— Навряд ли нам нужно будет для этого обходить весь Ферглор, — задумчиво проговорила дриада, постепенно отводя взгляд от Кары и устремляя взор куда-то вдаль. — Мне Женщина Леса о подобных ритуалах рассказывала. Она упоминала, что необходимые компоненты для таких обрядов обычно отдают слабым мерцанием…

— Как те подобия блуждающих огоньков, которые мы видели в Шепчущем лесу? — перебила Кара.

— Нет… мерцание, исходящее от компонентов для ритуала, немного ярче, — древесная дева продолжала говорить с колдуньей, а сама смотрела вперед. — Всего их шесть. И, кажется, я вижу впереди один…

Кара посмотрела в ту сторону, в какую смотрела дриада, и Симза с Лекси, которые в то время размышляли каждый о своем, тоже поглядели туда. Но ни магесса, ни бард, ни вистани не увидели мерцающих огоньков. Зато увидели большое, но кажущееся издали маленьким птичье гнездо.

— Мерцание исходит от этого гнезда. Просто конкретно эта особенность видна только древесным созданиям, — объяснила дриада и плавно обошла Кару с правой стороны. — Следуйте за мной — теперь я поведу вас.

Неспешной походкой лесная дева направилась в сторону гнезда расположенного на серой, словно давно выжженной, травянистой поверхности. Каре, Лекси и Симзе ничего не оставалось, кроме как идти по тому же пути, что и дриада, и надеяться, что ее особенное зрение, недоступное им, не обманет его обладательницу. Лекси, дабы подбодрить себя, играл на лютне. Симза настороженно и с опаской поглядывала по сторонам — вдруг из-за дерева какой-нибудь мертвяк появится или баньши, чей вопль пробуждает страх даже в самом отъявленном смельчаке и предсказывает близкую смерть?

У Кары же это чувство страха атрофировалось, особенно после того, что они вчетвером выдержали, когда бежали из лечебницы. За время блужданий по изолированному рэйвенлофтскому домену, именуемому Островом Кошмаров, Кара постепенно менялась, причем в лучшую сторону. Все, что связывало ее с ненавистной Академией, осталось в прошлом. Та Кара, заносчивая, грубая и вспыльчивая девчонка, что долгое время тратила на бесполезные для нее занятия в школе магов, а потом была изгнана из-за того, что случайно спалила конюшню, умерла и была предана забвению в пелене Туманов. Сейчас на ее месте формировалась другая, обновленная Кара — Кара Амелл, дочь Джессики Амелл, один из чьих предков был последователем Красного Дракона. Сильная, волевая и целеустремленная чародейка. Пламя, которое не затушить ведрами воды.

Слишком долго эта сущность Кары была погребена под сущностью Кары-из-Академии. Слишком долго существовала та Кара, которая под взором инструктора прилежно вылупляла глаза на него, делая вид, что слушает очень внимательно, а когда учитель отворачивался, перешептывалась с подругой… И лишь здесь, в Рэйвенлофте, когда старая Кара обратилась в пепел, растворенный в Туманах, вновь восставала из этого пепла Кара Амелл, погибшая еще тогда, когда отец отдал ее на обучение в Академию. Несмотря на те ужасы, что лицезрела Амелл на Острове Кошмаров, ей это путешествие определенно шло на пользу. Сохранив в себе некоторые черты характера прежней Кары, вроде высокомерия и ощущения превосходства над другими магами, новая Кара укрепила свою силу воли и победила собственный страх. Она не испугалась испытаний, что были ей уготованы в двух видениях. Она победила эти кошмары во снах, а в реальности сделала два шага из шести на пути в родные Миры. Была бы ее мать жива, она бы была горда за свою дочь, борющуюся за выживание в страшном месте…

Мать…

Вновь, как и тогда, когда иллитид в камере лечебницы исследовал разум Амелл, нахлынули картинки из далекого прошлого, навевающие грустные мысли. Кара очень хорошо помнила тот день, когда из-за болезни, с которой не смогли справиться даже невервинтерские жрецы, Джесси Амелл ушла из жизни. Это был печальный день не только для маленькой Кары, но и для Рэймонда, ее отца и по совместительству мужа Джессики. Смерть жены ужесточила магистра Амелла, и эта ужесточенность отражалась в воспитании дочери. Некоторые студенты Академии придерживались мнения, что Кара сумела так долго продержаться только потому, что была любимицей отца, бывшего к тому же основателем и директором школы магов, но это было не так. Рэймонд Амелл, конечно, был не настолько жесток к дочери, насколько был бы суров тюремный надзиратель по отношению к пленнику, но разногласия у него с Карой имели место быть, и еще как.

