Патат, подойдя к нам, напыщенно произнес:

— Я сердце отдал Соллар на хранение. Так что можешь доверить ей свой перехватчик смело.

"Круто завернул", — подумалось мне. — "Похоже, сильно он на нее запал".

Поужинав под их любовный лепет, я невольно начал чувствовать себя "третьим лишним". Чтобы не докучать воркующим голубкам, я пожелал им доброго вечера и отправился спать в кубрик.

Такой интересный день завершился встречей с моим добродушно улыбающимся ночным кошмаром. Улиия Воинственная полагала, если она мне позволила отдохнуть прошлой ночью, то, значит, я обязан потрудиться в двойне.

— Курсант, вот-вот начнутся боевые действия в космосе. В связи с этим мы продолжим ускоренное обучение по зарекомендовавшей себя методике. Вы должны почувствовать на собственной шкуре, что в стрессовой ситуации тело умнее разума. Подключая ресурсы подсознания, тело само, без команды разума, будет действовать так, как требует текущий момент. Оно само включит интуицию, высвободив реакцию зверя, который в тебе сидит. Твоя задача — научиться контролировать проснувшийся звериный инстинкт. Во время тренировок мы отрабатываем различные стресс-программы пилота в виртуальном мире, которые в реальной жизни встречаются очень редко. Цель моего издевательства — подготовка вас, курсант, к любой опасности в настоящем мире.

После ее назидательного выступления у меня появилась лишь одна мысль в голове — меня будут убивать всю ночь. Что и случилось уже через пять секунд после ее последней фразы.

Вам приходилось отбиваться от стаи бездомных собак? А мне случалось. Пять лет назад я решил заглянуть на расположенный за чертой города заброшенный завод. Едва я пролез в дыру полуразрушенного забора, как на пустыре стая собак быстро и решительно взяла меня в кольцо, отсекая от забора. Они кружили, постепенно приближаясь ко мне. Я пытался отпугнуть собак громким криком и старался не показать, что испытываю страх. Сосредоточив внимание на самом опасном, как мне казалось, и крупном кобеле, я пропустил атаку со спины. Пес, слегка укусив меня, тут же отскочил, и мой ответный удар мести пропал впустую. Резко развернувшись, я подставил свою спину для нападения другой собаки. В этот раз от укуса по ноге потекла кровь. Паники не было, только досада на свою глупость. Меня спас решительный прорыв к забору, где я, подобрав обломок доски, повернулся лицом к стае. Свора потеряла ко мне всякий интерес и молча поплелась за вожаком.

Кто бы мог подумать, что пройдет несколько лет и мне пригодится опыт выживания в схватке со стаей бездомных собак. Я понял это с первой секунды моего переноса в виртуальную реальность. Урок, приготовленный Улией, должен был научить меня выживать в схватке с эскадрильей пиратов. Вот только вместо забора я должен был прорваться к астероидному полю и спрятаться среди осколков.

Моя первая попытка прорваться в лоб, как и ожидалось, была безуспешной. Однако, благодаря этому, мне удалось выяснить их возможности и вооружение. Второй раз я направил свой фрегат в противоположную сторону от пиратов и неожиданно оказался в центре пиратской своры. Мне даже удалось сбить три корабля. После чего мой фрегат разобрали на запчасти лазерными пушками, забыв меня извлечь. За этот финт я получил предупреждение от своей мучительницы и увеличение восприятия боли на один процент за каждые десять минут схватки. Пираты как будто почувствовали, как мне больно умирать, и старались вовсю. Мой разум мутился от нестерпимой боли при очередной смерти. Внезапно жар охватил руку. Огненная волна прокатилась по всему телу от головы до кончиков пальцев на ногах. Я увидел, как большой поток энергии растекался от кольца Дарники по всему организму. Время потекло медленней, ушла нестерпимая боль, и я ощутил готовность свернуть горы.

Я сразу понял, что судьба даёт мне шанс поквитаться с пиратами.

Однако благодаря этому мне удалось выяснить их возможности и вооружение.

