Пять минут воины, мокрые и грязные с ног до головы, смотрели на то место, где только что стоял их враг.

– Башлык, мы проиграли, – нарушил молчание Айрат, – что делать будем?

– Малай, не лезь вперед старших! – одернул его Эльдар. Его раскосые прищуренные глаза сошлись в узкие щелочки. – Не забывай о вежливости.

– Гафу ит-арга, извините, абай! Прошу прощения, что забылся, – Айрат поклонился и замер так, в смиренном положении.

– Ничего, рэхсат ит-арга. Извинения приняты, – Эльдар ответил легким кивком. – И все же, брат, что делать будем? Куда нам теперь, олкен эне?

Тимур обтер меч, сунул его в ножны и помолчал в задумчивости.

– Что делать? Идем домой. Собираем весь клан. Будем думать.

– Гафу, олкен эне, прошу прощения еще раз, брат, – Эльдар поклонился, – будем думать вместе.

Тем временем Василиса Долгополова, пришедшая в себя после боя, возвращалась в столицу. Рука болела неприятной дергающей болью. Сидя во флаере, пилотируемом Перейрой, она слушала сводки и от шерифа, и на армейской волне. Как она и предполагала, десяток всадников следовал к Думу. Армия, конечно же, ничего не могла с ними сделать. Тени всадников медленной рысью скакали где хотели, и шериф едва успевал организовывать эвакуацию на их пути. Один взвод пробовал было подняться в штыки, но всадники спокойно перестреляли их своими странными копьями. Полковник тут же запретил всякую самодеятельность, и Василиса с удовлетворением отметила его здравый смысл.

– Ги Перейра! – окликнула Василиса следователя.

– Да, эстро!

– Извольте взять курс на Хрустальный Дворец!

– Как же так, – удивился тот, – неужели вы не пойдете на доклад к его превосходительству старшему следователю?

– Это совершенно бесполезно.

– Но, эстро, в свете сегодняшних событий, мне кажется, городской страже необходимо приложить все усилия!

– Какие же действия может предпринять стража?

– Оказать давление на правительство. На Ратушу. Пусть издадут закон, пусть мобилизуют соответствующие органы!

– Уважаемый Ги, – усмехнулась Василиса, – да будет вам известно, что Его Высокопревосходительство, законы, указы и органы что-то могут только тогда, когда в стране все спокойно. А когда страна в опасности, его высочество и Ратуша, как правило, отсиживаются в безопасном месте. Страну защищает народ. Вот когда народ победит, тогда указы снова понадобятся. Так что берите курс на Хрустальный Дворец. Обратимся к моему народу.

– К вашим родственникам, мэм? – Ги позволил себе самую маленькую, очень легкую иронию.

– Да, – Василиса кивнула.

О родственных связях Василисы ходили легенды. Целый пригород столицы, непонятно почему именуемый Хрустальным Дворцом, представлял собой необычный поселок. Больше половины его жителей были связаны между собой ближними и дальними родственными связями. Там жили братья и сестры, дядья и племянники, троюродные дедушки и четвероюродные внучатые племянники по материнской линии. Поскольку вступать в брак родственникам, естественно, запрещалось, вторую половину населения составляли тести, тещи, зятья и свояки, которым понравился образ жизни Хрустального Дворца и которые перебрались сюда жить.

Все жители поселка в большей или меньшей степени владели магической силой и придерживались единой веры. У них была школа, в которой наряду с родным языком, изящной словесностью и каллиграфией изучали теорию магии, заклинания и изготовление зелий. Каждую субботу все жители собирались в большом храме на центральной площади, в котором дружно возносили хвалу Господу, создавшему мир таким, каков он есть. Словом, это был мощный, дружный клан в истинном понимании этого слова – группа родственников, связанных единой верой и единым образом жизни. Под единым управлением главы, старшей женщины. На настоящий момент старшей женщиной, магом, не удалившимся от дел, была Василиса Долгополова.

Городская ратуша, конечно же, не потерпела бы такое сборище у себя под боком, если бы клан магов не подчинялся всем законам беспрекословно, намного лучше прочих горожан. С магами не возникало проблем. На то, что маги верили в какого-то странного Господа, даже его превосходительство глава ратуши смотрел сквозь пальцы. Тем более что клан магов приносил казне изрядный доход.

