– Если вы проходили проверку потенциала, то я еще удивляюсь вашей стойкости. Сэм проверял?

– Что, простите?

– Я спрашиваю, кто с вами подключался. Обычно это делаю я или Сэм.

– Нет. Наверно, вы оба были заняты. Иван Юлианович пытался с кем-то соединиться, а потом вызвал Васю.

– Надо же, – хмыкнул новый знакомый. – Хоть чему-то полезному «домового» научили.

– Почему «домового»? – на автомате поинтересовалась Мариса.

– Да так. Местный фольклор, – Алекс улыбался собственным мыслям, но под внимательным взглядом Марисы вынужден был пояснить. – Он с дедом жил здесь раньше. До того как построили центр. Дед переезжать не хотел, а Вася деда бросать. Вот им и нашли занятие.

– Понятно, – теперь и Мариса улыбалась собственным мыслям. Ей очень многое в поведении Васи стало понятно. – А вы, значит, один из тех самых «асимов»?

– Угу. Тех самых.

– У меня было столько вопросов. А Вася толком не смог ответить. – Мариса как могла сдерживалась, но все-таки зевнула. – Простите, такой длинный день выдался.

– В таком состоянии домой ехать нельзя. Если хотите, можете остаться у нас в гостях. Здесь коттеджи неподалеку.

– Не могу, меня парень… – Договорить она уже не смогла.

– Дома ждет. Понятно, – Алекс едва успел подхватить кружку с остатками кофе из слабеющих рук. Аккуратно уложил девушку на диване и подоткнул плед. – Ничего. Подождет, никуда не денется.

Длинный день, говоришь? Знала бы ты, девочка, какие у меня бывают длинные дни. Алекс развалился на диване в кафетерии и приглядывал за новенькой, предаваясь собственным мыслям. Девушка свернулась калачиком на соседнем диване.

С тех пор как запустили проекты миров по непрерывному циклу, шеф ходил сам не свой. Мрачный. Злой. Раздражительный. Конечно, он не говорил о причине своего плохого настроения, но в их узком кругу старой гвардии все и так знали причину. Непрерывный цикл предъявлял совсем другие требования к тем, кто его обслуживал. Рядовые кураторы проектов не тянули. И это еще мягко сказано. Даже он сам ощущал себя как выжатый лимон после многочасовых погружений на пределе способностей. Сэму, второму полноценному асиму корпорации, приходилось не слаще. Что уж говорить о кураторах, лимит которых ограничивался минутой, может, двумя.

Всего два таких мира и оба асима загружены так, что ничего сверх того уже им не поручишь.

Из задумчивости Алекса вывел резкий звук. Нога в грубом солдатском ботинке настежь распахнула дверь в кафетерий. Мариса на своем диванчике заворочалась, но, слава богу, не проснулась. Хозяина ботинка Алекс знал слишком хорошо и даже не обернулся.

– Привет, Сэм.

– Виделись уже, – буркнул мужчина в камуфляжных штанах и черной армейской футболке.

– И как ты всегда помнишь?

– У меня календарь есть.

Алекс усмехнулся. Что-что, а помнить какой сейчас день в реальном мире, пожалуй, самое бестолковое знание. При их-то работе. Вот и сейчас, если верить Сэму, они уже виделись утром. По ощущениям самого Алекса прошел минимум месяц. И так каждый день.

– Новенькая? – Сэм уверенным шагом пересек кафетерий и стал что-то искать в шкафчике под барной стойкой.

– Да. Похоже, мы с тобой заняты были и Юлианыч Васю привлек к проверке.

– Это я знаю.

– Видел, что ли?

– Так точно, – Сэм извлек из шкафа аптечку и основательно перетряхивал ее содержимое. – Я ему нос разбил. Ты вату не видел?

– За что?

– Случайно.

В дверях показался пострадавший с разбитым носом. Он шествовал, запрокинув голову, со скорбным лицом жертвы репрессий.

– Этот садист меня покалечил, – прогундосил Вася. – Алекс, ты повлияй на него как-нибудь. Совсем силу не умеет рассчитывать.

– А нечего носиться как полоумный!

– Я, между прочим, по делу носился!