Второй раз я направил свой фрегат в противоположную сторону от пиратов и неожиданно оказался в центре пиратской своры. Мне даже удалось сбить три корабля. После чего мой фрегат разобрали на запчасти лазерными пушками, забыв меня извлечь.

За этот финт я получил предупреждение от своей мучительницы и увеличение восприятия боли на один процент за каждые десять минут схватки. Пираты как будто почувствовали, как мне больно умирать, и старались вовсю. Мой разум мутился от нестерпимой боли при очередной смерти. Внезапно жар охватил руку. Огненная волна прокатилась по всему телу от головы до кончиков пальцев на ногах. Я увидел, как большой поток энергии растекался от кольца Дарники по всему организму. Время потекло медленней, ушла нестерпимая боль, и я ощутил готовность свернуть горы.

Я сразу понял, что судьба даёт мне шанс поквитаться с пиратами.

Нужно лишь отрешиться от прошлых поражений и начать парад побед с чистого листа. Если до этого я мечтал прорваться к астероидному полю, то сейчас во мне горело желание уничтожить всех. Маленькая военная хитрость поможет мне в этом. Не раздумывая, я послал корабль вперед. Фрегат вздрогнул и молниеносным прыжком рванул вперед, послушно выполняя мой приказ. Противно засвистел гравикомпенсатор, спасая меня от перегрузки. Сильная машина за несколько секунд преодолела расстояние, разделяющее меня с пиратами. Я сбросил противокорабельные ракеты (ПКР) в режиме активной мины и тут же замаскировал их пакетом пассивных помех (ПП). Дипольные отражатели в виде полосок из фольги либо отрезков металлизированного стекловолокна делали пакет ПП самым эффективным среди недорогих аналогов. Я сделал разворот и приступил к маневрированию, стараясь заманить эскадрилью пиратов в ловушку. Они медлили. Нет, всё-таки решили познакомиться поближе. От стаи пиратов в мою сторону направилась четверка смельчаков. Что ж, так даже лучше. Месть нужно кушать маленькими кусочками. «Сократить дистанцию до противника», — мысленно отдал я себе приказ.

Они думают, что если их больше, то они сильнее. А вот и нет. Бросая машину из стороны в сторону, меняя векторы направления, я приблизился на дистанцию выстрела. Мне всегда нравился бой в клинче, когда близко прижавшись к противнику, я наносил короткие и злые удары в голову, в открывшееся правое подреберье, снова в голову, и ни в коем случае не позволяя противнику разорвать дистанцию.

Завертевшаяся карусель ближнего боя вытеснила мою злость и наполнила душу радостью маленькой победы. Моя машина была чуть быстрее и чуть маневреннее пиратских кораблей. Но в бою, когда время для меня растянулось, это просто чит-код! За сотую долю секунды уклониться от несущих смерть лазерных лучей и выстрелить в ахиллесову пяту корабля пирата, наслаждаясь полыхающей сферой вновь родившейся звёзды.

Бой закончился быстро. Но на подходе ещё двенадцать кораблей. Моя хитрость удалась, на разборку с зарвавшимся чужаком пираты полетели через ловушку. Подаю сигнал активации ПКР. Спустя несколько секунд космос осветился вспышками. Это ракеты выполнили мой приказ и уничтожили несколько кораблей пиратов. Не дожидаясь появления выжившего противника, я рванул навстречу. Чит-код все ещё действовал, поэтому расправиться с ними не составляло труда. Game Over.

Урок закончился, а воинственная злодейка Улия так и не появилась. «Может у цифровой вредины совесть проснулась?» — это была последняя мысль перед тем, как я провалился в глубокий сон.

Я стоял у беседки на холме, обвитой виноградной лозой и разговаривал с прекрасной незнакомкой. Она ничуть не стеснялась меня, хотя была одета в кружевную ночную сорочку розовой расцветки. Странная девушка. Да и требования у неё странные.

— Ты мой раб! Ты обязан подчиняться моим требованиям!

В ответ я хохотал и крутил у виска рукой, чем ещё сильнее злил её. Вначале она топала своими изящными ножками, а потом вообще бросилась в драку со мной.