Если бы маги жили поодиночке, в черной башне, по одной штуке на каждый город, то с ними могли бы возникнуть проблемы. Их следовало бы кормить и ублажать, а они бы ловко снимали проклятья, порчу и сглаз. Но здесь магов было много, они вставали на рассвете и принимались за обыкновенные ремесла. Только выпекаемый ими хлеб был вкуснее любого другого. Обувь, сделанная ими, служила намного дольше. Они растили потрясающие овощи и фрукты. А лечиться горожане и вовсе ходили только в Хрустальный Дворец, и по этой причине городская больница была упразднена, что позволило казне существенно экономить.

Снаружи все выглядело весьма и весьма прозаично и неинтересно для простых колонистов Терры. Они не знали, какой внутренней жизнью жил клан и какой истинной силы он достиг. Между тем все члены клана подчинялись строгим писаным и неписаным законам, которые и помогли ему набирать мощь. Эти законы знали и другие жители Терры, но не признавали их и смеялись над ними.

Хотя Терра и была весьма процветающей колонией, в недрах которой водились весьма интересные полезные ископаемые, население ее не процветало. Не слишком изнуряемые трудом, богатые старые колонисты спокойно доживали свой век в одиночестве. У кого один ребенок, у кого два, а некоторые и вовсе не имели детей. Получив малую долю общего богатства, они не утруждали себя потомством. На освободившиеся места рвались выходцы с бедных аграрных миров, готовые за гроши делать любую работу. За их счет и росло население. Они устраивались в поселках, а затем переезжали в крупные города. Население Терры все время менялось, обновлялось и жило собственной жизнью.

Клан магов отличался прежде всего своей стабильностью и большими семьями. Некоторые женщины клана шли в глубокую магию и оставались одинокими. Зато вышедшие замуж имели трех, четырех и более детей. Эти дети рожали еще кучу детей, и какая-нибудь нестарая, шустрая бабушка имела полсотни внуков, живших рядом и беспрекословно слушавшихся ее. Достаточно было таким бабушке с дедушкой сказать одно слово, и под их знамена вставала целая армия.

Детей любили. Детей учили. Детей воспитывали в духе глубокого почтения к старшим.

Бабушка, а точнее прабабушка Василиса была красивой, сильной и умной женщиной. Эта бабушка могла на полосе препятствий обогнать молодого дружинника, а в настоящем деле дать сто очков вперед Ги Перейре и Бертрану Ли. Однако она имела семерых детей, сорок четыре внука и двадцать шесть правнуков. Ее родными братьями и сестрами, двоюродными братьями и сестрами, племянниками и племянницами приходились сто восемьдесят глав семейств, являвшихся в свою очередь семейными матриархами десятой части населения Терры. Случись что непредвиденное, и на стороне Василисы выступил бы каждый десятый житель Терры. Действующая армия вместе с добровольческими силами ратуши не превосходили силу клана. Но могучий клан, в отличие от армии, рос из единого корня и расширялся. Василиса знала, что пройдет некоторое время, и ее потомки заберут всю Терру себе, подавив и ассимилировав всех пришельцев. Ей было за что сражаться, и появление теней всадников вовсе ей не импонировало. Более того, вторжение извне могло погубить годами взращиваемое семейное дело. Большая война могла перечеркнуть будущее клана. С этими невеселыми мыслями и летела Василиса домой.

Перейра выполнял приказ. Он заложил над Хрустальным Дворцом навигационный круг на самой малой скорости. Василиса увидела внизу аккуратные линии улиц, прямоугольные брикеты фабрик под пластиковыми колпаками, длинные ряды теплиц и золотой купол Храма на просторной центральной площади. Ратуша и не подозревала, что Василиса была хозяйкой этого района, поскольку формально, по бумагам, ей ничего, кроме небольшого домика, не принадлежало. А то, что на всех фабриках, во всех магазинах, на полях и фермах работают не приезжие с других колоний, а исключительно ее дети, внуки и племянники, Ратуша в расчет не брала.