Я даже немного заскучал, наблюдая, как медленно закругляется горизонт, делая планету похожей на покрытую легкой пенкой облаков чашку с кофе. От размышлений меня оторвал диспетчер транспортной системы, оповестивший, что подъём завершен и что мне нужно покинуть зону действия луча.
Посмотрев на табло, я понял, что лифт поднял меня до высоты в двадцать пять тысяч километров, что было довольно логично — даже в случае, если у меня откажут двигатели, я не упаду на планету, а застряну на эллиптической орбите с перигеем километров в шестьсот.
Прямо надо мной сияла яркая звезда находящейся на геостационарной орбите пересадочной орбитальной станции. Присмотревшись, можно было заметить окружающую её мошкару космических кораблей, слишком крупных для посадки на планету.
До края Ледяного кольца, которое сейчас сверкало миллионом светлячков в верхнем кокпите, оставалось еще около тридцати тысяч километров по прямой. Впрочем, к кольцу я лететь не собирался. По крайней мере, сразу. Первым пунктом моего списка обязательных к посещению достопримечательностей являлся автоматический форт охраны Ледяного кольца. Как и орбитальная станция, он висел на геостационарной орбите, только с другой стороны планеты.
Повесили его там после нескольких успешных краж льда, совершенных из слепой зоны — с недоступной для наблюдения со станции части кольца. Стоимость похищенного льда, естественно, была крохотной. Много меньше, чем расходы на содержание форта. Но руководящие Корпорацией мультимиллиардеры, если в чем и проявляли поразительное единодушие, так в мерах по защите своей священной собственности от краж. Именно поэтому мультимиллиардерами и являются.
Дождавшись момента, когда огонек форта показался из-за тоненькой полупрозрачной полоски атмосферы, я повернул рычаг, переключая истребитель на автономную систему управления и полностью отключая все системы удаленного контроля, встроенные в обязательный автопилот. С этого момента я был предоставлен самому себе.
Взявшись за джойстики, я вздохнул и плавно направил истребитель вперед. Корабль дрогнул, заскрипел металлом, но исправно начал разгоняться. По крайней мере, так уверяли меня скачущие на навигаторе цифры и небольшое ускорение, вжимавшее меня в кресло.
Осталось только разобраться с навигацией. Создатели космических симуляторов убеждают публику, что управлять истребителем просто. Можно просто сесть, прослушать вводную инфу и сразу лететь на первую миссию, слушая подсказки искусственного интеллекта, говорят они.
Определенная логика в их словах прослеживалась — летать на самолёте сложнее. Нужно чувствовать машину, воздух, иметь представление об аэродинамике и навыки ориентации в пространстве. При этом любая ошибка будет для тебя смертельной. Вошел в штопор, не умея выводить из него машину, — разбился насмерть. Не заметил ночью гору — разбился насмерть. Перестал понимать, где земля, а где небо в облачности, — разбился насмерть.
Разбился насмерть — разбился насмерть.
Но сказанное относится только к полетам на самолете, когда земная твердь находится в считанных секундах. Космос велик и безбрежен. В космосе, чтоб разбиться обо что-то, нужно лететь часами, днями, месяцами.
Еще космос пуст. В смысле, в нём вакуум. Никакой тебе возни с турбулентностью, нисходящими потоками, облаками и воздушными ямами. Лети в любом из шести направлений в своё удовольствие.
Навигация в околоземном пространстве тоже не ахти какая сложная. Мне не нужно по пачке "Беломора" следовать вдоль русла реки в надежде добраться до моря или по уровню воды в стакане пытаться понять, где верх, а где низ. Моя задача проще.
Цель моего полета — форт — дружелюбно мигал красным маячком, напоминая о том, что все приблизившиеся к охраняемому им поясу ледяных осколков корабли будут безжалостно уничтожены.
С учетом загруженного в реактор топлива, я мог не заморачиваться переходом с орбиты на орбиту и прочей ерундой, а лететь напрямую. Не на химической пукалке летаю, чай. Так что с навигацией проблем не предвиделось — я мог лететь на мигающую точку до упора и всё.
Именно так я и поступил, задав примерное направление джойстиком и подав на движок всю доступную мощность. После этого откинулся на спинку кресла, положив ноги на пульт, и постарался получить удовольствие от небольшого перерыва — я не спал уже больше суток.
Всё время моего отдыха диспетчерская орбитальной станции со все нарастающей паникой в голосе стращала меня сначала штрафом, потом конфискацией корабля, потом арестом.
