***

Этот объект появился в Солнечной системе недавно. Хотя даже не так, появился он неизвестно когда, а заметили его примерно месяц назад. Правительства многих стран, как могли, создавали информационный барьер, но они знали, что рано или поздно даже самая прочная завеса рухнет. И это случилось. На прошлой неделе во всеуслышание объявили о находке в космосе. Всего одно сообщение парня с телескопом просочилось в интернет и все узнали о непрошеных гостях.

Решив взять поток информации в свои руки, власти стали наперебой голосить о находке. Принятый за крупный астероид объект, на поверку оказался кораблем пришельцев. Но точно сказать не мог никто. Одни догадки и бесконечная болтовня отовсюду.

Объект приближался стремительно и никак не реагировал на любые сигналы землян, заставив их серьезно понервничать. Стратегии реагирования в подобных ситуациях прорабатывались уже давно, но никто не ожидал, что такое действительно случится!

Это событие настолько привлекло внимание, что даже крупные военные конфликты постепенно сходили на нет. Правительственные лоббисты в авральном режиме подстраивали появление пришельцев под свои нужды. Теперь уже не война стала основным маяком и движителем общественного сознания, а страх перед той неизвестностью, что сулил космос.

Ученые рассчитали, что объект, так похожий на космический корабль, прибудет к Земле через два дня.

***

Утро Артема начиналось, как и прежде, с просмотра новостных лент в интернете. Затем он включал телевизор на круглосуточном канале, показывавшем картинку приближающегося корабля. Время от времени именитые и не очень ученые давали свои комментарии. Медийные лица, политики и все, кто сумел добраться до объектива телекамеры, высказывали предположения о предстоящей встрече. Но всю эту дребедень Артем чаще всего пропускал мимо ушей. Хотя его кошка – Алиса – словно прилипала к экрану на время эфира и лишь изредка отрывалась, чтобы поесть и сделать другие кошачьи дела.

– Зрение испортишь, – подшучивал над ней Артем.

Такое внимание домашних животных к событиям мира человеческого насторожило многих. Именно это считалось главным доказательством, что к ним приближается не просто глыба металла, а корабль с разумными существами.

– Мы просто их не слышим, понимаешь? – твердил без устали друг Артема, Виталик. – Они посылают сигналы нашему разуму, а мы слишком недоразвиты, чтобы их понять!

Виталий был человеком легковерным, в отличие от Артема. Ему везде мерещились призраки, пришельцы и домовые. Он даже верил в честных политиков и ходил на все выборы, начиная с главного по подъезду, и заканчивая Президентом. Добродушный, с круглым, доверчивым и слегка удивленным лицом – он был идеальной жертвой для любого продавца чудо-пылесосов или амулетов от всех болезней.

Несмотря на различия между ним и Артемом, дружили ребята с самого детства. И вуз оба выбрали один, правда, Виталик поступил на программиста, а Артем – на юриста. Жили они раздельно, хотя со школы мечтали арендовать комнату в квартире с хозяйкой, у которой есть две красавицы дочки примерно их возраста. В итоге Артем оказался в съёмной квартире, а его другу повезло меньше – его подселили к престарелой бабуле, якобы ради того, чтобы помогал по хозяйству. На деле же баба Тома была полупрофессиональным шпионом, докладывавшем о каждом происшествии внука его родителям.

Но больше всего друзья отличались характерами. Артем всегда был спокоен и рассудителен. В школе над ним посмеивались из-за этого, но после двух лет в вузе он понял, что такой склад ума скорее преимущество, чем недостаток. Но сейчас даже он готов был поверить во всю эту историю с пришельцами.

Просматривая поутру новостные ленты, он увидел нечто новое. Среди прочих сообщений о корабле, набивших оскомину, появилось кое-что необычное – в космос отправят землян, якобы для встречи «гостей». Прочитав это, Артем бросился к телевизору и уверенным движением включил его с пульта. Рядом тут же оказалась Алиса. Не сразу, но он нашел нужный канал с выпуском новостей.

– …да-да, все уже решено, – произнес мужской голос за кадром, будто специально для Артема. – Завтра в 12:00 по московскому времени состоится старт.

