– Вера, ты клюёшь, как птичка, и откуда в тебе силы будут ребенка вынашивать? – ворчливо поинтересовалась приятельница.

– Никак не привыкну к вашей кухне, – пожала я плечами, – для меня блюда то пресные, то острые. Хорошо хоть солите вы в меру.

– Так прикажите готовить себе отдельно, напишите слугам рецепт, – посоветовал эльф. – Эльза права: пока вы привыкнете, может и истощение наступить.

– Да, наверное, так и сделаю, – кивнула я, думая больше о предстоявшем ночном «мероприятии», чем о рецептах для повара.

   Закончив ужинать, вернее, долго жевать один несчастный фрукт ярко-розового цвета, я поднялась в спальню, переоделась с помощью Литы, надела очередную длинную ночную рубашку и улеглась в постель. Рядом, на подушке, снова лежала книга, на этот раз, для разнообразия, детские сказки. В любовных романах обычно пишут о свечах, заливавших спальню ровным светом, о трепетной девственнице, страдающей от одной мысли о необходимости расстаться с невинностью, о длительном ожидании мужа или возлюбленного. Понятия не имею, что там насчет ожидания, а вот свечей, как по мне, было маловато: буквы в книге разглядеть, конечно, можно, а, например, темный угол наискосок от кровати – нет. Да и девственница страдать отказывалась. Бог-родоначальник уже успел довести меня до предела своими постоянными требованиями зачать наследника, и теперь я просто-таки мечтала потерять девственность, искренне надеясь, что после этого неугомонный старик наконец от меня отстанет.

– Вера? – позвал с порога знакомый голос.

Мужчина, красовавшийся в домашнем костюме – штаны и майка непонятных цветов – подошёл поближе, положил на кровать два любовных роман. Похоже, тексты все же были прочитаны. Закрыв за собой дверь, Димирий вернулся и сел на постель.

– Вера, вы же умная девушка, это видно и по вашему общению, и по взглядам на жизнь! Как же вы можете читать подобную чушь?!

   Вот нечто подобное я и ожидала. Занудный ученый, удовлетворяющий свою похоть со служанками и не желающий возвращаться из храма науки в реальную жизнь.

– …и ведь если обратить внимание на главного героя данного романа, как бишь его там? Ларсен? Вы только посмотрите на него, он же полностью не приспособлен к жизни: маменькин сынок, меняющийся под действием любви к одной конкретной девушке, причем…

– И долго ты его слушать будешь? Так и вторая ночь без результата пройдет.

   Смотрите, кто объявился. Похоже, собирается брать действие в свои руки, заодно и удостоверится, что процесс пошёл.

– Что я там не видел, дурында. Если вас обоих сейчас лбами не столкнуть, вы снова время потеряете.

– Вера! Вера, вы меня слышите? Снова предок? Простите, я забыл активировать амулет Силы, – граф оторвался от романов, полез в правый карман, достал небольшой синий кругляш, сжал его в руке и удовлетворенно улыбнулся:

– Вот так, теперь нам точно никто не помешает. Так на чем я остановился? Ах, да… Ларсен…

– Димирий, – не выдержала я, – вы целоваться умеете?

   Мужчина оскорбленно вскинулся:

– Естественно!

– Тогда, может, вы меня поцелуете?

   Ночь прошла результативно. Как оказалось, супруг умел не только целоваться. Недействующая левая рука практически не мешала, и ближе к утру его светлость все же расслабился.

– Похоже, предку нужно сказать спасибо, – пробормотал он, лежа рядом и поглаживая мои волосы.

– Скажем – он еще больше возгордится, – мне было хорошо, причем настолько, что даже бог не смог бы испортить чудесное настроение.

– Куда уж – больше, – хмыкнул муж.

   К завтраку я не спустилась – дождавшись, когда отчаянно зевавший муж наконец-то уйдёт по своим архиважным научным делам, я завернулась в одеяло и, почувствовав себя гусеницей в коконе, заснула. Проснулась ближе к обеду от громкого урчания в животе. Пришлось вставать и идти умываться. В принципе, я и раньше могла ночами не спать – то одна срочная подработка, то другая, – но к хорошей жизни, как выяснилось, быстро привыкаешь. В этом мире я находилась меньше месяца, а уже воспринимала как должное и помощь служанки, и долгое нежение в постели, и красивую качественную одежду.

