Речь чародейки заставила гнома-торговца крепко задуматься. Молча, не произнося ни единого слова, Джиннис стал почесывать лоб, будто пытаясь припомнить что-то. Он вспоминал, что, когда Туманы Рэйвенлофта отступили, гном оказался в месте неподалеку от какого-то замка, слева и справа от входа в который стояли одинаковые каменные статуи дворфа в боевой позиции, сжимающего в руках боевую секиру… Волей Темного Лорда путь домой маленькому торговцу был заказан, и Джиннис был обречен странствовать по владениям падшего королевства Ферглор, везя за собой тележку с погруженными на нее ящиками и выполняя свою роль — роль странствующего торговца, ищущего по всему миру разные «особенные» предметы, дабы продавать их другим пленникам Туманов, тем, кто еще был жив…
С трудом сохраняя остатки терпения, Кара вместе с остальными спутниками стояла, сжав факел в обеих руках, и смотрела, как одноглазый коротышка, прекратив чесаться, приложил левую ручку к виску, погружаясь в воспоминания о том, в каком направлении он шел в самом начале своего мучительного путешествия по изолированному домену. Помнится, от замка он сначала пошел прямо, минуя какие-то руины, стены которых еще были расписаны иероглифами, понятными только тем, кто знает дворфийский язык. Пройдя мимо входа в заброшенную шахту, Джиннис свернул на северо-запад. Впереди был виден старый храм, где проводили свои жуткие ритуалы змеелюди, называемые юан-ти. Торговец благоразумно рассудил, что в подобные места маленькому одинокому гномику лучше не наведываться, и повез тележку мимо храма. Так он бродил и сочинял на ходу трагичные стихи, пока не увидел на горизонте очертания невысокого домика. Только тогда гном остановился, подкатил свою тележку к ближайшему дереву, решив на некоторое время прервать странствия.
За все время своего путешествия Джиннису ни разу не встречалось ни единой живой души. Из разумных существ он видел только бездыханное тело лежащего посреди дворфийских руин человеческого мага в голубой мантии, из которого, судя по его внешнему виду, темная энергия Лорда высосала всю кровь, да труп одного из невервинтерских дворян, не избежавшего такой же печальной участи. И только в настоящий момент гному посчастливилось сначала, пока он бродил по дорожке возле домика, мельком увидеть молодого человека, прибывшего на ферму для того, чтобы найти еду для своей семьи из деревни Мисфилд… А потом, позже, когда Джиннис снова вернулся на облюбованное для отдыха местечко под деревом, он лицезрел сразу четверых путешественников, абсолютно не похожих ни на тварей, населяющих Остров Кошмаров, ни на живые трупы. Более того, у одной из четверки, у женщины-вистани, едва прикрытой одеждой, нашлись безделушки, приглянувшиеся гномику.
— Ну так что? — требовательный тон потерявшей терпение Кары выдернул Джинниса из плена собственных воспоминаний. — Ты можешь нам указать дорогу? Можешь ответить хоть стихами — главное, чтобы мы поняли!
Гном тотчас же встрепенулся и оторопело вытаращил единственный глаз.
— Что? А, замок короля дворфов… — торговец в задумчивости смахнул несуществующую пыль с лысины. — Конечно, я могу вам сказать. Слушайте меня внимательно…
Отсюда прямо по дороге вы должны идти,
До старого храма. Потом свернете с пути —
Дорога приведет вас к развалинам древним,
Где труп чародея покоится, хладный и бренный…
Вы мимо руин пройдите, не свернув никуда —
И к заброшенной крепости дворфов придете тогда.
Завершив сей не очень-то и длинный монолог, Джиннис решительно взял тележку с ящиками за ручку одной рукой, помахал Каре, Лекси, Симзе и дриаде другой рукой и отправился мимо домика на ферме в сторону деревни Мисфилд, прокричав напоследок:
— Если еще безделушку отыщете —
Меня в деревне к западу от фермы разыщете!
***
Когда гном-торговец со своей тележкой ушел достаточно далеко, становясь уже маленькой точкой на горизонте, путники направили свои стопы от одинокого дерева на холмистой поверхности к узкой дорожке и дальше шли уже по ней, не сворачивая. Зловещая тишина, нарушаемая лишь хриплым карканьем ворон, накрывала владения Ферглора. Искатели приключений ступали не быстро и не медленно, со всей осторожностью, готовые ко встрече с опасностью, что могла нависнуть над ними в любой момент. Особенно настораживалась Симза, внимательно осматривающая землю под собой в поисках ловушек разной степени. Однако пока что никаких ловушек в зоне видимости не было.
