— Я всё верну, — взвизгнула уборщица, вскакивая со своего трона и пряча коммуникатор под передник.
— Каджит ничего не крал, — согласился я, рассматривая покрытое серой шерстью усатое личико с торчащими ушками. — Мне нужен офис "Улья".
— Двести, — тут же ответила моментально сориентировавшаяся антропоморфная кошка.
— Сто пятьдесят — и ты меня проводишь до дверей, — кивнул я.
По пути мы разговорились. Кошкодевушку звали Мьюки, и она была освобожденной рабыней, которую конфисковали у следующего транзитом через пространство Федерации торговца пушистым деревом. Жизнь на свободе пока не очень нравилась кошке — опекуны заставляли бедняжку работать и учиться на вечерних курсах, и это сильно отличалось от проводимых в неге и праздности гаремных денёчков.
При этом я не вызывал у кошки большого интереса — ну, очередной человек. А вот Беляш сразу очаровал сорасницу — кот перебрался к ней на руки, как только увидел, и сейчас они увлеченно беседовали о чем-то своём, фыркая нос в нос.
— Рюкзак покарауль, — сказал я коту, оставляя парочку под пальмой напротив офиса "Улья".
После чего вошел в обшарпанную пластиковую дверь с напечатанным на листке бумаги названием агентства.
Бумажного Человека я узнал, как только увидел.
Нет, ну серьезно, а кем еще могло быть сидящее в пустой комнатке существо? Впрочем, существо, наверное, не самый подходящий термин для описания этого вида ксеносов. Думаю, что тут лучше бы подошел термин сообщество. Или муравейник.
Бумажный Человек был колонией.
Внешне он походил на склеенную из папье-маше и жеваных коробок куклу в рост человека, у которой вместо головы бумажный подсолнух с тараканами вместо семечек. Полный мерзких червей отвратительный цветок лотоса, разрезанное напополам осиное гнездо — ассоциаций, одна другой гаже, у меня в голове роилось превеликое множество.
Внутри его тело пустое и заполнено насекомыми, вдруг понял я, наблюдая за тем, как видимые через дырки в бумажном корпусе многоножки сократились, заставив куклу повернуть своё подобие лица в мою сторону.
— Что тебе нужжжжжжжно? — согласованно прожужжали жучки, создающие лицо Бумажного Человека, уставившись на меня миллионом булавочных глазок.
— Я Стивен-Сергей-Ольга-Елена Кинг-Лукьяненко-Громыко-Звездная, — представился я, снимая воображаемую шляпу. — А ты еси вор, который украл мои книги.
Конечно, мои слова были основаны на сомнительном предположении, что человек из бумаги возьмет себе ник Бумажный Человек, но, с другой стороны, именно на таких детских ошибках и прогорают обычно умники.
— Это недоражжжжжумение, — начал было жужжать ульевый разум. — Я выжжжжываю полицию.
Я выдохнул. По тому, как тихо и опасливо это было сказано, было очевидно, что никто никаких полицаев вызывать не будет, — сборище жучков знало о происхождении книг.
— Я вам сейчас весь скворечник распинаю, скворешниковая вы форма разума. Шевелите козявками. Если я сюда без дихлофоса пришел, значит, договориться хочу, — хохотнул я, опускаясь в гостевое кресло. — Без полицаев это будет сделать проще.
* * *
Мне нужжжен новый план, думал я пару часов спустя, пересчитывая полученные от Бумажжжного Человека деньги. Денег было откровенно мало — спасти мир на пятнадцать тысяч эргов не стоило и пытаться. К тому жжже клятая жжжужелица прожжжужала мне все мозги в процессе торгов.
Я инженер, а не жулик, попытался утешить себя я. Не стоило даже и пытаться торговать чужой интеллектуальной собственностью. То, что меня обжулили, не случайность, а закономерность. По своему земному опыту я знал, что от жуликов в основном страдают люди, стремящиеся кого-то обжулить. Я слишком привык быть честным.
К тому же у моего провала были и объективные причины: если верить словам Бумажного Человека, продавший ему книги попаданец был скорее проходимцем — он не случайно оказался с книгами в этом мире, а свободно проходил между мирами, посетив Гиену несколько раз за последние полгода и привозя книжные новинки.
