«Неплохая идея. Для человека, конечно», – подумала я и опять задремала.

Мне снились безмятежные ручейки с плавучими кувшинками, но в воздухе висело ощущение невидимой угрозы. Я сразу поняла, что виной тому крысы. Вот только мерзкими грызунами дело не ограничивалось. Я никак не могла отделаться от мысли, что, если бы умерла прошлой ночью, править после меня было бы некому. Нужно найти наследника (или наследницу) и продолжить династию! Тогда моё дело будет процветать вечно.

Несколько часов спустя меня разбудили вернувшиеся из школы дети. Что ж, пора провести собрание Кошачьего совета. Надеюсь, никто из моих подданных не опоздает!

– Нам предстоит многое обсудить, – объявила я, как только все присягнули на верность великой кошке Принцессе.

Макс и Розочка сидели смирно, ожидая продолжения. Правда, у моего рыжего приятеля вся шёрстка встала дыбом – он изо всех сил пытался не обращать внимания на бабочку, порхавшую прямо у него под носом. Розочка же увлечённо разглядывала цветки на кусте сирени, под которым неизменно проходили собрания Кошачьего совета. При этом её грудь быстро-быстро вздымалась. Розочка едва успела на сегодняшнее собрание и вела себя очень странно – в какой-то момент её глаза испуганно забегали.

– Что с тобой стряслось? – спросила я. – Сегодня даже твоя белая шёрстка не блестит.

– Я провела ночь в Службе отлова бездомных животных, – сообщила Розочка, явно этого стыдясь. – Мне не удалось завершить свою миссию.

– Но ты ведь всего лишь патрулировала окрестности, пока мы с Максом были в Пустошах, – удивилась я. – Как же так вышло, что тебя поймала Служба?

– Вот так! – ответила Розочка, которой явно было неприятно об этом вспоминать.

– Эти людишки слишком часто суют нос не в своё дело, – возмутилась я. – Но главное, что ты вернулась. Твоей вины здесь нет, ты всего лишь жертва! Не стоит стыдиться поражения.

– Спасибо, Принцесса, – ответила Розочка, чуть поклонившись.

Между тем я не торопилась переходить к делу. Кое-что сильно меня беспокоило!

– Где Бабуля? – спросила я. – Василёк сбежал от нас – думаю, у него появилась возлюбленная, а Пушок умер – да покоится он с миром! Все оставшиеся кошки должны участвовать в заседаниях!

Наверняка некоторые всё-таки догадались, что Кошачий совет не более чем формальное мероприятие, и я единственная, кто обладает реальной властью.

Макс и Розочка уставились было на меня, но почти сразу отвели взгляд. Наконец Розочка решилась ответить.

– Ну… – нервно начала она, помахивая белым хвостом и поднимая облачка пыли. – Бабуля сказала, что у неё дела.

Я уже собралась напомнить Максу с Розочкой, что состоять в Кошачьем совете – большая честь, но меня отвлёк какой-то очень противный звук.

– Это ещё что? – удивилась я.

– Старшая девочка играет на флейте, – ответил Макс.

– Зачем?

– Репетирует, – пояснил Макс.

– Она ведь никогда не репетирует!

– Ты разве забыла? Она летит в Париж вместе со школьным оркестром. Большой человек составит им компанию.

– Трудно представить, что в Иллинойсе только и ждут кучку подростков с дуделками, – засомневалась я.

– Не в Иллинойсе, а во Франции, – сказал Макс и тут же потупился, вспомнив, что поправлять императрицу – глупая затея. – Старшая девочка надеялась на полёт в бизнес-классе, но большой человек напомнил, что такая роскошь стоит очень дорого.

– Так, ладно. Раз уж старшая девочка и большой человек улетают на весенние каникулы, – тут же нашлась я, – надо обсудить правила, которых мы будем придерживаться, пока их нет.

– Можно я буду спать на её кровати? – спросил Макс.

– Ещё чего! – возмутилась я. – Это исключительно моя привилегия!

– Ну, по крайней мере, мы сможем отдохнуть от этой ужасной флейты, – заметила Розочка. – Разве что…

– Может, полетим с ними в Париж? – с надеждой спросил Макс, перебив Розочку.

– Ну уж нет! – ответила я. – Ты меня не затащишь ни во Францию, ни в Иллинойс. Никаких Парижей!

