Вася же уверенно сорвал полиэтиленовый чехол с одного из кресел и улегся. Из-за спинки выехало металлическое кольцо и застыло вокруг изголовья.

– Делай все как я и не боись, – Вася похлопал по соседнему креслу. – Раз, два и мы подключимся. Это не больно.

– А может, мне стоит прослушать какой-нибудь вводный курс? Ну, не знаю… инструкцию по безопасности?

– Не-е-е. Тут сколько не рассказывай, пока сама не попробуешь – не поймешь.

Мариса презрительно фыркнула. Способность Васи хоть что-нибудь объяснять успела ее разочаровать. Вот только выбора ей не оставили. Если она сейчас струсит, то так и не узнает, в чем, собственно, секрет корпорации. Мариса заставила себя побороть страх и легла в кресло. Металлический обруч закрыл весь обзор, и дальше она следовала инструкциям только на слух. Укол в шею. Расслабиться. Ждать.

Маленький шприц легонько щелкнул. Точно такой же звук послышался со стороны Васи. Действительно никаких болевых ощущений. Мариса закрыла глаза и стала ждать.

Прошло буквально пару секунд, и понеслось…

Сначала пропало все. Свет. Звук. Запахи. Те запахи, которых вроде нет, но стоит им пропасть, осознаешь, что были. Она перестала чувствовать свое собственное тело, но такое состояние продлилось недолго. В сознание ворвались новые цвета, новые звуки и новые запахи.

Мариса открыла глаза и увидела небо. Голубое-голубое. Оно выглядело так натурально. Только пара мелких облачков вела себя неестественно. То застывали на месте, то срывались, будто подхваченные неистовым ураганом. Мариса попыталась приподняться. Удалось, но не с первой попытки.

– Освоилась?

– Поооооокаааааааа неееееее оооооочеееень, – Слова звучали, как медленно прокрученная аудиозапись.

– Видела бы ты себя сейчас, – хохотнул Вася. – Ладно, ты не волнуйся. Просто мозг не сразу осваивается с ускоренным восприятием информации. С каждым следующим разом будет легче.

Ускоренным? Мариса обреченно рухнула на землю и закрыла глаза. Да чтоб она еще раз вколола себе неопознанную дрянь по совету какого-нибудь раздолбая? Ни-за-что. Пришлось провести еще около часа в лежачем положении, прежде чем все органы чувств перестали шалить. Происходящее вокруг могло в любой момент то резко ускориться, то замедлиться. Попытки шевелиться моментально отдавались головокружением и тошнотой. А уж так опозориться Мариса была не готова. Лежать было самым безопасным.

Когда стало немного легче, ей удалось снова приподняться и осмотреться. Первое, что бросилось в глаза – это собственная одежда. Вместо тщательно отглаженного офисного костюма на ней красовался дурацкой расцветки купальник и в тон ему парео. Место, где они оказались, было островом. Песчаный пляж, переходящий в поросший травой склон холма. Несколько пальм и ни единой живой души кроме них. До горизонта – только море. Васю она заметила бродящим по колено в воде. Тот подбирал мелкие ракушки и зашвыривал их подальше в море. Край легких парусиновых штанов, закатанных по колено, намок от брызг набегающих волн.

– Ну? – Вася вернулся от кромки воды с очередным визитом.

– Уже лучше.

Мариса даже смогла встать. Вдохнула поглубже, подвигала руками и ногами – ничего. В смысле «ничего необычного».

– Иллюзия первоклассная, но в чем, собственно, заключается тест?

– Тест пройдет в автоматическом режиме. Когда отключимся, все данные уже будут готовы.

– Значит, вот это и есть синтетический мир?

– Формально да. Один из… – Вася опять очень странно на нее покосился и грустно вздохнул. Как в тот раз, в коридоре. – Только он, понимаешь, тестовый. Не рабочий и вроде как пустой. Здесь нет никого, кроме нас.

Мариса окинула своего провожатого оценивающим взглядом. Великим знатоком человеческих душ считать себя рановато. Возраст не тот. Но Васины мысли были слишком очевидны.

Мальчишка на подхвате у взрослых дядь? Настоящие игрушки не доверяют раздолбаю? Что ж, если это так, то капелька терпения и она дождется нормальных объяснений. От тех, кто действительно в курсе. А пока, главное, не рассчитывать на слишком многое. Что выудит – на том и спасибо.

– Ладно. Подключились, освоились. А что дальше?

– Когда меня первый раз подключали… – Вася озорно подмигнул. – Я первым делом полез купаться.

