Корабль для кота, оказывается, действительно был кораблем для кота. Одна из цивилизаций этого квадранта в староглиняные времена столкнулась с сущностями, живущими в подпространстве. Переводчик назвал этих тварей "крысодраконами". Это название он вытащил из моего словарного запаса, взращенного на фантастике, так что я не удивился тому, что уже его слышал в похожем контексте.

Крысодраконы атаковали корабли той цивилизации, а поскольку искусственный интеллект в те времена был под запретом, сражаться с тварями приходилось кошками. Для них строились специальные вооруженные до зубов крохотные кораблики, которые, взлетая как истребители с авианосца, атаковали врага. Да, люди тоже так могли, просто для людей были нужны истребители заметно большего размера, пилоты, требовавшие оклада, боевых премий, шампанского и девок, да и маневрировали кошаки заметно лучше.

Потом ученые открыли, что колебания несущей частоты в подпространстве гарантированно отпугивают крысодраконов, и кошачьи кораблики были списаны в утиль. После чего, как дохлая ворона, которую и выбросить жалко, и использовать некуда, перемещались от старьевщика к старьевщику.

Кошачий кораблик, если честно, был одним сплошным минусом. Да, верткий. Да, вооруженный до зубов. Но… в отделение для пилота не мог залезть даже самый крохотный карлик, боезапаса у этого недоразумения хватало на один хороший залп, а главное — никто не мог придумать, как использовать эту фигню, кроме как для боя с покинувшими известный космос крысодраконами.

При этом не скажу, что они не пытались. Я нашел в сети видео, в котором предыдущий владелец этого котокорабля активировал встроенный в него древний интерфейс слияния разумов. Таким образом, он надеялся давать задания сидящему в кораблике коту. На видео было видно, как сразу после включения слияния более сильный разум подавил более слабый, — владелец пробормотал: "Да пошли вы все в жопу", — после залез на стол, где и уснул, свернувшись клубком. После чего котокорабль был выброшен на свалку, откуда и попал в загребущие ручки карлов из "IIIко6яных р3делий" — так переводчик адаптировал их вкривь и вкось нарисованную вывеску.

Так что эти озабоченные гномики просто увидели во входящем в двери человеке с котом хорошую возможность продать хлам хоть за какие-то деньги. Точно так же отреагировал бы земной продавец, у которого сперли один ботинок из пары, при виде входящего в двери одноногого покупателя.

Несмотря на низкие цены, было заметно, что магазин не пользуется большой популярностью у местных обитателей. И я их понимал — я общался с карлами всего ничего, но мне уже хотелось бежать от их постоянного гомона куда глаза глядят. Потом я вспомнил, сколько после заказа боеголовок и аренды ангара с ремонтным оборудованием у меня осталось денег, и, дружелюбно оскалившись, принялся торговаться.

Торговаться, если честно, я не умел и не любил. Поэтому просто сказал, сколько у меня осталось денег. Карлики несусветно возбудились, начав бегать и прыгать по грудам товаров. "Кажется, я переборщил с деньгами", — меланхолично подумал я.

Но затем малыши меня довольно сильно удивили — они притащили работающий тестер, расходники, канистры с топливом и одноразовые выстрелы для лазерной турели, начав проводить вполне адекватную предполетную подготовку истребителя. По моей просьбе они установили подвес под торпеду и смонтировали катапульту для запуска котокорабля, даже не попросив дополнительных денег.

— По-моему, это начало прекрасной дружбы, — растроганно сказал я, обнимая на прощанье карликов, один из которых сидел на плечах другого.

Пока что все шло по моему плану, что не могло не радовать. Всех, кроме Беляша.

Когда котокорабль привезли, Беляш заинтересованно обошел его несколько раз, но интерес его быстро угас. Вещи, которые нельзя съесть, сломать или трахнуть, кота интересовали мало.

Я же с нарастающим недовольством катал котокорабль по полу, как жук-скарабей. Кораблик не реагировал на нажатие кнопки шлюза, не желая открываться. Он вообще ни на что не реагировал.

— Что, не работает, да? — ехидно подзуживал залезший на стул Беляш. — И не будет. Его инженеры вроде тебя создали.