– А что такого-то? – недоумевал Макс. – Прошлой зимой мы победили Императора. Вот тебе и повод отдохнуть.

– Нам ни в коем случае нельзя расслабляться, – напомнила я. – Слишком много вокруг опасностей! Кто знает, что может случиться в моё отсутствие? Везунчик и его койоты обзавелись новыми союзниками и стали ещё сильнее, – про крыс я решила не упоминать и вообще быстренько перевела тему, пока Макс с Розочкой не начали задавать вопросы. – Но вообще нам есть что отпраздновать.

– Что? – одновременно спросили Макс и Розочка.

– Я победила древнего врага, гремучую змею!

Оба кота удивлённо распахнули глаза и открыли рты так широко, что туда с лёгкостью могла бы залететь птичка.

– Как тебе это удалось? – Макс одарил меня восхищённым взглядом.

– Это была долгая и мучительная битва, – сказала я, решив приукрасить правду. – Я убегала от койотов и была уверена, что ни за что не справлюсь. Хитрая змея застала меня врасплох и непременно убила бы! Вот только она недооценила мою скорость, силу и острый ум. В конце концов я столкнула змею прямиком в каньон, и могучие воды реки унесли её в море.

– Ого! Правда?! – поразился Макс.

И тут я вспомнила про Лунатика, свидетеля этих событий, и решила признаться, что кое-что приукрасила.

– В общем, всё было так: я бежала, увернулась от змеи, и тут как раз вовремя появился Лунатик. Но змея и правда свалилась в каньон.

– Круто как! – обрадовался Макс.

– Теперь можете называть меня Принцессой, повелительницей Ивовой аллеи, сокрушительницей злобного койота Ворчуна и сокрушительницей дракона.

– Звучит, конечно, впечатляюще, но змея вообще-то не дракон, – протянула Розочка.

– Ага, и лучше не использовать слово «сокрушительница» дважды, – добавил Макс.

– Тогда, может, «гроза змей»?

– Звучит неплохо, – одобрили Макс и Розочка.

– Но у нас есть ещё один повод для радости, – продолжила я, глядя на Макса. – Расскажи нам о своём задании.

– Ой, чуть не забыл! – воскликнул Макс.

Он отошёл и через несколько мгновений вернулся с крохотным рюкзачком, позаимствованным у одной из кукол младшей девочки. Макс расстегнул его и достал пистолет. Везунчик стащил его у моих людей, и я прекрасно понимала, что в лапах койотов пистолет – страшное оружие. Надо было вернуть его во что бы то ни стало!

– Твой отвлекающий манёвр сработал как надо, – сообщил Макс. – Как только койоты погнались за тобой, я проскользнул в их логово и забрал пистолет.

Розочка поздравила нас обоих, и Макс аж засветился от гордости. Надо было признать, им гордилась и я.

– И последнее, – продолжила я. – Жак, кот – борец за свободу, попросил, чтобы я взяла себе ученика из его последователей. Этому не бывать! Так ему и скажу. Вот ещё, буду я носиться с бездомными кошками!

– Но ведь Жак нам очень помог! – возразил Макс.

– У меня нет времени на оборванцев, которые живут на улице, – отрезала я. – Кроме того, мне нужно отнести пистолет Шефу, чтобы тот зарыл его поглубже. Всё. Заседание закончено!

Я пошла прочь от куста сирени, а Макс наконец поддался искушению и принялся гоняться за бабочкой. Подойдя к собачьей будке, я увидела Бабулю, которая беседовала с Шефом. Мне не терпелось отчитать её за неповиновение. Где это видано, чтобы подданные пропускали заседания Кошачьего совета?!

– Привет, Принцесса! – поздоровался Шеф, как только я подошла поближе. – Не могла бы ты заставить девочку перестать дудеть? Это же ужас какой-то!

– Не переживай, – ответила я, запрыгнув на забор. – Она скоро уедет, и на нашей улице наконец-то воцарится тишина. Ну, а потом, когда вернётся, опять забросит свою флейту.

Шеф довольно улыбнулся. Тут я заметила, что Бабуля заняла моё привычное место на заборе и даже не поздоровалась! У нас обеих была серая шёрстка в полоску, но Бабуля выглядела гораздо старше меня и почти ослепла.

– Кажется, Розочка хотела с тобой повидаться, – сказала я, надеясь поскорее занять излюбленное место на заборе.