Чаровница

Учебный год в Итаирии традиционно заканчивается осенью. Неважно, обычный ты школьник или студент академии чарования, когда яблоки в садах наливаются спелостью, а созревшие колосья в полях клонятся к земле, твоя учёба подходит к концу. А для чаровницы Роксаны Кэрн в этом году двери академии закроются навсегда.

Стоя у зачарованного зеркала, в котором её отражение выглядело красивее, чем на самом деле, девушка затягивала шнуровку нового платья цвета зимнего неба с серебристой вышивкой и краем уха слушала привычное щебетание соседок по комнате. Леа и Нира говорили обо всём сразу – о нарядах, о молодых людях, встречу с которыми обещало им будущее, а ещё, конечно же, о том, кому какая выпадет участь в обязательном для выпускников заключении контракта на работу. Таковы правила женской академии чарования Элитэйл – отучившись, необходимо год отработать там, где скажут, а в дальнейшем каждая студентка вольна самостоятельно выбирать собственный путь: поселиться в деревне и вызывать там дождь для крестьян, попытать счастья в крупных городах или же выйти замуж, завести детишек и пользоваться лишь простенькими бытовыми чарами, значительно облегчающими существование.

Роксана не была отличницей, но и в отстающих не числилась, однако ожидание предстоящего не на шутку волновало. Как она справится с работой? Кто её будет окружать в незнакомом месте?

– На приём по случаю того, что я окончила академию, мой брат пригласит всех своих друзей, и я со всеми познакомлюсь! – похвасталась Леа, кокетливо заправляя за ухо прядь гладких чёрных, как беззвёздная ночь, волос.

– И что? Думаешь, кто-то из них будет ждать тебя целый год? – фыркнула Нира, чьи волосы были полной противоположностью – непокорные светлые кудряшки, из-за которых её в детстве дразнили овечкой. – Вот уж сомневаюсь!

– Мы всегда сможем переписываться! – выступила в защиту неизвестного кавалера Леа. – Рокси, а ты что молчишь? Хотя… у тебя ведь нет братьев.

– Зато у меня есть старшая сестра, – заметила Роксана, ничуть не смутившись. Своей сестрой она действительно гордилась. Пусть та и не была чаровницей, Альма всегда оставалась для младшей дочери семейства Кэрн из Ферна примером. А история любви Альмы и её супруга… Кому расскажешь – не поверят. Очень романтичная и ни в чём не уступает историям, которые та же Леа с восторгом тайком читает. – А познакомиться с кем-нибудь я ещё успею.

Роксана в самом деле не понимала, зачем и куда им спешить. Всем троим исполнился всего-то двадцать один год. По меркам Итаирии, уроженцы которой славились долгожительством, совсем ещё мало. А те, кому подвластны чары, не только живут дольше остальных, но и выглядят моложе. Так разве не успеют выпускницы за столь долгое время свести знакомство с юношами, о которых упоённо грезили собеседницы тиа Кэрн?..

Впрочем, их понять тоже можно. Ведь Элитэйл – чисто женская академия. Мужчины здесь только из числа преподавателей, но лет им уже много, и седовласые морщинистые чаровники, годящиеся студенткам в дедушки, на героев любовных историй совсем не походили. Неудивительно, что Леа стремилась поскорее увидеть друзей своего брата, а Нира… Нира поддразнивала её, но, судя по заблестевшим глазам, немного завидовала – у неё самой не было ни братьев, ни сестёр.

Роксане вдруг стало грустно при мысли о том, что завтра утром, и послезавтра, и через неделю ей больше не доведётся услышать звонкие голоса своих соседок. Они больше не будут вместе засиживаться над книгами в библиотеке, хихикать над особенно цветистыми выражениями в лекциях тиари Дайлин и подолгу болтать перед сном. Скоро всё изменится, и для каждой из них начнётся совсем новая жизнь. Да, они будут переписываться, вот только неизвестно, надолго ли удастся сохранить отношения. Ведь впереди новые встречи, новые люди и события, которые увлекут в свой круговорот, постепенно заставляя забыть о беззаботных студенческих годах и тех, с кем их пришлось разделить.

Сначала девушек ожидают недолгие каникулы дома, где по ним уже соскучились семьи, а затем и самой Роксане, и Леа, и Нире предстоит разъехаться по рабочим местам и провести там целый год.