— Вроде меня, говоришь? — ответил я, приподняв и с силой ударив кораблик о пол. Тот коротко звякнул сигналом готовности, раскрыв лепестки шлюза на манер яйца Чужого. — Спасибо за подсказку, кстати.

— Всегда пожалуйста, — буркнул недовольный кот.

Внутри кораблик походил на обшитую бархатом коробку. Но вопреки всему Беляш был явно ей недоволен.

— Ты предлагаешь залезть сюда? Мне? Чтоб ты потом выстрелил мной во врагов?

— Ну, в общем-то, да, радость моя. Опасность небольшая, нам нужно только пролететь по Ледяному кольцу, заставив Корпорацию стрелять по ледяным астероидам. Осколки от взорванных астероидов покинут орбиту, при этом часть свалится в гравитационный колодец.

— И чего?

— На засыхающей планете впервые за долгие годы пойдет дождь.

— Нам с этого чего? Мы-то каким боком в эту петрушку ввязались?

Вместо ответа я попытался воспользоваться силой. Но Беляш увернулся и принялся скакать по ящикам, возмущенно крича: "Нет, нет, не хочу! Спасите меня! Вы видите? Он же ебанутый, ебанутый!" По отсутствию экспрессии в голосе было понятно, что кот придуривается, а не реально напуган. Но также было очевидно, что в котокорабль он ни за какие коврижки не полезет.

И в этом была своеобразная историческая правда — те недалекие земные ученые, которые решались ставить опыты на кошках вместо безропотных собак, потом горестно кусали исцарапанные локти. И было отчего: к примеру, когда американцы решили использовать оборудованную микрофоном кошку в шпионских миссиях для слежки за посольством СССР, она не прониклась задачами национальной безопасности и на первом же задании сбежала от живодеров.

Кошки не стайные животные, поэтому у них нет встроенной в геном потребности угождать вожаку. В отличие от собак и людей. Именно поэтому кошек настолько сложно пасти, что это вошло в поговорку. С одной стороны, это даже хорошо — кот в отличие от собаки не затапливает тебя потоком генетически обусловленной преданности, дружбу кота нужно заслужить (и заметить, добавил здравый смысл).

Но есть и минусы. Если тебе что-то нужно от кота, то добиться этого сложно. Я вспомнил прочитанную в Интернете пошаговую инструкцию для тех, кто пытается дать коту таблетку:

А. Возьмите большой кусок жареного мяса.

Б. Съешьте его — вам потребуется много сил для борьбы с этой гадиной.

Устав бегать за котом, я вернулся к кораблю и начал настраивать интерфейс сопряжения. Беляш сидел на столе, внимательно наблюдая за мной, — вдруг я решу еще поиграть в догонялки?

Я продолжал настраивать интерфейс.

Быстро заскучав, Беляш попытался развлечь себя сам, начав сталкивать со стола предметы. Гаечный ключ, фонарик, тестер. Кот аккуратно двигал предмет лапой до края, потом сталкивал, наслаждаясь звуком падения. Когда Беляш начал, опасливо поглядывая на меня, двигать к краю стола чашку с недопитым чаем, я перестал делать вид, что не замечаю его проделок.

— Нравится разрушать, да?

Кот молчал.

— А я вот в айсберги постреляю. И из пушек, и торпедами. Они бух, бух, в клочья. А я несусь мимо и дальше стреляю. Вверх, вниз носиться буду и не устану. Потому что я в истребителе. Вжух, вжух, — сказал я мечтательно и снова залез в котолёт по пояс.

— Продолжай. Я заинтересован, — сказал голосок у меня под боком.

* * *

Проблемой, которую требовалось пофиксить, была засуха. Звучит абсурдно, да? Цивилизация, достигшая второго уровня развития по шкале Кардашева, то есть распоряжающаяся энергией, сравнимой с мощностью солнца, создавшая звездную империю из тысяч колонизированных планет, — и засуха.

Что тут сказать, кроме известной фразы "Против жадности сами боги бороться бессильны". В оригинале, правда, было "против глупости", но я решил уточнить диагноз.