Впрочем, адмиралу Гриффу сейчас не до философствований. Посты наблюдения зафиксировали гравитационные отклонения в районе приграничных трасс. Значит, гости уже на подходе. Теперь главное, не ошибиться с местом встречи. Хотя, на весть о том, что его величество здесь, должны клюнуть. Только присутствие императора за спиной - стимул не только для атакующих.

Но пока можно просто посмотреть за тем, что эти два сумасшедших на истребителях вытворяют. В полном радиомолчании, как и обещали.

***

Каналы радиосвязи отключены. Его никто не услышит. Поэтому Люк, не сдерживаясь, кричит от восторга. Он и не подозревал, что летать можно так! Мощь лучшей из созданных человеческим гением машины, потоки Силы и свобода. И спокойная уверенность за спиной. Дарт Вейдер его слышит, но это не стыдно. Он понимает. Он сам такой же. Иногда Люку кажется, по-настоящему он понимает отца только во время полета.

Они идут корпус к корпусу. Дистанция такая, что виден силуэт пилота соседней машины. Протяни руку - и хлопнешь отца по плечу. Вираж, еще вираж. Естественно, это только иллюзия, но порывы горячего, наотмашь хлещущего по лицу ветра было физически ощутимы.

- Йо-хо-хо!

- Отставить развлекуху, - загудел в наушнике голос Дарта Вейдера. - Активация точки гиперперехода. К нам гости. Выдвигаемся в район для визуального наблюдения.

- Да, сэр!

Люк сдвинулся на позицию ведомого. Эфир наполнился встревоженным многоголосьем. Тишина в эфире потеряла всякий смысл. Ибо направлена не на то, чтобы скрыть факт присутствия флота под Альдерааном от противника. Просто, пугать заранее обитателей центральных секторов - явно лишнее. Какая связь между гражданскими и закрытыми военными частотами? Непосредственная. Потому что Люк сам неоднократно видел вроде бы внутренние переговоры военных, неведомым образом выложенные в галанет.

Скайуокер успел подумать об этом во время бешеного полета, украшенного несколькими внезапными маневрами уклонения. Сам-то Люк опасность почувствовать не успевал. Просто повторял маневр ведущего пилота, а потом фиксировал боковым зрением пролетевшие мимо причудливого вида плазмоиды. Все-таки уровень мастерства лорда Вейдера несравненно выше его собственного.

А потом они увидели воочию то, что сперва появилось в виде точек на тактическом мониторе. Впечатлило. Впрочем, если противник в курсе того, что здесь и император, и главком, и новейшая боевая техника, то и наряд сил должен быть послан соответствующий. По ним особо не стреляли. Полагали, видимо, что пара космолетов-разведчиков опасности не представляет. Значит, можно показать свое презрение к разведывательным потугам местных.

Дарт Вейдер же оказался ситхом негордым и воспринял это пренебрежение к себе как приглашение. Пара СИД-ов перла в глубь развернутого в боевой порядок флота. Им по-прежнему не мешали. Только пара местных сопровождающих пристроилась сзади и выше.

- Кажется, они хотят нас посадить вон на ту образину, сэр, - постарался, чтобы голос не дрогнул Люк.

- Сейчас мы это у них самих и спросим. Я вроде бы настроился на их частоту, - отозвался Вейдер.

Люк синхронизировал свой передатчик с отцовским, и на мониторе появилась некая страхолюдина. Вот только программы-переводчика в бортовом компьютере не предусмотрено. О том, что она Дарту Вейдеру не нужна, он разговоры разговаривать и не планировал, ведомый понял, только когда пришелец схватился за горло и вывалился из кадра. "Минус один", подумал про себя Скайуокер и, коли счет уничтоженным врагам уже открыт, нажал на гашетку. Уж больно удачно - прямо по курсу - в боку корабля, к которому их загоняли, открылись шахты выхода кораблей москитных сил. А может, это еще какая дырка была. Главное, бабахнуло знатно.

Теперь ходу отсюда. Драпали они просто эпично. Наверное. Потому что Люк из нескольких минут бешеного кувырканья между набросившихся на них местных помнил только злобный рык Дарта Вейдера. Чисто вуки, право слово. Сбили ли они кого, или просто распугали, точно не запомнилось.

А потом враги исчезли. Несколько секунд полета в пустом пространстве, и они врываются в строй "Черных". Борт Дарта Вейдера направляется к посадочной палубе "Палача". Место главкома сейчас на мостике флагмана.

- Позвольте занять место в строю, милорд, - на удачу подал голос Люк.

- Ваш номер - шестнадцатый, стажер.

- Да, сэр! "Черный - 16" к выполнению боевой задачи готов!

Очень может быть, лорд Вейдер имел в виду что-то иное. Но виду не показал. В общем стать "Черным - 16" Люку Скайуокеру никто не мешал. А тот до начала боя еще успел подумать о том, что начинающееся действо потом даже битвой не назовут. Так, "Альдераанский инцидент" какой-нибудь.

Район королевского дворца Альдерры

На завершающей стадии Альдераанского инцидента

"Тысячелетний сокол" геостационарно висел над местной столицей на границе атмосферы и космоса. Как раз на полпути между поверхностью и границей защитного экрана планеты. И Хан Соло готов именем любого бога побожиться, висел прямехонько над королевским дворцом. Этот самый дворец неусыпно охраняя.

Потому как закрывающий планету щит - это и не щит в нормальном понимании, а чудо чудное и полный отрыв башки. Уж на что он, Хан Соло, жулик и нюх на всякую подставу имеет, и то принял кино про рой обломков за чистую монету. Да что он, там и Вейдер вроде бы до конца не был уверен, что щит сработал. Так больше месяца динамить всю галактику! Хан Соло уважительно поглядел на пол, туда, где в полутора сотнях километров внизу в королевском дворце засел паук-император, эту аферу провернувший. Вот, что значит ситх.

Только у нового щита помимо кинематографических, и иные особенности имелись. Щит, правильнее сказать - экран, рассчитан на поглощение высоких энергий. Тепловых, кинетических - любых. И чем больше - тем лучше. И соответственно, чем меньше - тем хуже. Короче, суперлазеру ничего не светит, а вот если тихонечко, на мягких лапках подлететь, то на малой скорости пройдешь и не заметишь. Жаль, конечно, но таможня такое нововведение точно не одобрит.

С другой стороны, в идущем уже несколько часов бою эта особенность не одной сотне пилотов жизнь спасла. Потому что на разваливающейся машине не надо тратить время на поиски шлюза. Гаси скорость и опускайся на поверхность в любой точке. Но так не только наши пилоты поступают, но и противника.

Сперва Антиллес со своими парнями метался по всей планете захватывая вражеских недобитков. А потом в атмосферу прорвалось несколько десантных модулей пришельцев с эскадрильями прикрытия. Нормальных же ПКО, равно как и ПВО, на Альдераане как не было, так и нет. Несмотря на все старания принцессы-конфетки, их за две недели из ниоткуда не выковырнешь. Так что всю эту приблуду пришлось зачищать парням Антиллеса в атмосфере и вейдеровским коммандос - на грунте.

Выполнимо. Только как-то уж очень целенаправленно гады на координаты дворца выходят. Не иначе, как крыса завелась. Но это не его забота. Его дело прикрыть комплекс от ударов с низких орбит. А крыс у себя пусть конфетка сама выводит.