Она выбросила вперед руку с огоньком, который по ее воле превратился в сияющий луч пламени, ударивший Тень в то место, где у любого человека находилось сердце. Но Пожиратель даже не шелохнулся. Издав очередной смешок, он прочитал неведомое Каре заклинание. За ее спиной возник огромный кулак, облаченный в черную перчатку. И руки Кары оказались прижаты к бокам неожиданно мощной хваткой этого кулака. Тень не ослабляла и не усиливала хватку; она лишь концентрировалась, надежно удерживая чародейку в созданном кулаке. Пожиратель внутренне торжествовал — еще бы, теперь-то он был близок к победе, когда самая мощная из четверки друзей попала в такое безвыходное положение!

И тут Лекси сыграл диссонансный аккорд на лютне, положил начало мелодии, которую играл специально для своих врагов. К звуковым атакам у Пожирателя иммунитета не наблюдалось, и Тень слегка пошатнулась, но концентрироваться не прекратила. Но Кара не собиралась так просто мириться со своим нынешним положением и сдаваться на милость противника. Никакого спокойствия, никакого смирения… Только ярость, голая ярость. Лекси заметил, как аура огня начала окружать его спутницу, и предусмотрительно отбежал в сторонку. Тем временем дриада закончила читать над лежащей без чувств Симзой заклинание исцеления и тоже потихоньку отошла, дабы Карино пламя не сожгло древесную деву подчистую. Однако в следующую секунду дриада увидела, что огонь захватывал в свой плен только одного Пожирателя, путников же пламенная кара не постигла. Мантия Тени тлела. Хватка кулака Бигби понемногу ослабела, и Кара, почувствовав долгожданную свободу, со вздохом облегчения упала спиной на землю. Вместе с этим прекратилось и действие ее заклинания.

— Спасибо, колдунья, мне было жарко, — растягивая последнее слово, усмехнулась тварь. — Но если ты думаешь, что я побежден, то ты ошибаешься…

— Тогда… Град ледяных осколков! — провозгласила дриада, подняв обвитые лианами руки вверх. Практически одновременно с этим Кара стала произносить заклинание дезинтеграции. Эльфийский бард на этот раз начал играть не ту музыку, что пагубно воздействовала на врага, а мелодию, вдохновляющую союзников. На Пожирателя сверху полетело множество маленьких ледяных кристаллов, а из ладони Кары вылетел луч, который ударил тварь в район груди. Правда, сильно он Тени не навредил, но затем в действо вступили огненные снаряды, метаемые уже пришедшей в себя Симзой из пращи…

Вся битва с Тенью-Пожирателем вышла на редкость затянутой. Магия Кары, бесспорно, была мощна, но колдунья имела естественное свойство уставать, и ей едва хватило сил, чтобы нанести Тени последний удар огненной волной. Порождение тьмы с последним утробным вздохом исчезло, оставив после себя кучку пепла, постепенно гаснущие язычки пламени и какой-то осколок. Но девушка была уже так вымотана, так выжата, что она сейчас могла только делать глубокие вдохи-выдохи, лежа на земле, понемногу восстанавливать естественные силы. Тот осколок забрала Симза, наименее уставшая из путников после тяжелого боя.

— Сей артефакт — осколок Шалисвара, — мелодичным тоном пояснила вистани, помогая подняться Каре и протягивая ей кусок неизвестного материала. — И нынче три реликвии у нас.

Понадобилось время на то, чтобы отдохнуть как следует, перевести дух после схватки с Пожирателем. Усевшись поудобнее на земле, Кара достала из сумки оставшуюся после пребывания в камере лечебницы часть горбушки хлеба. Отломила от нее два приблизительно одинаковых куска и протянула их Лекси и Симзе. Потом отломила кусочек поменьше и протянула хорьку Тамину, который тут же жадно вцепился в угощение. Касаемо дриады, во-первых, она подобной едой не питалась, а во-вторых, Кара, приступая к своей доле хлеба, краем глаза заметила, что дриада пошла куда-то наискосок влево от места битвы с Тенью. Интуиция подсказывала чародейке, что лесная дева узрела вдалеке знакомое ей мерцание и отправилась на поиски третьего компонента, требуемого для своего обряда. Немного посовещавшись, троица приняла решение не идти за древесным созданием, а дождаться его, то есть ее, на месте. Дриада вернулась как раз к тому времени, когда Кара, Лекси, Симза и Тамин закончили своеобразную маленькую трапезу. В правой руке дева держала… кость. Поднявшись с земли, Кара скептически стала осматривать находку и даже недоверчиво покосилась на дриаду — мол, уверена ли она, что это то, что нужно?

— Эта кость относится к необходимым для ритуала предметам, — просто сказала дриада. — Предлагаю сейчас нам пока прервать наши поиски и пойти в Мисфилд.

— Я не хотела это говорить, но одобряю я твое решенье, — ровным голосом проговорила Симза, поднимаясь и смахивая с себя несуществующую пыль. — Я точно помню, гном нам говорил, что мы в деревне той найдем его. Один раз показал он нам дорогу к дворфийскому заброшенному замку; быть может, наш поэт и в этот раз укажет нам дальнейший путь…

***

Они снова вышли на дорогу, оставив темные руины когда-то великого и процветающего города Шалисвара позади. Перед собой же они лицезрели холмик, на котором неизменно стояла ветхая мельница, а рядом с ней — старый колодец, из которого дриада перед общим походом в Шалисвар зачерпнула воды в пустую колбочку. Четверо путников стояли и размышляли, по какой дороге им пойти, чтобы попасть в деревню Мисфилд. После недолгих раздумий все мысли свелись к тому, чтобы свернуть налево и дальше идти прямо. Ибо с правой стороны от искателей приключений был мост, через который они уже переходили, и старый пень, над которым нужно было провести ритуал, но сначала требовалось найти все шесть необходимых предметов. Поэтому молча, ничего не говоря, Кара первой повернула в левую сторону. Ее примеру последовал Тамин, а затем и ее компаньоны.

Дальнейшая дорога была довольно длинной, без разветвлений. Мрачные и серые пейзажи Острова Кошмаров успели уже донельзя опостылеть колдунье, однако в то же время она понимала, что пока она не раздобудет шесть «осколков страданий» и не померится магическими силами с самим Темным Лордом, о возвращении в Забытые Королевства нечего и мечтать. Чародейка просто шла по узкой, но длинной тропинке впереди всей компании и освещала неверным светом факела дорогу. Время от времени посматривала по сторонам — не видны ли где вдали знакомые очертания крыш деревенских домиков? Но пока ничего подобного в поле зрения не наблюдалось — только серые холмы; и Амелл неумолимо продолжала идти прямо. Лекси шел следом, наигрывая мотив песни, которую часто исполнял в «Глазу Тролля» для своей самой верной поклонницы, которую звали Марис.* С некой долей умиротворения слушала мелодию лютниста дриада, а вот Симзе, замыкавшей шествие, не очень нравилось искусство остроухого музыканта.