– Это тоже обязательно?

– Нет, но разве не здорово? То ты в душном городе и вдруг р-р-р-раз – и море.

Мариса оглянулась и вслушалась в шелест набегающих волн. Настоящее или иллюзия – какая разница? Направляясь на собеседование к шефу, ей последнее, что могло прийти в голову, это море. Мариса постояла секунду и не стала бороться с искушением. Все равно рассказчик из Васи не ахти. Сбросив парео на песок, она медленно вошла в воду. Хотя хотелось разбежаться и как в детстве… чтоб с брызгами.

Море казалось вполне настоящим. Теплым, как парное молоко. Мариса прислушивалась к собственным ощущениям, но не могла найти ничего, подтверждавшего, что все вокруг только иллюзия. Пока она плавала, Вася где-то раздобыл дров и разжег небольшой костер. Уже смеркалось, так что костерок был весьма кстати.

– Я тут подумала, – Мариса прыгала на одной ноге, пытаясь вытряхнуть воду из уха. – Уже темнеет, а мы когда, вообще, назад планируем?

– Здесь время бежит намного быстрее, – отмахнулся Вася. – Я же говорил. Сутки здесь – это минута там. Примерно. Так что прошло, считай, секунд двадцать – тридцать.

– А-а-а, – Мариса перестала прыгать, накинула парео на плечи и подсела к костерку. – Так мы что, и ночевать здесь будем?

– Нет. Ты столько не выдержишь, – Вася тоже подсел к костру, по-турецки подобрав ноги. – Скорее всего не выдержишь.

– В смысле?

– Потенциала не хватит, – он привычно пожевал губу и добавил: – Ты только не злись, но тут это… В общем отключаться от синтетического мира не очень просто.

– И почему я должна злиться?

– Ну, если у тебя не получится, – Вася старательно прятал глаза. – Мне придется тебя убить.

Следующие два дня поисков заработка так и не дали результата. Выступить на ежегодных боях в качестве «мяса» казалось теперь единственно возможным способом не пойти по миру. К естественному желанию заработать хотя бы гроши примешивалось ущемленное самолюбие и желание поквитаться. После случая в таверне в лице Грома слились воедино все горести и невзгоды, постигшие Крэйвена если и не за всю жизнь, то с момента бунта на корабле точно.

Он шатался по Ярмарочному полю и хмуро зыркал по сторонам. Люди вокруг казались несправедливо счастливыми. Ну как?.. Вот как они могут веселиться, с блеском в глазах перебирать чужеземные товары, когда Крэйвену так погано? Ничего, кому-то сегодня точно не поздоровится.

Он ждал боев, начиная с полудня. Зуд нетерпения сменялся боязнью неудачи и наоборот. Солнце на целую ладонь стало ближе к горизонту, а помост, сколоченный специально для боев, по-прежнему пустовал. Сам же Крэйвен был близок к истерике. А то, что бои начнутся именно сегодня, он узнал от везде сующих свой нос мальчишек. И даже раньше, чем об этом объявил глашатай. Мальчишки живо обсуждали прибывшее с одним из караванов диковинное в здешних краях животное под названием «слон» и его не менее диковинного хозяина из Гардахара. Этих черных, как земляное масло, ребят Крэйвен видел и не раз. Доводилось захаживать в порт древнего Хаара, да и сами гардахарцы – знатные мореходы, их корабли покрепче иных имперских будут. А вот зачем кому-то из чернокожих понадобилось переться через пустыню, затем пересекать весь Зульгарат – так это вопрос вопросов. Потом еще и через перевал… Морем через Пируссу всяко ближе бы вышло. Ответ на вопрос отыскался сам собой, стоило Крэйвену воочию увидеть животное, что мальчишки назвали слоном. Эдакую махину ни на один корабль не погрузишь.

Торговля вокруг шла бойко. Это несмотря на то, что конечный пункт большинства караванов был далеко на востоке от Уствина – в столице Империи, великом городе Вальнар. А может, и дальше, вплоть до непролазных топей Альганги. Стоянку здесь, на западном рубеже Империи, караванщики использовали не только для торговли, но и как заслуженный отдых после тяжелого перевала. Как возможность собраться с силами, закупить местных безделушек и провизии в дорогу. Развлечься, в конце концов. И обещанных развлечений, похоже, ждал каждый на Ярмарочном поле. Как только появилась процессия с Пеплом во главе, все торговые дела сошли на нет. Со всех концов базара стали стекаться люди к помосту, сколоченному из грубых досок.