Дорожка закончилась. Начались серые пустоши с редкими хвойными деревьями да черной, будто бы выжженной травой. Где-то поблизости прорастало травянистое растение под названием «мандрагора», при виде которого Кара тут же отвернулась в другую сторону, ибо подобное растение вызвало у нее неприятную ассоциацию с уроками алхимии в Академии, которые она ненавидела больше всего. Готовыми лечебными зельями колдунье было приемлемо пользоваться, ибо никогда наперед не знаешь, насколько глубокую рану может нанести тебе враг. Но материалы по конкретным зельям — какие нужны ингредиенты, где их можно найти и в каком порядке их использовать — девушка никогда не любила учить и запоминать. Плюс ко всему, в алхимической лаборатории очень часто стоял запах, от которого просто хотелось зажимать нос и задерживать дыхание.
Кара резко остановилась и ожесточенно замотала головой, отгоняя прочь от себя гнетущие воспоминания из прошлого, снова и снова напоминая себе, что все, что было с ней, с Карой, до ее пленения Туманами, — все это давно прошло и начало порастать прахом. Что было — то было. Сейчас нужно сосредоточиться на главной цели — выжить. Выжить в страшном мире. Пройти испытание, что уготовил для Кары правитель Острова Кошмаров, и с триумфом вернуться на родину.
А для этого нужно быть сильной. Всегда. И смотреть своим страхам прямо в глаза, а не прятаться и не убегать. С этим у рыжей чародейки особых проблем не было, даже во сне. Тот кошмар с Тросгардом, который она видела во время одного из привалов, был не чем иным, как частью крупной игры Темного Лорда. Частью испытания, которую Кара, несмотря на неблагоприятные погодные условия, прошла, прежде чем проснулась в Рэйвенлофте.
Интересно, какие еще проклятые кошмары будут сниться ей в будущем? Сколько еще будет подобных реалистичных до мурашек по коже видений, где Кара должна будет обуздать свой страх и сражаться с кошмарным монстром, вроде вервольфа, как Тросгард, или черного дракона?
«Не время сейчас задаваться этим вопросом»
Девушка сжала правую руку в кулак и с присущей ей решимостью и уверенностью продолжила шагать, не прекращая давать себе четкие мысленные команды.
Просто продолжай идти. Ничто не должно останавливать тебя на предначертанном пути. Ты не должна стоять на месте. Иначе и тебя постигнет та же участь, что постигла и твою единственную подругу, и твоего ненавистного инструктора.
Вот впереди уже показалось высокое здание, возле единственного входа в которое возвышалось гигантское каменное изваяние змеи с угрожающе раскрытым ртом, так что если бы эта змея была бы живой, она запросто могла бы напугать заблудшего авантюриста и, что еще хуже, — отравить его своими ядовитыми клыками… Как объяснил Лекси, это здание было храмом юан-ти — народа, который делился на три вида: чистокровных, полукровок и так называемых отвращений. Если самые низшие из них — чистокровные юан-ти — еще выглядели, как люди, то полукровки значительно отличались от них, например, змеиной головой вместо человеческой или хвостом вместо ног. А у возглавляющих этот народ отвращений была лишь одна человеческая черта на огромном змеином теле — голова. Храмы, подобные тому, что видела четверка путешественников на Острове Кошмаров, служили центром жизни такого народа, как юан-ти. В этих храмах регулярно проводились кровавые ритуалы, вовлекающие жертвы в лице представителей других разумных рас, чаще всего людей, но и полуэльфов, и чистокровных эльфов тоже.
В другое время Кара обязательно бы пошла исследовать храм досконально, ибо какой же молодой искатель приключений оставит без внимания какое-нибудь заброшенное здание или подземелье, кишащее опасными враждебными тварями? Но только не сейчас, когда поставлена цель намного важнее, чем поиски вожделенной добычи в храме змеелюдей. И Кара, не доходя до ведущей внутрь храма двери, повернула наискосок влево. Она старалась идти не быстро, чтобы фамилиару Тамину не приходилось нагонять ее. За колдуньей в том же направлении последовала Симза, на всякий случай сжимающая в кулаке рукоять серебряного кинжала. За вистани равномерно ступал Лекси, который наигрывал на своей лютне новую мелодию, наполненную мрачным содержанием с элементами трагичности. Дриада, задевающая землю своими длинными распущенными волосами со вплетенными в них вечнозелеными листьями, замыкала шествие.