– Тихо, вы. Девушка спит…

Спорщики перешли на шепот и от барной стойки доносились только звуки возни с аптечкой и сдерживаемые проклятия. Через минуту парочка плюхнулась на диваны за столик в другом конце кафетерия. Не найдя ваты, Сэм приспособил пару салфеток и теперь Вася в дополнение к скорбному выражению лица получил два бестолковых клочка бумаги, торчащих из носа.

– Рассказывай, – Алекс присоединился к друзьям. – Как результаты?

– Короче… Лимит у девчонки тянет на час. Может, даже полтора.

– Отключилась сама?

– Да, – Вася попытался отхлебнуть чаю, и тут же пришлось поправлять одну из затычек. – Видели бы вы, как шеф радовался.

– Могу себе представить, – Алекс оглянулся на спящую девушку. Остальные последовали его примеру.

Вопросы приема новых сотрудников шеф всегда решал сам. Находил, обсуждал условия, заключал контракты. Всех все устраивало. Для работы с мирами обычно подбирались прекрасные специалисты по маркетинговым исследованиям, хоть и в возрасте. С профильным образованием и колоссальным опытом работы, полученным, естественно, до принятия конвенции «Нетерпимых». Все они зачислялись на должность кураторов проектов, и ни один из них не дотягивал до уровня асима. И опять же: всех все устраивало. Ровно до тех пор, пока шеф не пришел с вопросом: «Потянем ли мы третий мир по непрерывному циклу?». Не потянем. Что тут думать?

С тех пор прошло больше года, но разговор не забылся, и в эту минуту Алекс прекрасно осознавал: идея еще одного мира не умерла, а девушка найдена шефом совсем по другим критериям. Не на позицию рядового куратора. Первый сторонний человек с таким высоким потенциалом.

– Шеф не говорил, какие планы насчет нее?

– Мне – нет. Только это… Просил быть любезными.

– Ясно, – резюмировал Алекс. – Подождем, пока проснется, и будем любезными.

Мариса никогда не испытывала проблем с пробуждением. Ей не было знакомо непреодолимое желание понежиться в кровати еще пять минуточек. Не было и такого, что «без кружки кофе я не человек». Даже если спать довелось всего час или два. Даже если перед этим сутки напролет провела вне постели. Да, настроение не ахти, но организм не устраивал по таким поводам бойкотов. Вот и сейчас проснулась она легко, и для осознания того, «где я? что я здесь делаю?» понадобилось всего несколько секунд.

Затекшие ноги, испорченная прическа и след от обивки дивана на щеке. И это все итог собеседования, на котором ей предложили работу мечты? Ужас! Мариса оглянулась в надежде, что свидетелей позора поблизости нет. Ошиблась: есть. Сидят за дальним столиком.

– Доброе утро, – Мариса, затравленно озираясь, подсела к компании мужчин.

– Доброе. Только не утро. Вы проспали часа три, не больше.

– Я не знаю во сколько заснула… Проще думать, что утро. Можно кофе?

Вася метнулся к бару, а за столиком с ней остались двое. На столе валялись непонятные схемы, нарисованные от руки на салфетках. Перед Алексом возвышалась пирамидка из кусочков сахара. Ребята явно убивали время, ожидая ее пробуждения.

– Давайте знакомиться, Мариса. – Алекс водрузил очередной кусочек на вершину пирамидки и, удовлетворенно окинув взглядом шедевр, отряхнул руки. – В данный момент вы видите перед собой старожилов корпорации. Меня зовут Алекс. Ну, да вы, наверно, помните.

– Меня – Сэм, – вставил мужчина в черной футболке. Он изучал ее цепким взглядом, и, вспомнив о сбившейся прическе, Мариса покраснела. Как девчонка.

– Васю вы и подавно должны уже были узнать.

– Очень приятно, – Мариса благодарно кивнула и взяла из рук Васи дымящуюся кружку ароматного кофе.

– Я помню, вы говорили про много вопросов. Не передумали спрашивать?

– Не передумала. Только я не знаю, с чего лучше начать, – Мариса помедлила, выводя ложкой замысловатый узор по поверхности кофе. – Я хочу знать все. Что за жидкость мне вкололи? Что такое эти ваши миры? Сколько их? Сколько вас? Асимы. Лимиты. Все!

– Вася, ты что, совсем ничего не объяснял?

– Почему?.. Объяснял, – растерянно пожал плечами рыжий. – Как мог.

– Ладно, короткий ликбез. Надеюсь, многие вопросы отпадут сами собой.