Я не отвечал. Не было смысла.
Перехватить до встречи с фортом своенравный гражданский кораблик диспетчерская не могла — для этого нужно было разгоняться с опасным для жизни ускорением. А уничтожить, лазером или торпедой, пока что не было оснований.
На этом, собственно, и основывался мой план.
Из сладкой дремоты меня вывел Искин оборонного комплекса, прооравший через динамики истребителя нарочито искусственным голосом: "С ВАМИ ГОВОРИТ ФОРТ, ТОЧНЕЕ ИСКУССТВЕННЫЙ РАЗУМ ЧЕТВЕРТОГО КЛАССА СЛОЖНОСТИ, КОМАНДУЮЩИЙ ФОРТОМ "НЕИЗБЕЖНЫЙ" ВОЕННО-КОСМИЧЕСКОГО ФЛОТА КОРПОРАЦИИ UNITAS. Я ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ИЗМЕНИТЬ ВАШ КУРС НА ПЯТНАДЦАТЬ ГРАДУСОВ В СТОРОНУ УСЛОВНОГО СЕВЕРА. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ Я БУДУ ВЫНУЖДЕН ПРИНЯТЬ НЕОБХОДИМЫЕ МЕРЫ ДЛЯ ОБЕСПЕЧЕНИЯ БЕЗОПАСНОСТИ ФОРТА. НЕМЕДЛЕННО СОЙДИТЕ С КУРСА НА СБЛИЖЕНИЕ!!!!"
"В первый раз такого грозного взрывать буду", — подумал я. После чего нажал на клавишу активации пиропатронов, отцепивших от истребителя творение моего сумрачного гения, наводящее страх и ужас на любой ИИ, — мозаичную торпеду.
Ну, или принимая во внимание соотношение размеров, я отцепился от торпеды, отвернув в сторону. Торпеда же, пролетев в одиночестве несколько минут, разделилась на двадцать четыре боеголовки, пара из которых тут же взорвалась, а одна начала вертеться кругами с сумасшедшей скоростью. Остальные боеголовки почти одновременно вспыхнули огнями выхлопов всех цветов и мощности — включились их маршевые двигатели. Через пару секунд рой ракет относительно кучно понесся в сторону противника, хаотично маневрируя. Большей частью понесся — одна из боеголовок, сделав крутой разворот, довольно бодро полетела в сторону от основной группы. Я с интересом наблюдал за маневрами роя — даже я, создатель этого чуда, не имел представления, что дальше будет.
Дело в том, что мозаичную торпеду я именно что собрал. Не сконструировал, не построил. Собрал как пазл. Из готовых боеголовок от других торпед, купленных мной на вторичном рынке. Некоторые из них пылились на складах целую вечность — ну кто, спрашивается, будет комплектовать свой корабль парой боеголовок, оставшихся от армад Шизмы и Ко-Дана? (Для земного читателя переведу это как "времен Очакова и покоренья Крыма".) И хотя эти остатки былой роскоши стоили копейки, брать их интенданты опасались. Характеристики торпед были неизвестны, спецификации давно забыты, так что предсказать поведение торпед на поле боя не брался никто.
Примерно так сказал мне продавец, когда я по привычке, приобретенной еще на "Яндекс. Маркете", сделал сортировку списка и вывел на первые позиции самые дешевые комплектующие.
— А зачем тогда их вообще в прайс вставлять? Если они "с душком"?
— Ну… вы понимаете… это отдел маркетинга придумал. Чтоб написать в рекламе "У нас боеголовки от 99998 эргов", нужно, чтоб хоть одна боеголовка за эту цену в ассортименте была.
— Говоришь, никто не может предсказать поведение боеголовки на поле боя? А ведь это именно то, что нужно.
— Ну, наверное. Их просто никто никогда не покупал на моей памяти.
— Но вы мне её продадите, если я заплачу?
— Да, но только одну. У нас на складе всего две штуки остались.
— Беру, — сказал я, оформляя заказ.
Дальше этот разговор с минимальными вариациями повторился двадцать пять раз, и на утро следующего дня в ангаре лежали ровно двадцать пять боеголовок разных цветов и размеров, из которых я начал собирать мозаичную торпеду. От одной боеголовки пришлось избавиться при сборке — она стала подозрительно пищать, но поскольку я ожидал чего-то подобного, то боеголовка быстро отправилась в пустыню. Через пустующую последние годы ливневую канализацию.