Страшновато… Но и интересно тоже. Ведь перед ними открывался целый большой мир, где всё иначе. Где нельзя обратиться к преподавателю за разрешением переделать неудачную работу. Где они будут считаться взрослыми, а, значит, относиться к ним станут без всяких поблажек.

Роксана убрала тёмные локоны под серебристый – под цвет платья – ободок, украшенный сверкающими кристаллами. Это был подарок Альмы, присланный ею специально для того, чтобы сестра могла надеть его в день окончания академии. Дорогой и очень красивый. В этом наряде и с этим украшением светлые глаза Роксаны засияли ещё ярче. Когда она была маленькой, немолодой поэт Фердинан, снимавший комнату в доме Кэрнов, сравнивал её глаза то с морем, то с небом, то с ночным светилом, то с дневным, а иногда с драгоценными камнями из драконьей сокровищницы. Хотя едва ли он их когда-либо видел. Впрочем, на то и поэт, чтобы фантазировать.

Жаль, что старины Фердинана больше нет. Было бы здорово снова подняться к нему в мансарду, под самую крышу большого старого дома, где прошло её детство. Там всегда пахло чернилами и бумагой, а ещё земляничным вареньем, которое стихоплёт очень любил – говорил, что оно его вдохновляет.

Роксана расправила складки платья, окинула взглядом свою невысокую, но ладную фигурку, чуть приукрашенную чарами зеркала, и повернулась к соседкам.

– Я готова!

– Как думаешь, куда тебя назначат на работу? – спросила Нира. Она как раз закончила сражаться с упрямыми кудрями и заколола их шпильками, которые, впрочем, едва ли могли надолго удержать причёску в пристойном виде. – Попробуешь угадать?

– Даже гадать не хочу, – мотнула головой Роксана. Изнутри вдруг словно укололо холодком. Предчувствие? Надо ли к нему прислушаться, попробовать ухватить и заставить обрести чёткую форму? Нет, в предсказывании будущего она не сильна, да и вообще мало кто способен обратить смутное ощущение в ясную картину.

– А вот мне кажется, торчать мне в какой-нибудь деревне, – вздохнула Нира. – Как пить дать! Буду управлять погодой да слушать местные сплетни.

– А ещё про драконов, – хмыкнула Леа.

– И то верно.

Деревенские жители почему-то очень боялись драконов. А сильнее всего – того, что одному из них придётся по душе какая-нибудь селянка, и тот заберёт её, сделав своей невестой. Даже считалку сочинили:

Небеса закрыла тень.

Что случилось в ясный день?

То дракон летит над лесом,

Чтоб найти себе невесту.

Можно подумать, кто-то действительно видел, как дракон летал над их огородами в поисках подходящей девушки.

В городах точка зрения на драконов и их возможную женитьбу являлась диаметрально противоположной. Большинство девиц на выданье и постарше были совсем не прочь соединить себя узами брака с одним из мужчин из драконьих родов. Поклонницы строчили о них любовные романы порой весьма откровенного содержания, объединялись в сообщества и в мечтах уже примеряли на себя драгоценности из сокровищниц будущих мужей.

Но правда жизни в том, что обычно немногочисленные драконы Итаирии женились на драконицах, не желая портить чистоту крови. Нет, бывали, конечно, и смешанные браки, но крайне редко. Роксана нечасто о таких слышала, а сама и вовсе никогда не хотела бы встретиться с одним из драконов. Зачем ей это? Они ей представлялись ужасными зазнайками, которых одни страшились, а другие почитали.

Когда соседки закончили прихорашиваться, девушки поспешили в огромный зал, где уже собрались все выпускницы женской академии чарования Элитэйл. Сегодня он был щедро украшен силами младшекурсниц, которые не пожалели усилий на то, чтобы создать зачарованные невянущие цветы, а на потолок вывесили мерцающие звёздочки. «Сейчас бы зашторить окна, лечь на пол и полюбоваться на них оттуда», – подумала Роксана и тут же укорила себя за легкомыслие. У неё, может, судьба решается, а она думает о всяких глупостях! Опустив голову, посмотрела на выглядывающие из-под длинного подола носки туфелек и подняла взгляд на главу академии, когда та заговорила.