И это было правдой — Бумажный Человек показал мне хранящиеся на компьютере архивы, в которых были сотни книг. Причина, по которой пока публиковалась только фантастика, тоже была довольно веской — книги других жанров были розданы местным литературным неграм для подгонки под местные реалии, чтоб не вызывать подозрений.
А еще этот ушлый старик (Бумажный Человек показал мне фотографию, на которой он пожимал руку загорелому седому мужчине лет шестидесяти, сделанную в момент заключения сделки) был более опытным коммерсантом, чем я. Он прекрасно представлял реальную стоимость книг и забирая всю прибыль до последнего эрга.
В последнее, впрочем, я до конца, конечно, не поверил, но отсутствие секретаря и общая бедность офиса как бы намекали, что особо я тут не поживлюсь. Тупо нечем. И надо воспринимать выданные мне после долгих и мучительных переговоров крохи не как проигрыш, а как ограниченный выигрыш. В конце концов, пока что мы движемся в рамках моего плана — сейчас я сниму в отеле номер, пообедаю, вздремну и на свежую голову что-то придумаю.
Осторожно, чтоб никого не разбудить, я поднял кота с коленей уснувшей кошкодевушки и пошел в сторону выхода. Кот душераздирающе зевнул и потянулся всем тельцем, как умеют только коты.
— Кушаньки охота, — оповестил он меня.
Ну, да — поспали, теперь можно и поесть. Поели, теперь можно и поспать. Лепота.
Еще раз перелезши через турникет, мы с котом вышли на улицу. Несмотря на то, что было всего около четырех часов вечера, было видно, что закат не за горами. Искать отель было не нужно — из-за окружавшей меня низкой городской застройкой выглядывало узкое, умопомрачительно высокое здание с ярко-красной вывеской: ОТЕЛЬ ИБИС.
"…оно всё конем!", — продолжил мысль я. Поправил лямки рюкзака и пошел в сторону отеля… до которого добрался уже спустя два часа. В сумерках.
Задним умом я понимал, что ошибся, потащившись в такую даль пешком. Еще и с рюкзаком. Еще и с котом, который каждые пять минут понукал меня, покрикивая "Шевелись, Плотва". Что самое разумное в этой ситуации — просто вызвать такси и с комфортом доехать до отеля. И что стоить это будет жалкие, не влияющие ни на что копейки — в Москву я с собой эрги не возьму.
Я думал, что, если вызову такси, это обесценит уже пройденный мной путь. Превратит принятое мной решение идти пешком в ошибку. Поэтому я брел через город практически без удовольствия, не замечая красот и диковин вокруг.
Из всего Сити я запомнил только отдельные фрагменты. Внутри город был очень разным — каждый пройденный мной квартал отличался от соседнего, как в Париже, где кварталы делятся на собственно французские и на китайские, турецкие, арабские, африканские, где французскость уступает национальному колориту.
Здесь, конечно, я не мог с уверенностью сказать, что это китайский или арабский квартал, но то, что кварталы отличались друг от друга, бросалось в глаза. Даже жители внутри этих кварталов отличались. Одеждой, звучащей из окон музыкой, продаваемой с лотков национальной едой. В моей Москве я такого не замечал. Это обязательно должно значить что-то важное, вот только что? Надо будет обдумать в спокойной обстановке, нарисовал я на руке воображаемый крестик.
Еще меня жутко достала многоуровневая планировка города — пересечь улицу, по которой сплошным потоком неслись беспилотные грузовики, роботы службы доставки и такси, было решительно невозможно, так что переходить на другую сторону мне приходилось по лестницам, ведущим к висящим над улицами мостикам. Которые петляли, пересекались и проходили один над другим совершенно без всякой логики.
Где-то на середине пути я решил немножко подкрепиться. А поскольку у меня слова не расходятся с делом, то я зашел в первое попавшееся на пути кафе. А чего тянуть? Если данных всё равно нет, то любой выбор оправдан.
Снаружи кафе напоминало рюмочную-стекляшку времен СССР — насквозь прозрачный стеклянный параллелепипед, стоящий на ажурных ножках-опорах прямо над проезжей частью. На входе меня встретила девушка восточной наружности в украшенном яркой вышивкой домотканом переднике.