Интересно, как им распорядилась госпожа судьба сейчас? Судя по виденным Карой трупам студентов и двух инструкторов Академии, а также одного из дворян Невервинтера, рэйвенлофтские Туманы не обошли стороной Квартал Черного Озера. А учитывая, что магистр Амелл на данный момент числился в преподавательском составе Академии, то не исключено, что и он мог стать пленником Туманов. Но как Темный Лорд поступил с ним? При одной мысли от того, что и мистера Амелла владыка тоже мог умертвить темным заклинанием, на сердце Кары стало как-то тяжелее. Хоть и были у нее разногласия с отцом, все же он, как и мама, был для нее, Кары, родным человеком. Она уже потеряла мать в детстве. Потеряла единственную подругу из Академии, которую последний раз видела бледной, подобно смерти, на тропе в Шепчущем лесу; и судя по тому, что Хельга еще могла говорить, ее тогда только что обескровили. Не хватало еще терять единственного оставшегося в живых после кончины матери родственника…

— Случилось что-то? Я гляжу, в раздумье ты очень глубоко погружена, — слегка встревоженный голос Симзы выдернул Кару из плена преследующих ее воспоминаний об ушедших временах.

— Нет, ничего… Все нормально, — бормотала рыжая девушка, тряся головой, в очередной раз отгоняя от себя тени прошлого.

Сейчас — выживание в Рэйвенлофте. Воспоминания — потом, позже… Ибо не имеет смысла предаваться тоске по прошлому, если твое будущее туманно.

Они с лесной девой, а также с бардом-эльфом и вистани шли прочь от темного здания лечебницы, прямо к большому гнезду. Оно было давно покинуто какой-то крупной птицей. Яиц в этом гнезде не было, зато лежало несколько черно-серых перьев, оставшихся от хозяйки гнезда. Долго думать не потребовалось, чтобы понять, что мерцание огоньков исходило именно от этих перьев. Дева присела на одно колено и осторожно протянула к перьям обвитые тонкими темно-зелеными лианами руки. После того, как дриада аккуратно собрала перья в ладони, в компании возник вопрос — кому лучше хранить собираемые компоненты до ритуала? Ведь у дриады не имелось в наличии ни походной сумки, ни мешочка… В конце концов это ответственное дело решила взять на себя, как ни странно, Кара:

— Думаю, я смогу вместить необходимые для обряда предметы в свою сумку. Не беспокойтесь, — тут же заверила спутников колдунья, — я их не сожгу.

Одарив чародейку скептическим взглядом, дриада все же сложила птичьи перья в Карину сумку. Они там вполне поместились. После этого древесная дева повернулась лицом к тропе и жестом показала остальным, что надо продолжать путь. Сама она пошла впереди всех, ибо только она могла распознавать по слабому мерцанию, какие предметы являлись необходимыми для ритуала. Рядом с дриадой, держа факел перед собой, дабы случайно не поджечь древесное создание, шла Кара; во-первых, она освещала путь, а во-вторых, именно она вызвалась хранить те компоненты, которые будет находить дриада, в сумке. Далее ступала Симза; с видом настороженного авантюриста она то всматривалась вперед, то смотрела по сторонам. Но никакая тварь пока не прерывала своим неожиданным появлением процесс собирательства.

Последним шел Лекси. Задумчиво теребя струну лютни, он предавался воспоминаниям о том славном вечере в таверне Долины Ледяного Ветра незадолго до того, как его самого и остальных посетителей «Глаза Тролля» с трактирщиком и официантом впридачу похитили туманы…

***

Маленькая таверна в небольшой деревушке была отличным местом для авантюристов, которых поиски приключений заводили в вечно заснеженную Долину Ледяного Ветра, где никогда не менялись времена года, а круглый год была сплошная зима. Здесь, в трактире «Глаз Тролля», можно было согреться у теплого камина, потягивая горячительные напитки и расслабляясь после долгих пеших походов по Долине, полной таких чудовищ, как снежные люди — йети — или, например, снежные черви, известные как реморхазы. Трактирщик Харрис был всегда рад новым посетителям, а официант Джеф без устали принимал у гостей заказы и раздавал еду и напитки.