— Я тебя провожу, а потом как раз успею вернуться обратно в Шлак. Заодно договорим по дороге.

***

— Сейчас налево.

— Если пройти эту улицу прямо, можно потом через дворы срезать, — усмехнулся Хоторн, указывая рукой прямо перед собой. — Я прекрасно знаю короткий путь к твоему дворцу, принцесса. Мы же много лет подряд носили тебе землянику, забыла?

Мадж бросила на Гейла недовольный взгляд из-под длинных тонких ресниц. Ей явно не понравилось такое обращение, и она, задрав свой нос, прошествовала мимо в сторону, куда указывал парень. Гейл искренне пытался побороть разливающееся внутри тепло, но слишком уже она забавно выглядела в своем белоснежном платье на серой улице Шлака. А когда злилась, нравилась ему ещё больше.

— Так что там с письмом-то, — произнес, улыбаясь, Гейл. Ситуация уже казалась ему забавной, даже интригующей.

— С письмом? — наигранно рассмеялась Мадж, надеясь, что парень не заметит, как покраснела её шея. — Да ничего, забудь. Я просто… с подружкой поспорила, что смогу вот так запросто постучать в любой дом, — затараторила она. — Прости, шутка вышла неудачная.

Теперь Андерси ясно осознавала, что все те пять месяцев, которые она проводила раз за разом перечитывая злосчастные строчки, на самом деле оказались как раз последствиями чьей-то глупой шутки, на которую она повелась. «Вот же наивная дура», — ругала она сама себя.

— Ну, значит ты выиграла, — пожимая плечами произнес парень.

«Ага, в лотерею. Трижды. Два баяна и козу»

— На что был спор?

— На желание, — сочинила она на ходу. Знал бы он, что ей и поспорить то не с кем.

— Тогда можешь загадывать, — он пнул небольшой камушек, валявшийся на дороге, и тот скрылся в кустах.

Правду люди говорят: «Бойся своих желаний». Долгие месяцы она мечтала только о том, что окажется с ним рядом, но сейчас ей хотелось, чтобы Гейл никогда не догадался об истинной причине её визита в его дом. Такой позор! Ведь во всех книжках, что она читала с самого детства, мужчина всегда проявлял интерес первым, поэтому, чтобы поскорее закрыть тему с письмом, она решила завести обычную «дружескую» беседу.

— Ты как и раньше ходишь на охоту? — произнесла она даже чересчур воодушевленно.

— Очень редко, — с некоторой грустью в глазах ответил парень. — Работы много, в шахте почти нет выходных.

Мадж сверлила взглядом носки своих начищенных ботинок, словно они были смертельными врагами, подлежащими немедленному уничтожению, но поднять взгляд не решалась.

— Я знаю, почему ты вернулся, Гейл. Отец мне рассказал, — Хоторн обернулся и посмотрел на неё, ожидая того, что девушка скажет дальше. — Не бойся, я не выдам твою тайну никому. Я считаю, что ты очень смелый.

«Последняя фраза явно была лишней!»

Мадж стояла придерживая рукой тонкий шарф, который беспощадно трепал ветер. Оказывается, на носу у дочки мэра были веснушки, которых парень раньше не замечал, а ресницы, прежде светлые как солнечные лучи, за последние пару лет потемнели. Хоторн тут же отвернулся и, заметив впереди белый особняк, зашагал быстрее.

— Пришли, — произнес Гейл, впервые за многие месяцы, натягивая одну из лучших своих улыбок. С чего бы это ему так захотелось лыбиться? На прощание он легко коснулся локтя девушки кончиками пальцев, и ему показалось, что Андерси вздрогнула.

— Спасибо, что проводил, — она как молодой оленёнок проскакала по ступенькам наверх, доставая из кармана связку ключей, но тут же выронила её и, пытаясь поднять, задела горшок с цветами бедром, отчего тот неловко качнулся, но девушка, схватившись за глиняную вазу, словно за круг для утопающего, невозмутимо помахала рукой.

Улыбнувшись, парень развернулся и зашагал в сторону Шлака. Мадж посмотрела с тоской ему вслед, закрыла дверь и, облокотившись на толстое полотно, прикрыла глаза.

«Вот и все, вроде выкрутилась».