   Приведя в себя в порядок, я дождалась Литу, облачилась с её помощью в светло-голубое шёлковое платье длиной до середины икры и неспешно спустилась вниз. В кабинете чаёвничала в одиночку Эльза. Увидев меня, девушка хитро прищурилась:

– Похоже, тебя можно поздравить?

– Смотря с чем, – не видя причин стыдливо краснеть, равнодушно пожала я плечами. – С потерей девственности – можно, с остальным – пока не знаю.

– Вера, – вместо меня мгновенно заалела щеками утончённая жена эльфа, – ты порой бываешь чересчур откровенна. В приличном обществе так не говорят.

– Так то в обществе. Мы с тобой тут вдвоем. Где ж общество? – я села на стул напротив, налила в пустую фарфоровую чашку крепкий чай из заварника и демонстративно принялась пристально рассматривать сценку с пастухами и пастушками, изображенную на посуде. – Мне кажется, или они целуются?

– Не кажется, об этом как раз говорить можно. А вот так как ты…

– Ясно. Двойные стандарты и псевдопуританское общество.

– Не ругайся, – хмыкнула собеседница, – а то страшный секрет не открою.

– Судя по твоему тону, секрет действительно страшный, – задумчиво пробормотала я, намазывая на подсушенный хлебец фиолетовое варенье, – но я не уверена, что хочу его знать.

– Напрасно. Нам еще подготовиться нужно.

– К чему? – подозрительно взглянула я на чересчур довольную девушку. – Эльза, не томи. Что еще случилось в этом доме?

– Не в доме. В княжестве. Драконы прилетают – пояснила приятельница.

– Знаю, – тоже мне, секрет Полишинеля. – И что?

– Вера, а ты за кого замуж вышла? – и вопрос, и прищур, и тон собеседницы мне не понравились.

– За графа.

– Не то. Он советник князя, не забыла?

– Эльза, – вздох вышел тяжёлым, – я ночь не спала, кофе здесь нет, голова не работает. Давай по слогам, пожалуйста. Драконы. Прилетают. Мой муж советник. Князя. Связь где? И при чем тут я?

– При том. На официальном мероприятии должна присутствовать высшая аристократия. Включая советника. С женой.

   А вот тут у меня неприлично открылся рот.

– То есть… – по коже прошел мороз, стало некомфортно находиться в комнате, – Ты хочешь сказать…

– Именно, – торжественно кивнула Эльза. – Ты будешь обязана посетить дворец. Вместе с мужем. Вера! Вера, не бледней ты так! Никто тебя убивать не собирается. Вера!

– Эльза, ты не понимаешь… – дышать было тяжело, я и говорила-то с трудом. – Можно как-нибудь этого избежать? Ну что ты молчишь?!

– Вера, – вздохнула приятельница, – тебе нужно успокоиться. Ты – графиня, жена не последнего человека в государстве. Чего ты так испугалась?

– Действительно, чего? – горько усмехнулась я, немного придя в себя. – Может, того, что каждый раз вижу в зеркале?

– И что ты видишь? – фыркнула девушка. – Носитель Силы сказал, что это проклятие, и оно, заметь, снимается. Вера, прекрати трястись.

   Ответить было нечего. Вернее, на языке слова вертелись, но сплошь нецензурные, поэтому я промолчала. Конечно, это ведь не в неё тыкают пальцами все кому не лень, начиная с четырнадцати лет. Именно тогда моя кожа превратилась в минное поле, именно тогда я стала как можно реже бывать на людях, именно тогда поняла, что пойду учиться заочно. И когда Дашка, младшая сестра, заканчивая девятый класс, начала ходить по вечеринкам и дискотекам в компании с кавалерами, я зубрила дома учебник, надеясь поступить в любой ВУЗ. Куда угодно, только не очно. Филолог, историк, бухгалтер, психолог – мне было все равно, что сдавать и к чему готовиться: времени имелось выше крыши. В итоге поступила на филфак, кое-как отучилась нужные шесть лет и, стараясь не думать о бывших однокурсницах, успевших и выйти замуж, и родить, работала дома и читала, читала и снова работала. Вычитывала чужие тексты, читала романы для удовольствия… Жизнь удалась, да. И все – из-за болезни кожи. Проклятие? Да что угодно! Но мне хватило хихиканья в университете, а сейчас, получается…