На экране неизменный корабль, бесшумно рассекающий просторы космоса и в правом нижнем углу еще одна картинка – последние приготовления космонавтов из разных стран: Китая, России, США и Франции.

– Какова цель вашей миссии? Чего предписано добиться парламентерам Земли? – прозвучал хорошо поставленный женский голос. Диктор говорила спокойно, но даже у нее едва получалось скрыть волнение, охватившее всех подряд, словно эпидемия.

Мужчина принялся рассказывать о подготовке космонавтов, как они должны действовать в той или иной ситуации. И с каждым, словом он все дальше уходил от ответа на заданные ему вопросы. Артем понимал, что либо у них нет четкого плана, либо они что-то скрывают. Молодой человек как завороженный смотрел на странную вытянутую форму корабля, напоминавшего правильный шестиугольник, если взглянуть «с торца». Его переднюю стенку покрывали сотни, если не тысячи крошечных выступов, похожих на стволы оружия.

Артем невольно положил руку на теплую спину сидящей рядом кошки и погладил ее приговаривая:

– Все будет хорошо. Все будет хорошо.

Алиса, до этого вся напряженная, ненадолго отвлеклась от телевизора и тихо мяукнув, прижалась к хозяину.

Артем подобрал ее, когда жил у родителей. Вся грязная и потрёпанная, она едва перебирала лапами. Рыжая с белым, густая шерсть ее свалялась и стала почти полностью серой. Заметив истощенное маленькое тельце у подъезда, парень забрал его домой. Огромные желтые глаза вмиг стали черными, когда Алиса впервые пришла в себя после нелегкой жизни на улице.

Теперь она стала совсем другой. Ласковая и грациозная, она с благодарностью забиралась к Артему на колени, когда он возвращался с учебы – парень взял ее с собой в съемное жилье – и сейчас ему не хватало таких моментов. С появлением корабля все переменилось. Теперь для его кошки не существовало ничего, кроме телевизора.

– Ты ведь что-то знаешь? – произнес молодой человек, глядя на Алису сверху вниз и не переставая поглаживать. – Или хотя бы чувствуешь. С нами все будет хорошо, – не слишком уверенно проговорил он. – Ведь так?

В этот момент произошло нечто странное. Алиса отвлеклась от экрана, взглянув Артему прямо в глаза. Она долго и пристально смотрела на него, не моргая, а затем коротко кивнула. По телу молодого человека пробежал холодок.

***

На другом конце города Виталик был занят весьма необычным даже для него делом. Он следил за стаей бродячих собак. В воскресенье утром движения на дорогах почти никакого, редкие прохожие семенят в магазин за некстати кончившимся хлебом или возвращаются с ночной смены. И только бодрый молодой человек на велосипеде, преследующий шестерых лохматых барбосов разной масти и породы, выбивался из общей картины.

Глаза его горели энтузиазмом. Его так заинтриговало поведение животных, что он решил выяснить, что же случилось. Но занятие это оказалось бесполезным и очень трудоемким, а потому быстро наскучило Виталику. Добравшись до окраины, он отчаялся увидеть хоть что-то интересное. Парнишка твердо решил не рассказывать о своей затее друзьям (им и без того хватало поводов для шуток), и повернул назад, как услышал чей-то голос.

– Эй, ты, – донеслось из-за спины. – Повернись!

Виталик так и замер на месте. Оборачиваясь, он уже готовился возвращаться домой без велосипеда, но позади никого не было.

– Сюда смотри, дубина! – раздалось откуда-то сверху. Виталик поднял голову и увидел, как на автобусной остановке восседает рыжий, нахального вида кот, с очень необычным, громоздким ошейником. – Ну, наконец-то! Ты-то мне и нужен!

***

Артем так и глядел на свою кошку, не отрывая глаз, но та опять увлеклась телевизионной картинкой. Неужели ему показалось? Он и раньше замечал необычное поведение, но лишь удивлялся сообразительности питомца. И как только он подумал об этом, в дверь постучали, да так, что Алиса резко подскочила и рванула в прихожую. Остановившись у входной двери, она призывно замяукала.