Но, опустив руку в карман, замерла. Внутренности скрутило, а сердце забилось с такой силой, что его стук можно было услышать с другой стороны двери. Письмо осталось на его кровати…

***

Неделя у Мадж не задалась с самого начала, начавшись постыдным инцидентом с Гейлом и продолжая цепочку недоразумений прямо сейчас, когда она, присев на корточки, пыталась собрать в сумку раскатившиеся по земле яблоки, рассыпавшиеся прямо посреди городской площади.

«Не такой уж и большой позор», — повторяла она сама себе, чтобы хоть как-то успокоить руки, которые тут же начинали трястись от одной только мысли о том, как Хоторн, вернувшись с работы, читает любовное послание и смеется надо глупой девчонкой, заявившейся к нему под вечер в надежде на взаимность.

— Но все-таки как же стыдно, — шумно выдохнув и закрывая глаза, девушка потрясла головой, стараясь избавиться от досаждающих картинок её публичного унижения и закинула последнее яблоко в бумажный пакет.

«Буду стараться избегать его. Не так уж и часто мы пересекаемся», — успокаивала она себя, вот только неприятное ощущение, словно желудок свернулся в клубок, долго не заставило себя ждать. Стоило ей только подняться, как она столкнулась с пристальным взглядом серых глаз.

Гейл стоял прямо напротив, скрестив на груди руки. На нём были уже знакомые военные ботинки, серые штаны и графитовая куртка, оттенявшая волосы так, что они казались совершенно чёрными. Он спокойно глядел на девушку, не обращая внимания на шум толпящихся на рынке людей. Мадж сглотнула застывший в горле комок, потому что в руке парня был зажат конверт.

— Привет, — буквально простонала она, надеясь, что Хоторн просто пойдёт куда шел, или она провалится на месте.

— Здравствуй, принцесса, — Мадж застыла, раскрыв от изумления рот, казалось, что она готова сорваться и в любую секунду унестись прочь со скоростью света.

Гейлу даже стало стало немного жаль девушку, но убедиться в правильности своих предположений хотелось сильнее. Учитывая то, как в последний год он часто ошибался, принимая желаемое за действительное, Хоторн решил, что стоит сразу идти ва-банк.

— Я даже предположить не мог, что умею так красиво слова в предложения складывать.

От его слов девушка подпрыгнула, и чтобы она не решила сбежать, Гейл подхватил блондинку под локоть, жестом приглашая прогуляться вдоль площади. Он отметил про себя, что смущение делает её невероятно милой.

— Так, значит, вот зачем ты приходила, — растянувшись в широкой улыбке, озвучил он свои догадки, но Мадж ещё до того, как первые слова сорвались с языка, начала уверенно трясти головой.

— Нет! — сказала, как отрезала она. — Абсолютно нет!

Мадж приходилось делать над собой усилие, чтобы не смотреть как двигаются его губы. Они по прежнему были такими же соблазнительными, как она запомнила, частенько любуясь им в школьном коридоре. Сколько раз она мечтала, что он вот так, придя рано по утру с чертовой земляникой, возьмет и внезапно её поцелует. «Меньше читать надо, мечтательница»

Гейла начала забавлять их игра, и он, продолжая расплываться в довольной ухмылке, осторожно приобнял её за плечи.

— То есть я тебе не нравлюсь?

— Нет!

— И никогда не нравился? — уточнил он.

— Никогда, даже гипотетически, — упорно продолжала отрицать Андерси, но руку парня со своих плеч не убрала.

Гейл не был уверен, что знает значение слова «гипотетически», но потому, как дрожал её голос в эту секунду, и раздувались щеки, понял, что зажигается подобно спичке, поднесенной к огню. Давно он не ощущал такого желания очаровать девушку.

Сосредоточившись на том, чтобы не упасть в обморок и не растерять остатки гордости, Мадж и не заметила, как Гейл притянул ее ближе, так, что их бедра соприкоснулись. Сделав глубокий вдох, она постаралась унять безумно рвущееся наружу сердце.

— Жаль, — пожав плечами, разочарованно произнес Хоторн, — ну раз так, то ничего не остаётся, как поверить тебе на слово… — Мадж облегченно выдохнула. «Меня не раскрыли», — успокоившись подумала она, и тут парень добавил, — …но вот только взгляд твой упорно говорит обратное!